モグラ男と、ひかり姫

第4話 ヒミコ

「ひかり姫さま、少々、まずいことになりそうです。……はっきり、申し上げれば、最悪の成り行きです」

　刃良（と　ら）は小舟をあやつりながら、海のかなたをみつめていた。

　その名のとおり、虎（とら）のように白と黒の髪がまじった老人だったが、背筋（せすじ）はすっとのびていて、がっしりとした体のもちぬしだった。

　背中に半月刀（はんげつとう）をせおい、戦支度（いくさじたく）のくさびかたびらを身にまとっていた。

　瀬戸内（せとうち）の島のあいまに、七隻（ななせき）の軍船（ぐんせん）が近づいてくるのがみえた。

　ひかり姫とモグラ男も、その姿を同じ青い左目にとらえていた。

　舟で海にのがれ、追手の兵をかわした三人だったが、都の貴族（きぞく）の軍船にまちぶせされていた。

「だいじょうぶよ。ここは私にまかせて」

　そういうと、ひかり姫は手でなにかの印（いん）をむすんだ。

　彼女の翠色（みどりいろ）の右目があやしく輝いた。

　すると、海の波のあいだから、水の龍（りゅう）がうまれでて、軍船におそいかかった。

「うわ！　あれは、なに？」

　モグラ男はおもわず叫んだ。

「あれはひかり姫さまの水龍（すいりゅう）です。姫さまの翠色（みどりいろ）の右目は、五色の龍をうみます。日巫女（ひみこ）の鬼道（きどう）の力です」

　刃良（と　ら）は悲しげな顔をして、モグラ男に語った。

「この力を狙って、都の貴族はひかり姫さまをとらえようとしていました。この力があれば国がひとつ滅ぼすこともできます。手に入らなければ、殺してしまえということでしょう。だから、姫さまは……」

　刃良（と　ら）はそのあとの言葉をつむぐことができなかった。

「いいのよ。刃良（と　ら）、泣かないで」

　ひかり姫は優しい言葉をかけた。刃良（と　ら）は両目から涙をながしながら、むせび泣いた。

　ひかり姫の水龍（すいりゅう）は二隻（にせき）の軍船を、あっというまにのみこんだ。

　船はこっぱみじんになって、兵たちは海になげだされた。

　となりの軍船が兵を助けるために近寄っていく。

　その時、残りの四隻（よんせき）の軍船から、火矢（ひや）がはなたれた。

　ひかり姫たちの小舟に、空から火の雨がふりそそぐ。

　ひかり姫は、もう一度、手で印（いん）をむすんだ。

　ふたたび、彼女の翠色（みどりいろ）の右目がきらめいた。

　そうすると、今度は、空に火の龍（りゅう）があらわれて、火矢をすべてやきつくした。

　だが、すでに、軍船はまじかに迫っていて、先頭の船の大砲（たいほう）が小舟を狙っていた。

　ひかり姫は、すばやく手で印（いん）をむすぶ。

　翠色（みどりいろ）の右目から血が流れていた。苦痛のためか、少し細められたが、かまわず大きくみひらく。

　今度は土の龍（りゅう）があらわれて、小舟を守るように立ちはだかる。

　次の瞬間（しゅんかん）、軍船から大砲がはなたれた。

　すごい音が聞こえて、土龍（どりゅう）に大砲がつぎつぎとうちこまれる。

　土龍（どりゅう）はしばらく耐えていたが、大砲の雨でしだいに体をけずられていく。

　その時、二隻目の軍船がひかり姫たちのそばまで迫っていた。

「姫さま。私がいきます。ご武運（ぶうん）を！」

　刃良（と　ら）はすれ違いざま、軍船にのりうつると、背中の半月刀（はんげつとう）をぬいて、切り込んでいった。

　三隻目の軍船に、奇妙な黄色の法衣（ほうい）をまとい、杖（つえ）をもった男たちがみえた。

　一斉に、印（いん）をむすぶ。

「……うっ！　方術使（ほうじゅつつか）いね。身体が……」

　ひかり姫の青い左目が相手の正体をみぬいたが、血が流れている翠色（みどりいろの）の右目をおさえて、彼女はひざをがっくりとついた。

「わたしの予知夢では、この次の攻撃がかわせないの。ごめんなさい。月読（ツクヨミ）」

　モグラ男はひかり姫を守るように、彼女のからだをだいた。

　無数の火矢が軍船からはなたれる。

　太陽が無数の火の矢の影で一瞬さえぎられて、真昼に夜の闇があらわれる。

　ひかり姫を守りたいと、モグラ男は強く願った。

　彼女の肩をぐっとにぎりしめる。

　彼の青い左目が神秘的な光をやどす。

　いつまでたっても、火矢はふたりに届かなかった。

　モグラ男は、ふと見上げた。

　火矢はあいかわらず、太陽をさえぎったまま、空中で止まったままだった。

　まるで、日蝕（にっしょく）のようだった。

　時が、止まっていた。