やってみなはれ閻魔様2 (世直し編)

15. 鼠小僧、夜空を駆ける

　十年（じゅうねん）一日（いちじつ）が如し。此処は竜神大吊橋。

　冬の冷気が顔の肌を刺す。山間部特有の寒さを厭わず、スリルを味わう為に集う者は多かった。今日も、バンジーロープを両脚に固定し、橋桁のジャンプスペースから絶叫を上げて飛び降りる若者達が列を為していた。

　釣り餌のミミズの様にバンジーロープの先端に固定された若者が、青黒く広がった竜神湖の湖面を見ながら、上下方向の揺れが収まるのを放心の態で待っていた。

　５ｍほど目の前の空間がグニャリと歪んだ様な気がした。気の所為（せい）かと目を凝らす。

　すると、歪んだ視界の一点から、ニュウっと落鬼の頭が現れた。放射状に伸びた金髪がハリネズミの様だ。金髪の口髭・顎鬚（あごひげ）を生やし、真ん中には異様に長い鼻が突き出た白人男性の顔。

　胸まで姿を現すと、山伏の格好をした天狗だと判明する。ユッサユッサと背中で羽搏（はばた）いている大白鳥の翼も徐々に姿を現す。

　ゆっくりと近付く落鬼の姿に慌てた若者は、無意味と分かっていても、バンジーロープの先端で両手をバタバタさせた。両脚は括られているので、腰を曲げ、尺取り虫の様に足掻く。

　逆さ姿勢でジタバタと慌てふためく様子を珍しく感じた落鬼が、自分の顔を若者の顔に近付ける。

　半狂乱になった若者が大声を上げて助けを求めた。

　バンジー施設のスタッフやら次なる順番を待っていた若者達が、ジャンプスペースから湖面を覗き込むが、距離が有るので詳細は分からない。何やら大きな鳥が近付いていると言う事だけが、遠目にも分かった。

　落鬼は取り乱す若者から視線を外し、橋桁を見上げると、徐々に浮上した。

　落鬼が近付くに連れ、橋桁でも騒ぎが大きくなる。

　今や、橋桁下段のジャンプスペース付近だけでなく、橋桁上段の遊歩道に居た観光客達もが落鬼を注視していた。高所から眼下を見降ろす恐怖心を忘れ、欄干に身を預けて、上昇して来る落鬼を覗き込んでいる。

「おい！　あれは天狗じゃないか！」

「ああ、確かに天狗じゃ！」

「天狗を見る事が出来るなんぞ、冥途の土産に丁度良い。今回の慰安旅行は凄いなあ」

　老人会の団体旅行だと思われる一群の中から、そんな声が異口同音に湧き上がる。

　バサリ、バサリと両翼を羽搏（はばた）かせて、落鬼は尚も上昇する。観光客を見降ろす高さまで上昇すると、竜神湖を囲む山々を震わさんばかりの大音量で、左手に持つ法螺貝を吹き鳴らした。

　ボワァー。ボワ、ボワ、ボワァー。

　異形（いぎょう）の存在を目にした観光客達は逃げ惑う事もせず、放心状態で落鬼に見入っている。無防備と言えば、無防備である。

　法螺貝の合図に応じて、落鬼の出現した空間から、今度は黒い人影が出現する。猛スピードで浮上し、竜神大吊橋の支柱トップの更に上空まで飛び上がった。あまりの飛翔速度に、誰もが黒い人影の正体を視認できなかった。

　上空に留まる黒い人影に注意を奪われた人々は、橋桁上段の遊歩道に棒立ちの状態で顎を上げ、翳（かざ）した右手の庇（ひさし）の陰から目を凝らした。

　黒い人影は腕組みをして仁王立ちをしている。背中にはマントが揺れている。強い風が上空で吹いているはずだが、不思議とマントの揺れ方は穏やかだった。

「あれも天狗か？」

「なんだか格好が天狗とは違うようじゃが･･････」

　戸惑う老人会のメンバーとは別に、橋桁下段のバンジー台の周辺でも黒い人影を詮議する意見交換が始まる。

「あれって、バットマンじゃないか？」

「いやあ、バットマンは上空に留まれないだろう？　空を飛べるのはスーパーマンだ！」

「でも、逆光だから分からないけど、着ている服は青と赤じゃなさそうだぞ。真っ黒みたいだ」

「それじゃあ、バットマンかなあ。でも、何で日本に出現するんだ？」

　若者らしい意見である。

　現場に居た全ての者には知る由（よし）も無かったが、人影の正体は黒鬼であった。

　黒鬼が落鬼に頷くと、またもや落鬼が法螺貝を吹き鳴らした。

　ボワ、ボワ、ボワァー。

　谷間に響き渡る重低音を合図に、乗用車ほどの大きさの巨大な綿菓子が、落鬼・黒鬼の出現した空間から弾き出て来る。黒鬼を目指して垂直に、猛スピードで飛翔する。

　１体だけではない。何体も何体も、次から次に。無音だが、機関銃を掃射するが如く、１秒間に何体もの綿菓子が湧いて出て来た。

　綿菓子の正体は、金斗雲である。

　飛翔して来た金斗雲の群れは、黒鬼の足下に集合した。

　金斗雲には邪鬼が乗っていたのだが、現世に現れた瞬間は金斗雲の中に潜み、黒鬼の足下で止まった時は金斗雲の上に姿を現すので、竜神大吊橋に立ち並ぶ人々の目に触れる事は無かった。

　怪現象は数時間にも及び、黒鬼を中心に上空をビッシリと覆った金斗雲の駐留範囲は半径１㎞程度にまで広がった。竜神湖周辺の山々が雲海に浮かんだ様になる。

　竜神大吊橋を立ち去る者は居らず、新たに押し寄せた観光客が加わり、吊橋の遊歩道はさながら通勤電車の様相であった。

　観光施設で働く竜神村職員もまた、職場から屋外に出て来た。湖面上空から次々に新たな雲が噴出し、上空の雲が確実に広がって行く異変に見入っていた。

　金斗雲の湧出が終わると、落鬼が３回、法螺貝を吹き鳴らした。

　ボワァー、ボワァー、ボワァー。

　上空を眺めていた観光客の視線が、思い出したように落鬼に戻る。吹き終わった落鬼は、空中でクルリと蜻蛉（とんぼ）返りして頭を下にすると、大きな両翼の動きに似つかわしく悠然と下降し始めた。そして、出現した空間にゆっくりと消えて行った。

　落鬼が姿を消した後、上空の金斗雲の群れが動き始めた。

　巨大な円形の一端が棘の如くに突き出る。棘は延々と伸び、東を目指す金斗雲の細い行列となる。飛行機雲の様に行列が伸び続けるのに比例して、湖上に浮かんだ雲の塊は縮小する。

　完全に円形部分が解消し、一直線の飛行機雲状態になった時、竜神村の空は夕暮れ時を迎えていた。

　何時間にも及んだ怪現象は観光客らのスマホで動画撮影され、数多くの動画がインターネット上に拡散した。

　動画の一部は夕刻から夜に掛けてのニュース番組でも取り上げられた。

　数万を数える邪鬼達を従えた黒鬼が、閻魔大王を助太刀する為に一路、東を目指して移動を始めたのだったが、得意顔でニュース番組に登場するコメンテーターの誰もが無責任に不正確な事を口にするだけだった。

　レーダーの類で金斗雲の行列を捕捉する事は不可能だった。地獄の万物がレーダー波を吸収する事は無いが、反射もしない。表層に当たった波が消滅する感じだろうか。

　ただ、解脱状態で現世を訪れた場合は視認可能なので、気象衛星の光学カメラは金斗雲の飛行機雲をしっかり捉えていた。

　だから、気象ニュースの時間は、翌日の天気予報はそっち退けで、

「１時間前の気象衛星ひまわりの画像では、謎の飛行機雲は太平洋上をアメリカに向かって東進しております。

　飛翔速度は、ちょうど飛行機と同じ位のスピードです」

　と、気象予報士が連呼する羽目になった。

　番組の珍現象は深夜になるほど顕著になり、１時間毎に更新される気象衛星の画像を見ながら、夜更かしする日本人が相次いだ。

　一方、飛行機雲が接近中のアメリカの方では、防衛上の警戒レベルが引き上げられた。就寝中の国防総省関係者が何人も、叩き起こされては緊急招集されていた。時差の関係で、日本で夕刻の時間はアメリカ東海岸では深夜未明である。アメリカ西海岸であれば、就寝時間であった。

　落鬼が最初の法螺貝を吹き鳴らしていた頃。

　地球の裏側近く、アフリカ東部では、難民キャンプのテントの中で閻魔大王が姿を現した。閻魔大王が「加勢を連れて参る」と言って姿を消してから、未だ１時間も経ってはいない。

　閻魔大王の再出現に最も驚いたのは、アーネストである。

「何だ、キング閻魔!?　もう戻って来たのか？

　何処に援軍は居るんだ？　キング閻魔独りか？　それじゃあ、役に立たないぜ」

　立て続けに閻魔大王に向かって質問を浴びせる。色々と質問したがるのはマスコミ関係者の性（さが）である。

　そんな事とは知らず、少しウンザリした表情を浮かべて、閻魔大王がアーネストを軽く往（い）なす。

『アーネスト。汝は煩い男だのう。チャンと加勢は連れて来ているわ。心配するな』

　閻魔大王の返答を聴いて、急いでテントの外を覗きに行った猛だが、別に変った様子は無い。

　閻魔大王の処に戻ると、「他には誰も見えないけど？」と、不安気に説明を求めた。

『今、猛が地獄に落ちて来た場所に、黒鬼が邪鬼共を集結させておる最中だ』

「えっ!?　日本に現れるの？　何故？　何故、此処に直接来ないの？」

『食糧を運ぶ為に金斗雲を使いたいと考えたからだ』

「金斗雲と何の関係が有るの？」

　現世に来ると、専（もっぱ）ら恋愛関係で猛に教えて貰う事が多かった閻魔大王は、少し茶目っ気を出して猛に講釈する。

『猛。如何（どう）やって汝は現世に戻って来た？』

「閻魔さんに憑依された状態で、黄泉（よみ）を潜ってだよ」

『そうだ。地獄から現世に来るには黄泉を潜らねばならない。だが、金斗雲は其の黄泉を潜れないのだ』

「えっ、何故？」

『同じ水の如き組成だからな。黄泉の中で金斗雲は解けてしまうんだよ』

「へえ。意外と不便なんだねえ。だから、日本？」

『そうだ。猛の落ちて来た時空の穴を通って、金斗雲を現世に持ち込むのだ』

　猛と閻魔大王の遣り取りをイライラしながら聴いていたアーネストが会話に割り込む。

「何だか、俺にはサッパリ分からないぜ。其の金斗雲って言うのは何なんだ？」

「アーネスト。百聞は一見に如（し）かずだよ。現物を見てみれば一目瞭然だから。我慢して待っていろ」

　猛が気の毒そうにアーネストを宥（なだ）める。宥められても、取材魂は中々収まらない。

「分かった。金斗雲の事は質問を控えよう。

　だが、キング閻魔が姿を消して、また現れるのに１時間も経っちゃいない。此れを、どう説明するんだ？」

「だって、地獄には時間が無いんだもの」

「時間が無い？」

「地獄って永久に続く世界なんだぞ。此の閻魔さんだって永遠に生きるんだぞ。そんな世界に時間と言う概念が有るわけが無いだろう？」

「だが、時間と言う概念が無いだけで、時間そのものは有るだろう？」

「お前って理屈っぽい人間だなあ。兎に角、地獄に戻った閻魔さんは現世の好きな時間に戻れるの。閻魔さんが消えてから、また現れるまでの１時間は、誤差みたいなものなの！」

「好きな時間に戻れるって言う事は、昨日に戻る事も出来たって言う事か？」

　そんな事は考えた事も無い。答えに窮した猛は閻魔大王の顔を見る。

『昨日は無理だ。現世の昨日にはワシが存在したからな。だが、現世の１年前にならば、戻れる』

「じゃあ、現世の１年前に戻ってから、ずっと居続けたら？」

『同時に２人のワシが現世に留まる事は出来ぬから、ワシが現世に来た３週間前になれば、地獄に戻ってしまうだろうな。世界の理（ことわり）を混乱させる様な真似を、自ら試してみようと考えた事など無いが･･････』

「なあ、そんな大学の勉強みたいな事は、今度、学鬼さんを紹介してやるから。其の学鬼さんに質問しろよ」

「ゴブリン学鬼？」

「いや、ゴブリンと言う感じじゃない。全然、意地悪くない。逆に、凄く紳士的」

「じゃあ、デビル学鬼と言う呼び名も似合わない？」

「そう。似合わない。ミスター学鬼で良いんじゃない？

　それに兎に角、今は難民救済の事を優先して考えよう。なっ！」

　難民救済と言われれば、アーネストも矛を収めざるを得ない。口をモゴモゴさせつつも、大人しくなる。

「ところで、閻魔さん。いつ頃、黒鬼さん達は此処に来るの？」

『黒鬼達は此処には来ぬ』

「えっ!?　じゃあ、何処に向かっているの？」

『アメリカに向かわせておる』

「じゃあ、此処に誰が来るの？」

『学鬼だ。あと１時間もしない内に到着するであろう』

「日本から？　そんなに速く飛んで来れるの、金斗雲って？」

『ああ。学鬼の存信が接近して来るのを感じる。

　黒鬼達とは違い、こちらに西廻りで直行しているからな。現世の時間で１時間は掛からぬであろう』

「じゃあ、黒鬼さんも数時間でアメリカに到着するの？」

『いや。黒鬼には「ゆっくり参れ」と申し付けておる。３万もの邪鬼を伴っての行軍だからな。

　それに、アメリカの何（ど）の場所に行けば良いのか、ワシが猛から教えてもらわねばならぬからな』

「そうすると、学鬼さんと合流した俺達は金斗雲でアメリカに行き、黒鬼さん達に合流するんだね？」

『そう言う段取りになる』

　アーネストの横槍で脇道に逸れつつも、猛、瑠衣、閻魔大王、旱魃姫、アーネストの５人で話し合っていると、テントの周辺が騒がしくなった。

　猛と瑠衣、アーネストの３人がテントの外に走り出すと、５ｍ程の高さに４つの金斗雲が浮かんでいた。見た目は雲にソックリだが、明らかに雲とは違って、重量感がある。

「ジーザス、クライスト！　あれは何だ？　あれが金斗雲か？」

　アーネストの指差す金斗雲の一つが猛の傍（そば）まで降りて来た。学鬼が金斗雲の上から猛に「久しぶりだね、猛君！」と声を掛けた。

「ジーザス、クライスト！　何だ、此の悪魔は？」

　アーネストは一々煩い。しかも失礼だ。悪気が無いのは分かっていても、少々ウンザリする。

「口を慎めよ、アーネスト。こちらは学鬼さん。お前が話したがっていた方だよ」

「学鬼です。宜しく」

「アーネストです。えぇっと。あ～、う～」

　握手の手を差し伸べつつ、何と言う冠詞を付けるべきかを悩んで口籠るアーネストだった。

「ミスター学鬼で良いんじゃないか。そんな拘るような事でもないし･･････」

「ああ、猛君。もし、彼が良ければ、ドクター学鬼と呼んで欲しいな」

「ドクター？　医術の心得が有るのか？」

「いいえ。でも、人間達は学者をドクターと呼ぶんでしょ？　私も学究の徒です」

「へえ。何処かの大学で学問を修めたのか？」

「猛君が東京大学で学んでいた時に、東京大学の教授達に憑依して回りましたからね。

　彼らの専門知識なら、私の頭の中に有りますよ」

「そりゃ、凄いな！　それなら、ドクター学鬼！　改めて自己紹介するよ。俺はアーネストだ。宜しく」

　漸（ようや）く、学鬼とアーネストの２人は握手した。

「学鬼さん。残りの３つの金斗雲には邪鬼さん達が乗っているの？」

「ああ、そうだよ」

「こいつ、俺の同僚なんだ。閻魔さんと旱魃姫には会っているんだけど、他の鬼とは会った事が無くてさ。

　だから、邪鬼さん達の姿をアーネストに拝ませて遣（や）ってくれないかなあ？」

「ああ、良いよ」

　気さくに応じた学鬼は「お～い」と上空の金斗雲を呼び寄せる。金斗雲に乗った邪鬼達を見たアーネストは、また、

「ジーザス、クライスト！　何だ、何だ。こっちはこっちで、別の悪魔にソックリだな」

　と、呟いた。本当に失礼な男である。

　邪鬼の身長は約１００㎝と低いが、チンパンジーを獰猛にした感じの顔面で、黒目だけの目が不気味に釣り上がり、両端が釣り上がった口元の上顎から犬歯が覗いている。

　三角状に一端が尖った黒い頭巾を被り、鮫肌の黒い衣服を纏（まと）っている。素足の指先には鷹の如き爪が伸びている。手には刺股を持っている。

　アーネストが悪魔と呼ぶのも無理は無いが、如何（いか）にも失礼千万であった。

「おい！　アーネスト。先入観を捨てろ。外見だけで他人を判断するなよ。性格の良い鬼達なんだから」

　猛は（助太刀に現れてくれた邪鬼達が気分を害さないか？）と気が気でなかった。

　襲撃目標は、五大穀物メジャーの一つであるカーモネギ社の穀物倉庫。

　小麦・トウモロコシ・大豆の世界市場を牛耳る五大穀物メジャーと言う呼称は、アメリカの２社、フランス・オランダ・スイスの会社が１社ずつの計５社を表現する言葉だが、アメリカの２社の内、アメリカン・グレイン社の事業規模はカーモネギ社と比べて４分の１と小さいので、カーモネギ社を狙い撃ちする事にしたのだ。

　カーモネギ社の本社はカナダと国境を接するミネソタ州にあるが、当然ながら、穀物倉庫は穀倉地帯に点在している。トウモロコシであれば、アメリカ中央部。小麦であれば、冬小麦はトウモロコシ穀倉地帯の南西方向、春小麦はアメリカ北部からカナダに跨った地帯と言う風に、点在している。

　目的地は、ミズーリ州からイリノイ州に跨った範囲のトウモロコシ倉庫。そして、カンザス州からオクラホマ州に跨った範囲の冬小麦倉庫とした。

　黒鬼の率いる助太刀部隊との合流地点は、二つの目的地の中間。

　学鬼の到着後、４つの金斗雲は改めてアメリカを目指した。閻魔大王の憑依した猛、学鬼の憑依したアーネスト、そして３鬼の邪鬼が分乗した計４つの金斗雲は、難民キャンプを飛び立った。

　金斗雲の飛翔速度は時速５千㎞を超え、飛翔時間は２時間程度。戦闘機の最大速度が時速３千㎞程度なので、更に速い。

　それでも、金斗雲に乗った猛やアーネストは大した風圧を感じない。現世とは明らかに違う物理の法則が働いていた。アーネストは手始めに、奇妙な現象の解説を憑依した学鬼に問い質した。

　小心者の猛とは違い、冒険心と探究心の旺盛なアーネストは、「こんな機会を見逃す手は無い」と参加を自発的に申し出たのだ。

　だから飛翔中に、アーネストは他にも色々と学鬼に質問していた。教師役に慣れた学鬼も、アーネストの質問に喜んで答えていた。

　一方の猛は頭の中で必死に自己暗示を唱えていた。

（俺は義賊だ。盗賊じゃない。鼠小僧や石川五右衛門と同じだ。大儀は我に有る）

　関心を示した閻魔大王が猛に尋ねる。

（其の鼠小僧とか、石川五右衛門と言う者は何者だ？）

（江戸時代の泥棒。金持ちから盗んだ物を貧乏人に振る舞った泥棒だよ）

（ほう、以前にも、其の様に殊勝な人間が居（お）ったのだな）

（でも、結局、奉行所に捕まって、処刑されたんだけど。俺は大丈夫かな？）

（心配無用。此の閻魔大王が就いておるのだ。大船に乗ったつもりでおれば良い）

　そう太鼓判を押されても、恐怖心が全く薄まらない猛であった。

　同じ頃。黒鬼の部隊はメキシコの太平洋沖に集結していた。

　飛行機雲は元の半径１㎞程度の円形に戻っていた。

　正確にはメキシコの領空であるが、アメリカの防空識別圏でもある。アメリカ空軍の防空レーダーでは探知できなかったが、気象衛星の画像をトレースしていたアメリカ空軍は、黒鬼部隊の動向を逐一把握していた。

　今は、カリフォルニア州ヴァンデンバーグ空軍基地を飛び立った第１４空軍所属の戦闘機が３機編隊で金斗雲の周りを周回し、更に遠巻きにして沿岸警備隊のヘリコプターが滞空し、警戒活動を展開していた。

「基地本部、基地本部。こちら、アップル１。現在、未確認飛行物体の周囲を旋回している」

「了解。アップル１、未確認飛行物体の状況を知らせよ」

「ラジャー。未確認飛行物体は、まるで雲のよう。ハリケーン雲の様に渦巻いている。

　但し、雲の色は通常の雲よりも少し濃い。黄色がかっているようだ。

　そして、ハリケーン雲の上に何万もの兵士が蟻の様に群がっている」

「アップル１、アップル１。報告内容を聞き損じてしまったが、雲の上に何が群がっていると言ったのか？」

「何万もの兵士だ」

「兵士？　雲の上に？」

「そうだ。信じられないのも無理は無い。俺だって、自分の見ている光景が信じられない。

　だが、何万もの兵士が雲の上に群がっている」

「そのう･･････。下に落ちないのか？」

「落ちていない。だから、普通の雲じゃない」

「分かった。それで、兵士達の武装は？」

「槍の様な物を手にしている」

「槍？　小銃ではなくて？」

「小銃ではない。多分、槍だと思う。だが、槍の先端は尖っておらず、Ｙの字に別れている」

「Ｙの字に？　先端から銃弾が出るのか？」

「いや。そんな雰囲気ではない。だから、槍のイメージに近い。兎に角、我々には未知の武器だ」

「･･････了解。･･････今、司令から沿岸警備隊に偵察要請が発せられた。

　ヘリコプターを突入させ、雲を蹴散らせてみる。アップル小隊は、沿岸警備隊のヘリコプターが攻撃を受ける事態に備えよ。攻撃された場合、武器を使用した反撃を許可する」

「ラジャー」

　後ろに控えていた沿岸警備隊のヘリコプターの１機が、バタバタとローター音を響かせ、果敢にも金斗雲に近付き始めた。

　接近するヘリコプターを、刺股を手にした邪鬼達は無造作に眺めていた。逃げようともしない邪鬼達を見ながら、ヘリコプターの搭乗員達は緊張の面持ちである。機体後部を僅かに上げ、仰角の着いた姿勢で接近する。

　ヘリコプターのランディングギアが金斗雲に接触した時、搭乗員の誰もが想定しなかった事故が発生した。

　ランディングギアは、金斗雲を突き抜ける事が出来ず、送電線に引っ掛かった様な動きをした。飛行中の機体に急制動のエネルギーが加わる。テールローターが持ち上がり、機体が前のめりに引っ繰り返る。

　金斗雲が霧状だと思い込んでいた操縦士は、操縦レバーを握り締めたまま、予期せぬ動きに瞠目した。

　機体が完全に転覆する前に、まず回転翼が金斗雲と接触した。まるで地面に叩き着けられた様に、回転翼が次々に折れ、破損した。

　千切れたメインローターが邪鬼達にぶつかる。だが、邪鬼達は軽く前から押された程度に後退（あとずさ）るだけで、平気な顔をしている。衝撃エネルギーの残ったメインローターの破片は金斗雲に当って跳ね返り、別の邪鬼に当っては宙を舞った。そして、金斗雲の上に転がった。

　回転翼の無くなった機体は前転し、操縦席も上下が逆様になった。

　敵地の最中（さなか）だが、操縦席に括り着けられていても埒が明かない。搭乗員達はシートベルトを外すと、操縦席からズリ落ち、携行した拳銃を手にして機体から頭を出した。

　すると、何鬼かの邪鬼が人体櫓（じんたいやぐら）を組んだ。どうやら、邪鬼達の背中を踏み台にして降りろと言う意味らしい。

　５人の搭乗員達は「悪魔の背中を足蹴にして大丈夫か？」と訝（いぶか）しんだが、拳銃も持っている事だしと、意を決して金斗雲の上に降り立った。通常の雲とは別物だとは既に理解していたが、デコボコした蒟蒻（こんにゃく）の上に立っている様な感触は少し意外だった。

　５人は背中合わせに円陣を作り、拳銃を外向きに構えて立った。

　櫓を組んだ邪鬼達も別れ、元の場所に戻る。周囲の邪鬼達は５人を見る事無く、アメリカ大陸の方を向いて無言で立っている。

　平たく言うと、５人の搭乗員は無視されていた。無視されると、其れは其れで疎外感を感じて落ち着かないが、警戒心を解かずに拳銃を構え続ける。

　５分か１０分の時間が経った頃。

　周囲の邪鬼達よりも身長の抜きん出た新たな悪魔が、５人の搭乗員の前に現れた。鞘に納めた長剣を腰に下げた黒鬼である。

「オー、ゴッド！　バットマンが現れたぞ！　隊長、バットマンです」

　黒鬼の近付いて来る方向を向いていた搭乗員が叫んだ。

　他の４人も振り向く。

『私は黒鬼だ。お初にお目に掛かる』

「ジョンストン軍曹だ」

　隊長のジョンストン軍曹が、身長２３０㎝程度の黒鬼の顔を見上げて、敬礼した。

『貴様らの挨拶は、こうして手を差し出して、握り合うはずではなかったか？』

　黒鬼の呟きに慌てて、ジョンストン軍曹は握手をし直した。

　黒鬼は他の４人にも右手を差し出す。友好的な仕草に戸惑い、互いに顔を見合す４人であったが、隊長が握手したのだからと、拳銃をホルスターに納め、次々に握手して行った。

『貴様らの乗り物は災難だったな。迎えに来て貰う必要が有るのだろう？　仲間に連絡できるのか？

　連絡できぬなら、邪鬼共に金斗雲で望みの場所まで送らせるが･･････。如何（どう）する？』

　黒鬼の丁寧な対応に気勢を削がれたジョンストン軍曹は、「如何（どう）するかな」と呟いた後、通信兵に救援ヘリを要請させた。

　救援ヘリが到着するまでには２０分程度の時間を要するだろう。無言で居るのも気詰りなので、何でも良いから情報を仕入れておこうと、ジョンストン軍曹は黒鬼に話し掛けた。

「ミスター黒鬼はバットマンを知っておるか？」

『いいや、知らぬ。其れは何だ？』

「アメリカンヒーローの１人だ。貴殿は其のバットマンにソックリだよ。

　失礼ながら、顔付きはサタンっぽいが･･････。

　アメリカ人に自己紹介する時に「ニックネームがバットマンだ」と言えば、人気が出るぞ」

『そうか。良い話を聴いた。恩に着るぞ』

「ところで、バットマン」

『ウム？』

「バットマンは、何故（なにゆえ）にアメリカを目指しているのだ？」

『遠方まで食糧を運ぶ役務を閻魔様より仰せつかっておる』

「閻魔様って言うのは？」

『貴様らの言葉で言えば、国王だな』

「国王って言うのは随分と古風な言い方だな。もう何百年も前の言葉だぞ。

　それに、此処アメリカには国王が居た例（ためし）が無い」

『そうかもしれんな。私が訪れた国は、ブルボン王朝とかグレートブリテン王国とか称していた国々だが、今はもう滅んだのであろうな』

「何だか凄く昔の話をしているようだが、バットマンは一体、何歳なんだ？」

『何歳と問われてもなあ。地獄には時間が無いから、答えようが無い』

「そうかあ。じゃあ、バットマンの任務である食糧運搬は、何処から運び出すんだ？」

『詳細は未だ閻魔様から聴いておらん。今、伝令を待っている処だ』

　ジョンストン軍曹は世間話も交えながら、巧みに情報を仕入れて行った。何ら警戒していない黒鬼も気軽に、ジョンストン軍曹からの質問に答えた。

　そうこうするうちに、救援ヘリが遣って来る。予め金斗雲の性質を連絡していたので、今度は無事に着陸した。

　救援ヘリに搭乗する際、

「バットマン。雲の欠片を土産に貰う事は出来んかなあ？」

　と、さり気なくジョンストン軍曹が頼む。

　黒鬼は、邪鬼の１鬼に金斗雲を千切らせると、掌くらいの大きさの金斗雲を手渡した。全く緊張感の湧かない２０分を過ごし、ジョンストン軍曹以下の５人は、飛び上がる救援ヘリの横腹に開いた搭乗口から身を乗り出し、大きく手を振って別れを告げた。

　此の後、５人は国防総省に緊急移送され、ＣＩＡだ、ＦＢＩだ、ＮＡＳＡだと様々な機関の人間から質問攻めに遭う。ただ、金斗雲の組成は全く解明できなかった。

　また、「奴らは何語を話していたんだ？」と言う質問にも、上手く答えられなかった。

　よって、此のファーストコンタクト以降、アメリカ政府はＮＡＳＡの陣頭指揮に依り対応する事にした。残念ながら、アメリカ政府の体制作りは、黒鬼部隊の食糧強奪作戦には間に合わなかったのだが･･････。