「しっかし、すぐ助けに来てくれるナイトが一緒のチームで、月島さんもラッキーだったね」

「おい」

　先生が藤倉君を茶化しながら私に笑いかける。だけど、今の台詞が妙に引っ掛かった。

　何だろう？　考えて、でもすぐに思い当たった。そうだ、気にしないようにしていたけど、本当は私たちは、一緒のチームになるはずではなかったのだ、と。

「先生、部活対抗リレーのチーム分けのくじ引きって、誰が行なったんですか？」

　もしかして知ってるかと思い尋ねてみたけれど、誰だろう？　と首を傾げるその顔は、本当に何も知らないようだった。

「そういえば、最初に一緒のチームになったって話したときも、何だか様子が変だったよな？」

　藤倉君が目敏く指摘してくる。

「何か気になることでもあるのか？」

「あ、いえ……」

　本当の理由は口にはできない。気にする言い訳も思いつかない。だから言葉を濁すしかできなくて、藤倉君は少しだけまだ何か言いたそうに眉根を寄せる。でも私のどこか深刻そうな雰囲気を察してくれたのか、それ以上は二人とも突っ込んでくることはなかった。

「多分骨に異常はないと思うけど、終わったら俺の車で病院連れてくから」

　手首と足首に大袈裟なほど包帯を巻いた先生は、そう告げて立ち上がった。

「終わるまではここで休んでな。藤倉は戻った戻った」

　シッシッ。まるで犬を追い払うみたいに。

　仮にも手伝ってもらった生徒に対してそんな態度を取るなんて、こっちが申し訳なくなってしまうではないか。

　競技場に目を移せば、そろそろプログラムも終盤の種目。

「ありがとう！」

　不貞腐れながら立ち去ろうとする藤倉君の背に、だから私は有りっ丈の感謝をこめて声をぶつけた。ごめん、そう続けそうになったけどそれは呑み込む。謝るなって言ってくれたから。

　振り返った藤倉君は照れ臭そうに笑っていて、

「お大事に。終わったら迎えに来るから。先生、俺も乗っけて」

　それだけ早口で告げると、今度こそ走って行ってしまった。

　こ、これは、待ってろってこと……？　

　心臓がバクバクして、私は胸に手を当てた。彼と話すたびに、彼に触れるたびに、そこは暖かいキラキラで満たされていく。何だか息を吐くのも勿体ないくらい。

「青春だねぇ」

　先生が笑う。

　多分私の顔は真っ赤になっていて、恋心はとっくに見透かされているのかもしれない。それでも幸せには変わりなかった。自分が変われば、世界はこんなにも変わる、そう気付けたから。

「青春です」

　そんな言葉だって飛び出すほど。

　一度しか訪れないはずの高校一年生。だけど私は運良く二度目を手に入れた。だから悔いの残らないように精一杯頑張る大切さを、誰よりも理解できたのかもしれない。

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