令嬢エリザベスの華麗なる身代わり生活

第32話祝福を

　療養中、シルヴェスターは毎日夕方には帰宅を果たし、見舞いの品と共にエリザベスの元へ訪れていた。

　今日は、白百合の花を持ってやってくる。

「エリザベス、今日も良い子にしていたかい？」

「おかげさまで」

　額の怪我の包帯は取れ、体の痛みもほとんどなくなった。

　なのに、一日のほとんどは寝台の上で過ごすように言われていた。

　病人生活はすっかり飽き飽きなエリザベスは、過保護の原因とも言える人物を、ジロリと睨み上げる。

　シルヴェスターは抗議の視線を気にも留めず、白百合の花を見せようとしていた。

「特別な栽培方法で育てられた百合なんだって」

　百合は初夏に花咲く品種である。今の時期は市場にでることのない花だ。

　きっと、貴族向けに作られた、とんでもなく高価な花なんだろうなと、エリザベスは呆れながら眺めていた。

「君のイメージに合うと思って」

「百合が、ですか？」

「そうだよ。純潔、威厳、無垢……ぴったりだろう？」

　少し前、ユーインから冬薔薇（ふゆそうび）をもらったことがあったと記憶から蘇えらせる。

　家族からも、薔薇の花が似合うと言われたことがあった。

　綺麗だけど、棘があって近づきがたい。そんなイメージだと。

　百合が似合うと言われて、首を傾げることになった。

「イメージに合うって、棘のある薔薇ではなくて？」

「そうだね。出会った頃ならば、そう思っていたかもしれない」

　シルヴェスターは話す。

　まっすぐ伸びた茎のように凛とした姿をしているけれど、首を垂らした花のように謙虚なところもある、と。

「百合の花はね、その昔、上を向いて咲いていたんだ。美しいその姿を自覚し、神を慰めようと。けれど、いざ神にその姿を見られたら、自らの傲慢さに気付いて、俯いてしまったんだよね。それから、百合の花は首を垂れて、美しさを誇示するのをやめてしまったんだよ。そういうところが、ちょっと似ているかなって」

「喜んでいいのか、悪いのか、判断に迷うお話ですわ」

「自らの器を正しく自覚するのは、なかなかできないことだよ」

　最初の凛とした姿と謙虚な様子だけなら喜んでいたのにと、不満をもらす。

　シルヴェスターは笑いながら、あとの話は忘れてくれと発言を撤回した。

「そうだ。エリザベスのことを、リリーと呼んでいいかい？」

　百合を意味するリリー。エリザベスの数多くある愛称の一つでもある。

「それは、別に構いませんけれど」

「よかった。リズは、妹だから……」

　話をする声が沈んでいく。

　以前、話したことがあったのだ。自分も故郷ではリズと呼ばれていると。

「リズについて、話をするつもりはなかったんだけど、君も事件に巻き込んでしまったから――」

　シルヴェスターは忌々しいと言わんばかりに、妹エリザベスについて語りだす。

「実は、彼女は十歳のころにこの家にきて、びっくりしたんだ。ひどくやせ細っていて、暗い目をしていた。あれは子どもの目付きじゃなかったよ」

　当時のシルヴェスターは十八歳。

　公爵家の血が流れていながら、遠い親戚の家で不当な扱いを受けていたという話を人伝いに聞く。

「きっと、愛に飢えていたんだろうなと思い、私は可能な限り、リズに優しくしたんだ」

　シルヴェスターはエリザベスを妹として可愛がった。

　けれど、エリザベスはそうでなかった。

　シルヴェスターを、一人の異性として愛し始めたのだ。

「彼女が十五歳の時に想いを告げられたんだけど、本当に驚いて……血は繋がっていないけれど、妹としてしか見ていなかったから、拒絶してしまったんだ」

　その対応が、間違いだったと呟く。

「それから、リズは私の気を引くために、いろんなことをしでかしてくれた」

　その詳細は話さなかったが、日記帳で内容を知っていたエリザベスは、心底気の毒だと思ってしまう。

　近衛兵を辞めた理由も、エリザベスにあった。

　自分は姫君で、シルヴェスターは騎士という妄想を始め、仕事に行くことも妨害を始めたので、コンラッド王子に相談して文官に転職したのだ。

　行動が過激になっていくエリザベス。

　妹が待つ家に帰りたくなくて、仕事が欲しいとコンラッド王子に頼み込んだ。

　王子は願いを叶え、深夜までかかるほどの仕事を持ちこんでくれた。

　忙しい毎日に、妹の起こすさまざまな問題。

　シルヴェスターは憔悴しきっていた。

　結婚すればきっと変わってくれる。そう期待していた矢先での、駆け落ちだった。

「リズはきっと、初めに引き取られた家で、ひどい扱いを受けてあんな風になってしまったんだ。だから、あまり強いことも言えなくて……」

「そう」

「本当に、妹として愛しているのならば、矯正させるべきだったのに、上辺だけの同情から、中途半端に接してしまって……一番悪いのは、私だよ」

　それは違うと思った。けれど、かける言葉が見つからない。

　エリザベスは、膝の上で握りしめられたシルヴェスターの拳に、そっと手を重ねる。

　シルヴェスターは俯いていた顔を上げ、エリザベスを見る。

　赤くなった目を見て、きゅっと心が切なくなった。

　言葉は、自然と口からでてきた。

「あなたはとても、頑張りました」

　再び、顔を手で覆って俯くシルヴェスター。

　エリザベスは腕を伸ばし、その体を優しく抱きしめた。

　◇◇◇

　一ヶ月半後。

　しっかり健康な体を取り戻したエリザベスは、緊張の面持ちで扉の前に立つ。

　隣には、シルヴェスターの姿があった。

　目の前にあるのは、公爵の部屋の重厚な扉。

　シルヴェスターが戸を叩いて鳴らす。

「――入れ」

　地響きのような、低い声が聞こえた。

　顔を強張らせているエリザベスを、シルヴェスターが励ます。

「大丈夫だよ、リリー」

　そう言って、部屋に入った。

　公爵は腕を組み、険しい顔で二人を迎える。

　ピリピリとした空気にエリザベスは耐えきれず、額に汗が浮かんだ。

「そこに座れ」

　公爵は自らが座る長椅子の前に腰かけるように命じたが、エリザベスとシルヴェスターは示し合わせもしていなかったのに、二人同時に床に片膝を突いたのだ。

「父上、彼女は――」

「いい。ひと目見た時から、違うとわかっていた」

　公爵はエリザベスの正体に、最初から気付いていたのだ。

「それは、なぜ……？」

「そこのエリザベスと、公爵家のエリザベスは天と地ほども違うだろう。滅多に家に帰らないから、騙されると思ったのか？　この青二才が」

「申し訳、ありませんでした」

　公爵はずっと、シルヴェスターが本当のことを報告してくるのを待っていたと話す。

　だが、最後までそれもなかった。

「血の繋がらないお前を実の息子のように育て、目をかけてやったのに、とんでもないことをしてくれおって。リズも、どうせお前が唆し、誘惑をしたのだろう」

「公爵様、それは――！」

「リリーいいんだ」

　妹とのことについて、コンラッド王子とエリザベス以外に話すつもりはない。シルヴェスターはそう言っていた。

　父親に対しても、その決意を貫くようだった。

「お前なんて勘当にしてやる！　一刻も早く、ここからでて行け」

「父上……」

　この場にやってきたのは、エリザベスの身代わりの説明と、結婚の承諾を得ることだった。

　シルヴェスターははじめから、王都をでるつもりだったのだ。

「父上、ありがとうございます」

「お前は耳が遠いようだな。聞こえなかったのか？」

「いいえ、聞こえておりました。反省しております」

「……公爵位は、ユーイン・エインスワースに継承させる。あいつは、お前より優秀だ」

「はい、私も、そう思います」

　シルヴェスターは立ち上がり、エリザベスに手を貸した。

　もう一度会釈をして、部屋をでる。

　廊下を歩きながら、シルヴェスターはぽつりと呟いた。

「やられてしまったね」

「ええ、見事なまでに完敗ですわ」

　公爵は何もかもわかっていて、あのような態度にでたのだ。

　勘当はシルヴェスターが家をでて行きやすくするための、狂言でもある。

「役者だな、父上は」

「その辺は、あなたも張り合うことができると思いますけれど」

「そんな、父上ほどの演技力なんて、私には」

　演技力に関して、大したことはないと言い切るシルヴェスター。

　公爵の演技に対し、驚いた顔やショックを受ける様子など、自然な返しをしていたことを指摘すれば、褒めてくれて嬉しいと喜びだす。

　◇◇◇

　荷物はすべて馬車の中に運ばれていた。

　馬も繋がれ、待機している。

　エリザベスとシルヴェスターは、玄関に向かった。

　そこには、ずらりと並んだ使用人達が待ち構える。

　涙ながらに話しかけてくるのは、執事であった。

「若様、本当によかったです。どうか、お幸せに……！」

「ありがとう、レントン。今まで迷惑をかけたね」

「迷惑だなんて」

　使用人一同からと言って、花の種や球根を受け取った。

　馬車に乗り込み、王都を離れる。

　遠くなっていく、街の象徴である時計塔。

　雪が降り積もった景色を窓に映しながら、馬車は進んでいく。

　視線を窓から離せば、シルヴェスターと目が合った。

「そういえば、最後まで求婚の返事はしてくれなかったね」

「……」

　エリザベスは毎日のように、シルヴェスターから結婚してくださいと言われていたのだ。

　なんとなく返事は先伸ばしにしていたものの、相手は何枚も上手（うわて）で、いつの間にか父親に婚約の了承を得ていたのだ。

　エリザベスは知らなかったが、シルヴェスターはずっと実家の父親と文を交わしていた。

　本人曰く、「大切なお嬢さんを預かっていたから、当然のことだよ」とのこと。

　シルヴェスターは馬車の床に片膝を突き、エリザベスに乞う。

「エリザベス・マギニス様、どうか、この私と、結婚をしていただけないでしょうか？」

「――どうしようかしら？」

　そんなつれない言葉を返せば、ショックを受けたような顔で見上げてくる。

　反応を見て、エリザベスは笑った。

「どうか、お願い申し上げます」

「そうね」

「！？」

「あなた、とっても可哀想だから、結婚してさしあげても、よろしくってよ」

　そんな、上から目線の物言いであったが、シルヴェスターはパッと立ち上がり、エリザベスの体を抱きしめる。

「リリーありがとう！　ありがとう！　とっても、嬉しい！」

「ち、ちょっと、狭い車内で――」

「これ、夢じゃないよね？」

　数分かけて、シルヴェスターを落ち着かせる。

「そんなに喜ぶなんて……」

「いや、本気で結婚してくれないと思っていたから」

「そうだとしたら、あなたはなんのためにわたくしの実家に？」

「バター作り？」

「……」

　今でも信じられないと、浮かれたように呟くシルヴェスター。

　そんな彼に、エリザベスは気持ちを告白しようと思う。

　らしくないことを言おうとしているので、頬が熱くなった。

　けれど、勇気を振り絞って告げた。

「シルヴェスター様、わたくしはあなたのことを、お慕い申し上げておりますわ」

「リリー！」

　再び、ぎゅっと抱きしめられる。

　耳元で、夢のようだと囁かれて、照れてしまう。

「私は、生涯君のために生きよう。何があっても、必ず守ると誓う」

「……わたくしも」

　契りの言葉を、唇で封じた。

　しんしんと雪が降り積もる中、将来の約束を交わした二人は、深い口付けをする。

　この瞬間に、幸せは永遠のものとなったのだ。

　令嬢エリザベスの華麗なる身代わり生活　完