令嬢エリザベスの華麗なる身代わり生活

第19話誓いの儀式

「それは……いったい……？」

　月灯りを受けて、シルヴェスターの双眸が怪しく輝く。

　顔が整っているだけに、妙な迫力があった。

「私は父上の前妻の連れ子でね、公爵家の血は流れていない」

「――！？」

「実子ではないから、公爵にはなれないんだよ」

　その推測はエリザベスも思いついていた。けれど、一番ありえないことだと決めつけていたのだ。

　足元がグラグラと揺れるような錯覚に陥る。

　シルヴェスターの真なる目的は公爵位なのか。

　だとすれば、爵位を継ぐために妹を家から追いだしたのでは？　そんな邪推が頭を過り――

「エリザベス！」

　体を支えられて我に返る。

　いつの間にか、血の気が引いて貧血を起こしていたのだ。

「すまない。いろいろ一気に話し過ぎて」

「は、離して」

　ドンと、強く胸を押した。

　今度はエリザベスの弱い力でも押し返すことができた。

　自ら離れて行ったようにも思えるが、真相は謎のまま。

　エリザベスはキッと、シルヴェスターを睨みつけながら問う。

「一つだけ、答えていただけますか？」

「ああ、いいよ」

「あなたが、妹、エリザベスを、追いだすように唆しましたの？」

　翡翠の目が僅かに揺れる。だが、シルヴェスターは首を横に振って否定した。

「そうだとしたら、あの日、リズをわざわざ街まで探しに行っていないよ」

「……それも、そうですわね」

　爵位を継げるのは直系男系男子のみであるが、特別な例外もあるのだ。自らが公爵になるための計画ならば、恐ろし過ぎる。

　エリザベス・オブライエンは使用人の男と駆け落ちをした。それが真実であれ、嘘であれ、エリザベスは一刻も早く、公爵家から縁を切りたいと思った。

「エリザベス、頼むから、もう少しだけ、ここにいてくれないか？」

「……」

「君のことは、必ず守るから」

　信じられない。

　そう口にしようとした刹那、シルヴェスターは驚きの行動にでる。

　姫君に忠誠を誓う騎士のようにエリザベスの前で片膝を突き、頭（こうべ）を垂れたのだ。

「エリザベス・マギニス嬢、どうか、哀れな私に情けを――」

　冗談でここまでできる男はいない。本気で困り、エリザベスに助けを乞うているのだと考える。

　どうするべきか、判断に迷った。

　なぜ、今ここで決めなければならぬのかと、奥歯を噛みしめる。

　仮に、公爵に身代わりをしていることがバレたら、実家にも悪影響を及ぼしてしまうことは目に見えていた。

　娘の監督不行届きで、どれだけの処罰を受けるのか、前例がないので想像もできない。

　けれどどうしてか、口が、足が、動かなかったのだ。

　自尊心が高いであろう男の、哀れな姿に同情をしたのか、呆れて物も言えない状態なのか、自分のことなのにわからないままでいた。

　じっと、金色の髪にある旋毛（つむじ）を見下ろすこと数十秒。

　エリザベスは僅かに冷静さを取り戻し、地面に伏すシルヴェスターに声をかける。

　それは、身代わりを引き受ける条件だった。

「――でしたら、わたくしの靴に、口付けをしていただけるかしら？」

　ハッと、エリザベスを見上げるシルヴェスター。

　その目は明らかに、動揺の色に染まっていた。

「もしもそれができるのならば、身代わりをして差し上げてもよろしくってよ？」

　これはエリザベスの本心ではない。

　靴にキスをしたくらいでは、身代わりという危ない橋など渡れるわけがないと思っていた。

　これは、シルヴェスターを怒らせるための作戦である。

「わたくし、待つのは大嫌いなの。早くお決めになってくださいな」

　生意気な口ぶりとは裏腹に、早く怒ってここから去ってくれと願う。

　状況に耐えきれなくなり、ぎゅっと目を閉じて、時間が経過していくのを待つ。

　すると――足先に何かが触れる感覚が伝わる。

　瞼を開けば、シルヴェスターが地面に這いつくばり、靴に口付けをしていたのだ。

　エリザベスは叫びそうになった口元を覆い、息を整える。

　同時に、シルヴェスターは顔を上げ、訊ねてきた。

「これで満足かな、姫君？」

　シルヴェスターはエリザベスの条件を呑み、靴にキスをした。

　もう、あとには戻れなくなったことを咄嗟に悟る。

　エリザベスは、身代わりを続けるしかなくなったのだ。

　わなわなと震え、咄嗟にでてきた言葉は――

「でて行って、ここから。早く……！」

　シルヴェスターは顔色を変えることなく、「仰せのとおりに」と言って優雅な礼をすると、部屋からでて行った。

　立ち続けることができずに、すとんとその場に座り込む。

　今しがた、悪魔と契約をしてしまったのではないか。

　そう思い、エリザベスは青ざめる。

　言葉でシルヴェスターに勝てるわけがないのに、どうしてあの場で挑むような提案をしてしまったのか。経験の浅さを、人生で初めて恥じ入る。

　自分はまだ小娘であったと、痛感する結果となった。

　◇◇◇

　朝。

　仕事が休みなので、きっちりと身支度をして食堂へと向かった。

　今日も一番乗りかと思いきや――

「――おはよう。今日は早いな」

「……おはようございます、お父様」

　公爵と鉢合わせて思いだす。

　本当のエリザベスは寝起きが悪く、朝食の時間に食堂にくることはなかったということを。

　ここでも適当に、早起きは減量にいいと聞いたからと答え、その場しのぎをした。

　数分後、シルヴェスターがやってくる。

　昨日のことなど一切引きずっておらず、爽やかな笑顔で挨拶をしていた。

　その顔を見ているうちに、怒りがフツフツと湧いてくる。

　朝食の場では、ぐっと我慢をした。

　食事中は一言も話さずに、気まずい時間のまま過ぎていった。

　最後に、一礼して部屋をでようとすれば、公爵より声をかけられる。

「エリザベス」

「なんでしょうか、お父様」

　話の内容は宮殿で召使いをしているエリザベスへ、しっかり勤め上げるようにという、なんてことのないものであった。

　もちろんですと返事をして、食堂からでていく。

　私室に辿り着けば、がっくりと倒れるように長椅子に腰かけた。

　侍女が傍に寄り、心配してくれる。

「エリザベスお嬢様、大丈夫でしょうか？」

「ええ、平気」

　爽やかな朝だったのに、腹黒なシルヴェスターと、狡猾な公爵に囲まれ、心休まる時がなかった。

　こめかみを押さえ、はあと憂鬱な息を吐く。

　今日は休みだけれど、やることがあった。

　それは、ユーインに頼まれていたハンカチの刺繍。

　侍女に裁縫道具を持ってくるように命じた。

　セリーヌの侍女をしていた時、いくら頑張っても努力が結ばなかったのが手芸であった。

　一向に上達しないので、「死ぬほど才能がないのね」と呆れられたことは一度や二度ではない。

　最終的には裁縫仕事を頼まれなくなったのだ。

　そんなわけで、エリザベスが針と糸を握るのは久々である。

　白いハンカチに縫い付けるのはどの色がいいか考える。

　真剣に悩み、結局ユーインの目の色と同じ青に決めた。

　苦労をして針の穴に糸を通して、ハンカチを掴む。

　布の縁取りに合わせて針を入れたが――

「痛ッ！」

　布に突き刺した針を、いきなり自分の指先に刺してしまった。

　ぷつりと、赤い血の球が指先に浮かぶ。

　奥歯を噛みしめ、だから嫌なんだと心の中で文句を呟いていた。

　地道にちまちまと縫っていたが、途中であることに気付く。

「……いつの間にか、ハンカチが血まみれですわ」

　目が合った侍女は苦笑していた。

　新しいハンカチ頼むと、すぐにでてきた。買い置きがあったらしい。

　今度は細心の注意を払いながら、ひと針ひと針刺していく。

　ユーイン・エインスワースの刺繍が完成したのは夕方だった。

　昼食も私室で取ったので、一日中引きこもって製作していたということになる。

　手先は包帯だらけとなっていた。

　ハンカチに血が付着していないか確認し、用意していた手紙を添えてユーインに送るように命じる。

　やっと終えたと達成感に浸っていれば、執事より声がかかる。夕食の時間だと。

　公爵と二人きりでの晩餐と聞き、がっくりとうな垂れるエリザベスであった。