令嬢エリザベスの華麗なる身代わり生活

第3話令嬢エリザベスの、こじらせ人生

　エリザベス・マギニスは、一族――否、貴族令嬢としても、大変な変わり者の娘である。

　マギニス家の者達は自然豊かな環境の中で育ち、当り前のように牧場を愛するようになる。

　牛や馬の世話などは朝飯前。

　立派な田舎屋敷（カントリーハウス ）を所有している歴史ある名家であったが、陽に焼けた健康的な肌を持ち、貴族らしかならぬ恰好で働くことを当たり前とする一面もあった。

　一方で、エリザベスは牧場仕事には一切の興味を持たず、屋敷の書斎（ライブラリ ）に引きこもって曾祖叔母（そうそしょくぼ ）が集めた書物を読み漁る日々を過ごしていた。

　エリザベスの曾祖叔母、マリアンナは才色兼備で、珍しい女性の文官だった。

　十年間軍属の文官として国に貢献し、三十になった翌年に大貴族へと嫁いでいった。

　マリアンナは一族の自慢でもあった。

　父親が絵本代わりに枕元で語ってくれた、マリアンナの話は両手では数え切れないほど。

　エリザベスはしだいに、屋敷にあるマリアンナの肖像画を眺めながら、彼女のような文官になりたいと考えるようになる。

　だがしかし、父親は娘に平凡な人生を歩んで欲しいと、文官への道を反対した。

　当時の彼女は七歳。子どもの軽い夢語りだと思っていたのだ。

　しかしながら、娘の決意を軽く受け流す父ではなかった。

　幼いエリザベスに、頭を下げて乞う。

　大きくなったら、牧場の仕事を助けてほしいと。

　その願いを、エリザベスは受け入れた――斜め上の方向に。

　その後も、エリザベスが牧場の手伝いをすることはなかった。

　部屋で小難しい本ばかり読んでいる。

　八歳になれば、父親に頼み込んで家庭教師をつけてもらうことになった。

　そんな中で、良からぬ噂も流れてくる。

　小麦色の肌に、濃い金髪という家族の中で、白磁のような肌と、絹のような金髪を持つエリザベスのことを、拾われっ子と陰で呼ぶ者がいたのだ。

　直接本人の耳に入るも、まったく気にしていない。

　そんなことよりも、大事なことをやっていたからだった。

　それは、寄宿学校の入学試験。

　寄宿学校は貴族の子息が通う場所である。当然ながら、女性の入学など許されるわけがない。

　エリザベスは学園長に小論文を送りつけ、試験を受ける資格を手にしたあと、主席合格を果たしたのだ。

　当然ながら、話を聞いた父親は仰天。

　試験前に許可証にサインをしたものの、娘が合格をすると思っていなかったのだ。

　父親はエリザベスを止めた。

　男ばかりの学園で、上手くやっていけるはずがないと。

　だが、エリザベスの願いを聞いて、考えを改めることになる。

　彼女は経営学を学び、牧場の手助けをしたいと主張したのだ。

　エリザベスの細腕では、牧場仕事などできないだろうと考えていた父親は、深い感銘を受けた。それならば、と彼女の進学を許してしまう。

　母親はただ一人、生粋のご令嬢のように育った娘を心配し、学園生活を送る中で、男装などをしたほうがいいのではと勧めた。

　けれど、エリザベスは頷かない。

　学校が指定した、女生徒用の制服に袖を通し、数年間を過ごす。

　綺麗な娘だから男子生徒が放っておかないのではという、両親の心配は杞憂に終わった。

　エリザベスは大変気が強く、負けず嫌い。

　異性がつけ入る隙というものを、まったく見せなかったのだ。

　そんな学生生活も長くは続かなかった。

　飛び級をして、十六歳で成績優秀という評価と共に卒業する。

　ちょうど社交界デビューの年でもあったが、美しく育ったエリザベスを、両親は王都の夜会へ送りだすことはなかった。

　なぜならば、婚約者が決まっていたからだ。

　アントニー・コルケット

　マギニス家と取引をする大商人の次男で、年は二十一歳。

　性格は温厚で、大人しい青年であった。

　結婚をした暁には、エリザベスとアントニーにチーズ工房のすべてを任せようと父は考えていた。

　エリザベスも、父親より信用を得て、任されたと思い、使命感に燃える。

　けれど、問題が生じてしまった。

　アントニーとエリザベスは、結婚前であったが経営方針の話し合いを繰り返していた。

　その中で、どうしようもない価値観の違いが生じてしまったのだ。

　本来のやり方で堅実な経営を行いたいアントニーと、新しいやり方で改革を目指したいエリザベス。

　どちらも引かなかった。

　結局、婚約は破談となる。

　申し出はアントニー側からだった。

　男性側から婚約破棄されたエリザベスは、田舎町の社交場での話題を独占してしまう。

　当然ながら、手が付けられない女だという悪評である。

　父親は一生懸命結婚相手を探したが、気が強く、折れることを知らないエリザベスを妻にと、思う猛者はどこにもいなかったのだ。

　このままではいけないと思ったエリザベスの父は、娘を花嫁修業にだすことを決意する。

　王都に住む、三つ年下の妹の元に預けることに決めたのだ。

　それは、エリザベスにとって面白くない事態だったが、自らの行いのせいで、家族までも後ろ指をさされる事態になっていることは、よく理解していた。

　【人の噂も七十五日】という異国の言葉もある。

　そう思って、渋々と花嫁修業という名の行儀見習いをするために、王都の叔母を訪ねることになった。

　父親の妹――叔母セリーヌ・ブライトンは大変厳しい人だった。

　まず、外出を禁じた。それから、学歴を語ることも。

　勉強だけに身を捧げてきたエリザベスは、貴族としての振る舞いや決まりごとの壁に直面し、悪戦苦闘をすることになる。

　王都の郊外に屋敷を構えるブライトン伯爵家に嫁いだセリーヌは、エリザベスを侍女として従え、少しでも生意気な態度を取れば、迷わず頬を打つ。

　嫌になったら実家に帰ればいいという、セリーヌの挑発とも言える言葉に、エリザベスが従うことは一度もなかった。

　彼女はどうしようもないほどに、負けず嫌いだったのだ。

　大変な毎日だった。

　叔母に打たれた頬を冷やす夜も、少なくなかった。

　けれど、悪いことだけではなかったのだ。

　エリザベスに、はじめての友達ができた。

　コルネットという、同じく行儀見習いで働いていた、男爵家の令嬢である。

　おっとりとしたコルネットと、気が強いエリザベスは、不思議と気が合ったのだった。

　それから二年、めげることなく働き続けた。

　使用人という身分でありながら、誰よりも気位が高いエリザベスを密かに気に入ったセリーヌは、常に傍に置いていた。

　二年間の行儀見習いの結果、エリザベスはどこにだしても恥ずかしくない、貴族令嬢になったのだ。

　多少、気の強さも矯正できたが、残念なことに根は変わらない。

　今も深い緑色の目は、曲がらない強い意志の光を放っていた。

　お見合いをして、良い結婚相手が見つかればいいと、姪である娘をセリーヌは心配する。

　けれど、この二年でエリザベスは実に美しい娘に育った。放っておかれるわけがないと確信していた。

　しだいに、姪に田舎暮らしは合わないだろうと思い、セリーヌは兄の許可を得て、結婚相手を探すようになった。

　だがしかし、そんな中で、不幸な出来事が起こる。

　エリザベスの故郷が嵐に襲われ、大変な被害をだしたというのだ。

　彼女は即座に、家族の元へと帰ることを決意する。

　そのことを周囲は止めたが、牧場は現在猫の手でも借りたい事態である。

　名残惜しいと思いつつも、笑顔で見送ることに決めた。

　最後に、二年間一生懸命頑張ったエリザベスに、セリーヌはご褒美を与える。

　それは、流行りのドレスと、王都の街を散策してもいいという許可だった。

　一度も外出を許されず、二年間買い物は出入りの商人から済ませていたエリザベスは、叔母からの贈り物に驚くことになった。

　戸惑いつつも、もらったドレスに身を包み、コルネットと付添人を引き連れ、街で買い物を楽しんだ。

　流行りのアクセサリーを見て、喫茶店でお茶を楽しみ、賑やかな商店街を散策する。

　コルネットと付添人とは、お昼前に馬車乗り場で別れた。

　このまま帰れば、永遠に王都に足を踏み入れることもないだろうと、エリザベスは思う。

　最後に、王立の図書館を一目見たいと思った。

　近くを通りかかった騎士に所在を聞く。

　親切な騎士はそこまで送っていこうかと提案をしたが、エリザベスはすげなく断る。

　自分の足で、図書館がある場所まで向かうことができる自信があったのだ。

　この時、自らの選択が間違いだったとは、知る由もなく――