農協おくりびと ８1話から９０話

農協おくりびと （85）キュウリのハウス

数日後。ちひろが山崎のビニールハウスへ顔を出す。

キュウリを見るため、約束通り、ビニールハウスへやって来た。

ちひろの姿を見た瞬間、山崎が思わず目を丸くする。

　「どうしたんだ、その恰好は。

　どう見てもパートでやってくる、近所のおばちゃんたちと同じだな」

　頭に、日よけ対策のてぬぐい帽子。

帽子の下には、汗吸収用のアンダーフードをつけている。

ブラウスは肌障りの良い、綿１００％。

下には軽くて涼しいと評判の久留米ちぢみ織りの、もんぺを履いているし、

おふくろ専用の赤い長くつまではいている。

どこからどう見ても収穫期のハウスで働く、パートのおばちゃんのいでたちだ。

　「母屋へ、おはようございますって声をかけたら、お母さんが出てきました。

　ハウスの中は湿気が多いから、そのままの服装では大変だから、

　着替えてくださいと、この衣装を貸してくれました。

　変かなぁ、やっぱり・・・わたしに、似合わないですか？」

　「いや。似合いすぎて、ちひろさんには見えなかった・・・

　おふくろのやつ。もう少し若い衣装を貸してやればいいものを。

　全部、自分のお気に入りばかり着せるなんて、どうかしてるぜ、まったく」

　「えっ、何か言った、いま？」

　「いや、なんでもねぇ。ただのひとりごとだ。気にしないでくれ」

　キュウリハウスの中は、苗がすくすくと育成中だ。

伸ばし放題のまま収穫していく農家も有るが、葉の枚数までしっかり管理して

キュウリを栽培していく農家も有る。

山崎は、どちらかといえば後者のほうだ。

　キュウリは年２回、２月と９月にハウスへ苗を植える。

４０日ほどかけて苗を育てる。

春もののキュウリの収穫期は、３月の半ばから７月の初旬まで。

秋に栽培されるキュウリは、１０月の半ばから翌年の１月頃まで収穫がつづく。

最近のハウスは重油が高騰したため、あまり暖房を使わない。

そのかわり。ハウスの上部にもう１枚ビニールが張れる構造になっている。

これを操作して、上手にハウス内の温度を調節していく。

　午前中の室温は、光合成促進のため３０℃を保つ。

１２時から１３時は２８℃、１３時から１５時は２３℃、夜は１６℃～１７℃と、

徐々に温度を下げていく。

こうすることでキュウリに、まんべんなく栄養がいきとどく。

　「いまは苗を育てている最中だから、比較的のんびりだ。

　本格的な出荷がはじまるのは、来月からだ。

　忙しくなれば１日に、５０００本から６０００本のキュウリを収穫する」

　「それにしても、綺麗に管理していますねぇ。

　わたし。キュウリの苗がジャングルのように、成長していると考えていました」

　「枝が込み合ったり、葉が重なると病気が出やすくなる。

　収穫量も半減する。

　葉欠きといって、邪魔になる葉を片っ端から取り除いていく。

　それがいまの時期の大事な仕事だ。

　放っておくと、枝の間から脇芽がどんどん出る。

　出る芽は全部摘み取る。

　本場の５枚目より下の脇芽は、遠慮しないでぜんぶ摘み取る。

　ほら、こんな風に見つけ次第、指先でポキンと摘み取っていくんだ」

　小さな実を付け始めた新芽まで、山崎が慣れた手つきで摘み取っていく。

プロが育てる苗は、１株あたり、２００本から２５０本のキュウリを実らせる。

もちろん、出荷が可能な本数だ。

出荷できない未熟なものまで含めれば、株は４か月間で４００あまりの実を着ける。

　「ぜんぶ出荷が出来たら、２～３年でキュウリ農家に、蔵が建つ。

　それにキュウリってやつは曲がりやすいから、ぜんぶＡクラスに育つわけじゃねぇ。

　規格が厳しいから、曲がるとすぐに評価のランクがさがっちまう。

　そのあたりが、キュウリ農家の悩みのタネだ・・・」

（86）へつづく