名探偵リアルコナン

第16話 夏はビーチでボリボール

　去年、ラグビー部とサッカー部の一部で海に行ったけど、海の家の子がかわいいと一樹が噂を広めたから、今年は参加希望者続出。団体旅行並みの大所帯になりそうだった。

　そこで参加者を減らすため、あるとんでもない企画というか試練を組み入れ、二、三年生の有志七人とアーサーのみになった。七人には僕も含まれている。僕はもうサッカー部じゃないけど、一樹から直接誘われたのと、また麻衣ちゃんに会えるから行くしかない。

　去年はランスの車で行ったけど、去年と同じところはもういいよという理由で、今年は彼不参加。本当は売れてるからに違いない。

　電車で現地集合。僕はサッカー部新キャプテンの一樹、同じ二年の金田の三人で海に向かった。

　シーズンが終わったら取り壊される海の家だけど、「吉田屋」は去年と同じ場所に建っていた。違いは、塗り直した看板が派手になっているくらいだ。店の外で呼び込みをしていた吉田先輩は、きつい挨拶で僕らを迎えてくれた。

「遅いよ。もう、みんな着替えて泳いでるよ」

　吉田先輩は、現役マネージャーだった去年と違い、今年は海の家に専念できるので、まだ七月だったけど日に焼けてて、白い歯がまぶしかった。

「泳いでるって、ビーチでごろごろしてるだけじゃないの？」

　一樹は、受験勉強をさぼって海水浴に来た四人の三年生の行動パターンを読み切ってそう言った。去年がそうだったから、そのくらいは僕でも予想がつく。

「あいつらはいつもあんな感じだから。去年、県大会で調子よかったのは、君たち今の二年生のおかげ。アーサーは、たぶん別行動とってると思う」

「本当、体育馬鹿だからな」

　僕は最初あきれて、それが心配に変わった。下手したら、僕らも強制的に泳がされるかも。部活の延長になりかねない。

「アーサーに見つかったら、一緒につきあわされて大変なことになる。スウィミングは全身のマッスルをトレーニングできます、なんて言われて、せっかくの休みが台無しになる」

　僕の言いたいことは、一樹が代わりに言ってくれた。

　それから僕らは調理場を覗いた。

「いらっしゃい」

　おばさんが出た。

「こんにちは」

「去年も来たんですけど、おぼえてますかね」

　おばさんは、しばらく考えると思い出した。

「ああ、寛子の関係の」

　寛子とは、吉田先輩の下の名前である。

「サッカー部です」

　麻衣ちゃんは調理場にいた。去年と同じで髪を後ろに束ねている。一年ぶりで、その分大人になってる。まだ正午には大分間があるのに忙しいみたいだ。できあがった焼きそばを母親であるおばさんに渡すと、僕らのほうを見た。

「こんにちは」

　金田が挨拶した。

「どうも。今年もお邪魔します」

　と、僕も挨拶したが、彼女は顔を少しほころばせただけだった。

「忙しかったら手伝うよ」

　と一樹が言うと、彼女は、

「お客さんに手伝ってもらうわけにはいかないですよ」

　とつれない返事をした。一樹の言葉をおばさんは聞き逃さなかった。

「それじゃあ悪いけど、忙しいときだけ甘えちゃおうかな。なにしろ男手が足りなくてね。とりあえず掃除してもらえる？」

「は～い。そのかわり荷物預かり賃タダにして」

　店の手伝いの前に三年生に挨拶に行った。人混みの中から四人を見つけだした。ビーチに敷いたシートの上でごろごろしてる。

「先輩、遅れてすいません」

　一応、挨拶はしておいた。

「ああ、君たちも来たの？」

　と、田中元キャプテンはそっけなく言う。

「男四人で暑苦しいのに、また三人増えるとさらにうざい。もう先輩とか後輩とかどうでもいいから、別行動とろうぜ」

　といって、追い返そうとする。

「あの、ホワイトコーチは？」

　ついでに一樹が聞くと、

「最初はここで休んでたけど、すぐにひとりで泳ぎに行った。そっから見てないけど、たぶんずっと泳いでると思う」

　三年はビーチ、二年は手伝い、アーサーは水泳と、それぞれ別行動だ。

　僕らは吉田屋に戻った。吉田屋も他の海の家と同じで、外からのテイクアウト注文のほかに、中でも食事がとれる。カレーや焼きそばやタコライス程度だけど味は一流。

　中でも焼きそばは専門店のてっちゃんより旨い。席はテーブルかゴザの上のどちらか。奥にはシャワーや更衣室がある。最初に僕らは、お客さんのいないタイミングを見て、仕切りの扉に掃除中の札をかけ、モップでそこの床掃除をした。

　次に吉田先輩に代わって、男三人で呼び込み。先輩は厨房に入って調理と、外からのテイクアウト客の相手。

「なんで海に遊びに来て、バイトみたいなことしてるんだ？　しかも無料で」

　今頃になって、金田が不満をもらした。

「いいよ。呼び込み三人もいらないし。俺と誠の二人でやるから」

　一樹がそういったので、

「たしかに二人でいいな。僕、料理してくる」

　僕は二人を差し置いて、麻衣ちゃんのいる厨房へ行った。そこで、

「調理は無理だよね」

　と先輩に言われ、かき氷の作り方を教えてもらった。テイクアウトは僕にまかされた。

「すいませ～ん」という客の声がする。

「は～い」

　先輩が注文で呼ばれると、麻衣ちゃんが話しかけてきた。「去年も来たんだよね」

「そう。覚えてくれてた？」

「なんとなく」

　それから、彼女は哀れむような目で、

「お金ないの？」と聞く。

「そんなことないよ」

「何で手伝ってるの？」

「吉田先輩に言われて」

　こうしてあなたのそばにいるのが目的です、とはいえない。

「寛子ちゃん、そんなに怖いの？」

　僕が返事にとまどっていると、一樹が僕らの会話に気づいたのか外から話しかけてくる。

「怖い、怖い」

　いつの間にか金田はいなくなっている。

「本当？」

「俺達、他に用事があるのにここに呼び出されたんだよ」

　と、一樹は見え透いた嘘を吐いた。彼女は微笑んだ。それで、厨房にまた一人加わることになるんだけど、その前に金田を連れ戻しにいく必要がある。

　一樹が探しに行った。

　しばらくすると二人で戻ってきた。結局、金田は呼び込み、僕はテイクアウト係、一樹は配膳と役割分担され、一時半まで働いた。

　店の前の水槽には、氷水で冷やしたジュースやビールがおいてある。僕らはようやく一息つくと、店の前のベンチに座り、御褒美にもらったコーラを飲んでいた。すると三年生が戻ってきて、四人とも焼きそばの大盛りを注文した。

　大西先輩に、

「おまえら何しに来たの？　ずっと海で泳いでるのもいれば、海に入らないのもいて。アーサーといいオマエラといい、バランスが悪いんだよ」

　とからかわれた。元キャプテンは、

「さすがのホワイト氏も泳ぎ疲れたみたいで、今向こうでビーチバレーしてるよ」

　と、ある方向を指さした。僕はそちらを見たが、わからなかった。

「君たちも仲間に入れてもらったら」

　とキャプテンが勧めるので、

「行ってみるか」

　僕らはコーラを飲み終え、キャプテンが示した方向に進んだ。途中、吉田屋を振り返ると、先輩達は僕らがいたベンチに座っている。要は、僕らをどけたかったのだ。

　ビーチの端には、ビーチバレーコートが二つ並んでいる。コートの間には八月二十三日までは事前予約が必要なことと、その他の注意事項を記した案内が立っている。

　どちらのコートも、見物人も含めて同じグループと思われる十数人の若者が占めていて、手前のコートにはどこで知り合ったかしらないが、その人たちに混じって、トランクスの海パン姿のアーサーがいた。

　彼以外は、ビーチバレーだけが目的でここに来たようで、水着を着たひとはいない。各チームは男女ペアで、アーサーは色黒パーマの小太り女性と同じチームだ。僕らは見物人に混じって、彼のプレーを眺めた。

　当然、大活躍するだろうと期待したものの、スポーツ万能の彼も、ビーチバレーはラグビーやサッカーと勝手が違うようで、ボールを拾いそこねたり、トスが不正確だったりと期待はずれだ。

「あれなら俺達でも勝てるかも」

　一樹が言うこともわかるけど、水泳で疲れた相手に勝っても、あまり意味はない。

「だけど、下手に勝って、彼のプライドを傷つけ、泳ぎで勝負となったらまずいだろ。やめたほうがいい」

　と僕はいった。

　アーサーも僕らの存在に気づき、苦笑いを浮かべた。

「アーサー、へたくそ」

　と僕がやじると、すぐそばに座っていた茶髪の女性が、

「知り合い？」と聞いてきた。

「ええ、高校の先生みたいなものです」

「へえ、私たちあの外人さんに助けられたの」

「おぼれたんですか？」

　と僕が聞くと、彼女は笑って、

「違うわよ。私たちがお昼食べに行ったとき、荷物ここにおいていってね。午前中で一番点数とれなかった子が罰で見張り番してたんだけど。今サーブしたあの子」

　彼女は、目の前のコートにいる一見高校生に思えるほど若くて小柄な女性を指した。アーサーの相手チームだ。

　僕の目は向かい側のコートの向こうに、バッグが整然と並べてあるのをとらえた。そのさらに先から砂浜が終わり、雑木林になっている。

「急にトイレにいきたくなって、ここ外したのよね。あの子が戻ると、荷物がいくつか無くなってて大慌て。近くを探しても見つからなくて。そしたら、あの外人さんが、たくさん荷物抱えてこっちに向かっているところに出くわして。

　話を聞くと、外人さんが泳いでいると、三人組の男が荷物抱えて駐車場のほうに向かおうとしてたって。怪しいと感じて泳ぐのをやめ追いかけたら、相手は荷物放り出して逃げて。すぐに気づかれたみたいであまり近づけなくて、特徴もよく覚えてなくて。

　それで外人さん、荷物を元の場所に戻そうとしてくれて。私たちお礼の食事をごちそうすると言っても遠慮されて、代わりにビーチバレーしたいというから、今こうして一緒にプレーしてるの」

　いかにもアーサーらしいエピソードだと、僕は思った。

　見張り番の女性が放ったサーブは、小太りがレシーブで弾き、それをアーサーがとらえてトスを上げた。しかし、小太り女性は高くジャンプできず、ボールはネットに。

　相手チームの男性は、痩せた筋肉質で、背が高く手強そうだ。彼のサーブを受けようと、アーサーは後ろに下がり弾いたが、ボールは後ろに飛んだ。

　そこでゲームセッ ト。

　アーサーチームの負けだ。

　彼は相手と握手すると、もう帰ることを告げた。プレー中の選手を含め、その場の全員が彼にお礼を言った。彼は手を上げてそれに答えた。そしてコートの脇にあったビーチサンダルを履いて、僕ら三人に加わった。

　一緒に歩きながら、

「なんだ。バレー下手なの？」

　と一樹が聞くと、アーサーは米国生まれのバレーボールについて、

「ボリボールはあまり経験がありません」と語った。「それに……」

　彼は空を仰ぎ、

「泳ぎすぎて疲れました」といって、肩を落とした。

「午前中からずっと泳いでれば、誰でも疲れるよ。先輩達もアーサーの相手してやればいいのに」

　彼もまた一人の人間だった。苦手なスポーツをプレーしているところや疲れた姿を見て、僕にはこれまでより身近に感じられた。

「泳ぎながら、泥棒見つけたってすごい」

　金田の賞賛に対し、

「あなたたちがいれば、あいつらを捕まえることができました」

　彼は、悔しそうにそういった。

　吉田屋に戻ると、三年生の先輩達はもういなかった。アーサーはかき氷を注文した。おすすめは焼きそばだけど、彼があまり得意でないのは、以前一緒にてつちゃんにいたときにわかっていた。それから缶コーヒーを買い、飲み終わると一樹に、

「夜の無人ホテル、楽しみですね」といった。

　今回参加者が減ることになったある事情とは、これが日帰りではなく、ある場所に一泊することになっていることだ。といっても、宿泊費のほうは無料。

　そのわけは、宿泊先が廃墟ホテルだからだ。

　海水浴場から海沿いに五百メートルほど離れた場所にあるそのホテルは、五年前に廃業して以来買い手もつかず、地元では幽霊が出ると評判になっている。噂の出所は地元の不良達らしいが、複数の証言から考えると、本当に出るらしい。

　去年の夏、海の家のおばさんからその話を聞いた一樹は、次に来る機会があったらそこで肝試ししてみたいと言い出した。今年キャプテンとなり、発言力を増した彼は、それを押し通した。すると、それなら行かないとの声が多数。

　三年生は一樹にどう言われようと、嫌なら帰ればいいので気楽に参加してくれたが、一年はそうはいかない。参加者が減りすぎて、僕にまで声がかかった。そんなに肝試しがしたかったら一人でやれ、と言いながらも、のこのこついてきた僕だった。

　僕たちがゴザの上でくつろいでいると、麻衣ちゃんも休憩みたいで、こちらに近づいてきた。そして、

「野球部なのにクリケットって何？」

　と僕に聞いてきた。

「誰に聞いたの？」

「俺じゃないよ」

　一樹じゃないとすると吉田先輩だ。

「その前にクリケットって何？」

　彼女の質問に「野球もどき」と金田が答えたのが、アーサーの気に障った。

「イッツノットベースボール」

　僕が彼女に説明していると、先輩達が戻ってきて、アーサーを西瓜割りに誘った。

「おもしろそうだから、見に行こうか」

　僕も彼女を誘い、上級生達についていった。

　先輩達は、無駄にビーチでごろごろしてたわけではなく、ビキニの集団と知り合ったみたいだ。

「あ、外人連れてこれたんだ。知り合いに外人いるって本当だったんだ。顔広いんだね」

　と、一番色が黒くて、そのくせビキニが白色の子が感心している。

　アーサーはルールを聞くと、目隠しされ身体を回された。それから竹刀を渡され、ふらつきながら西瓜に近づいていく。

「そっちじゃない。もっと右、レフト」

　と、その子が間違えたので、違う方向に行った。

「違う。後ろ。ゴーアヘッド」

　彼の進んだほうには、怖いお兄さん達がいた。それなのにでたらめに竹刀を振り回した。

　僕が「まずい」と言ってるのに、麻衣ちゃんはうちの野球部について聞いてくる。たしかに学園ドラマでもありそうにない設定だから、初めて聞く彼女にはおもしろいんだろう。

「なんだ、こいつ」

「喧嘩売るってか！」

　怖いお兄さん達は、目隠しされたアーサーから竹刀を奪い取り、彼を打ち据えた。

「まずい」

　僕が言った意味は、お兄さん達にとってまずいと言うことだ。アーサーは静かに目隠しを外した。

　彼は人が大勢見てるのに、

「インザネームオブゴッドアンハーマジェスティ、アイルビーチューアップ」と大声を上げた。僕は「逃げて」とお兄さん達に忠告したが、向こうは数を頼りに殴りかかった。

「てめえら斬る」

　アーサーは力ずくで竹刀を奪い取り、フェンシングを始めた。相手は全員で逃げていった。

「あのコーチといい、なんか楽しそうな学校だね」

　麻衣ちゃんはいった。

「今度遊びに行っていい？」

「別にいいけど」

　本当はうれしかったけど、僕は関心なさそうに答えた。これでノーギャラで手伝っただけの成果はあった。ただし、このことは一樹と金田には内緒にしておいた。

　ビキニの集団はアーサーを怖がり、先輩達に文句を言っている。

「なんでこんな凶暴な外人連れてきたの」

　僕は、彼女と海の家に向かった。夏の太陽がやけにまぶしかった。