ナツコイ物語

第4話 恋なんてさ風邪を引くようなもの ４

　「会計、済ましたんで次、行きませんか？」

　二人で戻ってきたのを確認した義三が、目じりにしわを作り言う。

　当然のように初音は元気よく返事を返し、みなとへ視線が集まる。

　「あの、私、酔いが回っちゃったみたいで、もう今夜は」

　「分かった。じゃあこうしましょう。ちょうどツインになれるから、お互いゆっくり休める場所へ、ねぇ」

　そう提案する義三をちらっと見上げたみなとは、胸の内で舌打ちをする。

　ニタニタした口元がいやらしく、みなとをげんなりさせていた。

　「ええー、そんなの、つまんない。私、カラオケ行きたい」

　酔いが回った初音が、声大きく言う。

　「俺もそっちがいいかな」

　すかさず、泰一も初音に同意をし、義三はますます顔をにやけさせる。

　「じゃあ決まりな。お前ら二人はカラオケ、俺らは適当にどっかそこら辺のホテルで……」

　義三の話をまるっきり無視をしたみなとは、迷うことなく、バーテンダーにタクシーを呼んでくれるように頼む。

　「いいから、俺と」

　「本当にごめんなさい。今日はここで」

　「だから俺が介抱してやるって」

　「無理なんです」

　みなとは、バーテンダーを縋るように見る。

　にこにこしながらみなとの手をつかむ義三の手を、バーテンダーが剥がす。

　「てめぇ、何しやがるんだ」

　「お客様、他の方にご迷惑になります。そのような行為はお辞めください」

　「ふざけんな」

　深酒をした義三は歯止めが利かず、バーテンダーに詰め寄って行く。

　「ヨシさん、もうよしましょう」

　質が悪い酒である。

　バーテンダーに掴み掛っていく義三目がけ、みなとがカバンをひざ裏へ力つよう命中させる。

　バランスを崩した義三は、顔をカウンターに打ち付け鼻血を出しながら、みなとを顧みる。

「もうだめでしょ。そんなことしたらめっ」

　その場に居合わせた誰もが唖然としてしまう。

　「マスター、ご迷惑かけました。出入り禁止なんて言わないですよね」

　甘ったるい声で聞くみなとに、バーテンダーはマスターではないと断りを入れてから、二度とこんな騒ぎをしないならと条件を付けて、再び店へ来ることを許す。

　この時、完璧に惚れてしまったみなとに、迷いはなかった。

　千葉で部屋を借りず、みなとはその日以来、毎日のようにこの店へと足を運んでいる。

　余程のことがない限り、通って来るみなととバーテンダーの榊はすぐにでも親密の中になると思いきや、意外にガードが固く、互いを名前で呼び合うまでで停止していた。

　千葉営業所は、パート事務員を含む計１５人ほどの形成で運営されている。

　ほとんどが白髪交じりの親父か、おばさんの集団である。

　２０代のみなとが、大切にされるのは受け売りであった。　

　甘ったるい話し方とは裏腹に、仕事をテキパキと熟すギャップが功を奏し、可愛がられているのだ。

　中年男がほぼ過半数を占めている職場。

　セクハラ発言はちらほらと出てはいるが、みなとにとって痛くもかゆくもない程度のもの。

　現に、歓迎会の日、エレベーターでキスをされかかったが、急所を握り潰し、耳元で。小さいこと。と囁くみなとに、その社員は縮みこんだ。

　エレベーターが開き、先に出ていた仲間と合流するみなとは、女子大生のような振る舞いで、二次会の話に盛り上がる。

　唖然と立ち尽くす男性社員に、みなとは屈託のない笑顔で、早く。行きますよ。と平然と声をかける。

　何も知らない周囲の人間は、なぜ急に具合が悪くなり、帰ってしまったのか知る由もない。