第壱話 カレー屋の看板娘
カレーの香りと雨音だけが、お店に漂う日だ。
毎週いつもの時間に、いつもの席に座るお客さんがいた。
今日もそろそろ来る頃だ。
「いらっしゃいませ」
扉の鈴の音を聞き挨拶をすると、噂のお客さんだった。
今日は大雨でお店が暇だったけれど、ようやく一名様をご案内できる。
そのお客さんはいつものステッキに、シルクハットを身につけた、老紳士だ。
「いらっしゃいませ。足元の悪い中、ようこそ。お冷になります」
お客さん用の浄水を差し出すと、わざわざ手を差し出して受け取ってくれた。手が触れると、老紳士はニコニコと微笑んだ。
「いやはや、今日は大雨ですなー。老体に堪えますのう」
「うふふ、大変でしたね。それでは、ご注文がお決まりになりましたらお呼びください」
手をそっと離して、私は調理場に戻った。
この時間はお母さんも出かけており、店番は私一人。ちょうどお客さんの入りが少ない日にこの雨、もうお客さんは来ないかもしれない。
ガス代が無駄にならなかったと、カレーをかき混ぜる。
するとお客さんから声がかかった。
「お嬢さん、ちょっとよろしいですかな」
「はーい。……お待たせしました。ご注文はお決まりですか」
「豆カレーを小盛りで一皿、それからナンを頼もうかな」
「豆カレーの辛さはどれくらいがよろしいですか」
「いつものより、すこし甘いものが食べたい気分ですな」
「かしこまりました」
お客さんが熱心に私を見つめているけれど、目を見ているわけではないみたい。今は気にせず厨房に戻る。
やはり視線が気になるので振り返ると、お客さんはにっこりとシワを蓄えた顔で会釈した。
エプロンの下の服が学校の制服だから気になるのだろうか。
愛想笑いで返し、注文を用意する。
出来立ての豆カレーとナンをトレーに乗せて、お客さんに給仕した。
「お待たせしました。ご注文のお料理でございま……お客様、どうされました? 天井に何か?」
「……おっと、私めとしたことが失礼をば。徳を積み終えたばかりでしてな」
「『徳』? 難しい日本語は私にはちょっと」
「お気になさらずに。では、いただきますかな」
お客さんは香りと味に満足そうだ。
しばらくすると、レジに呼ばれた。
「大変、
「ありがとうございます。ちょうど頂きます」
「では、また来ますので」
「はい。ありがとうございました」
扉の鈴が鳴り、お客さんは帰っていった。
テーブルの後片付けをしていると、また大量に使用済みの紙ナプキンがお皿に置かれていた。口を拭ったりしたものではない、そんなに汚れてないものもあり、いつも何に使っているのか不思議に思う。
ふと気になり、匂いを嗅ごうと口を近づけた。
「シャンティ、今帰ったわよ」
お母さんが帰ってきたので急いでテーブルを片付ける。
「おかえりなさい。料理教室、お疲れ様」
「今日は、雨であまり生徒さん来なかったけれど楽しかったわよ」
「そう、良かった」
お店はまた、雨の音とカレーの香りだけが漂った。
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