白い子犬

第13話

「それじゃあ、こんなところで、よかったかしら？　参考になったら、いいんだけど」

　と、お姉ちゃんが言った。

「はい。ありがとうございます、お姉さん。陽菜の質問に、答えていただいて」

　と、陽菜が、お礼を言った。

　うん？　陽菜の質問？　いや、私の記憶が確かならば、質問していたのは、ほとんど五十嵐君と私だったはずだけれど。陽菜は、ただメモを取っていただけだ。まあ、陽菜に言わせれば、メモを取るだけでも大変なんだからって、言いそうだけれど。

「お姉ちゃん、どうもありがとう。お仕事中だったのに（陽菜が）無理を言って、ごめんなさい」

「結衣、そんなこと気にしなくても、いいわよ。私なんかでよければ、いつでも相談にのるわよ。ただし、次からは、事前に言っておいてね」

　と、お姉ちゃんは笑った。お姉ちゃんは、すでに、お弁当を食べ終わって、コーヒーを飲んでいた。

「そろそろ12時ね。結衣、あなたたち、このあとはどうするの？」

　私は、店内の時計を見た。時刻は、11時55分。もうすぐ、お姉ちゃんの休憩時間も終了だ。

「陽菜、このあとはどうするの？」

「そうねぇ――どこかで、お昼を食べて帰ろうよ」

　と、陽菜は、少し考え込んでから言った。

「うん。分かった」

　と、私はうなずいた。

「五十嵐君も、行くよね？」

　と、陽菜が聞いた。

「ああ、別にいいけど」

「それじゃあ、ハンバーガーでも食べに行こうよ」

　と、陽菜が言った。

「ハンバーガーかぁ、いいなぁ。私も、食べたいわ」

　と、お姉ちゃんが言った。

「お姉ちゃん、さっき、お弁当を食べたじゃない」

「それとこれとは、別よ」

「太るわよ」

「――そうね。やめとくわ」

　やめるも何も、お姉ちゃんは、これから仕事じゃない。

「それじゃあ、私は仕事に戻るわ。みんな、また来てね」

「お姉さん。よかったら、学園祭に来てください。陽菜たちのカフェに、来てくださいね」

　と、陽菜が言った。

「学園祭ね。仕事の都合がつけばね」

「えっ？　来なくてもいいわよ」

　お姉ちゃんに見られるのは、なんか恥ずかしい。

「まあ、忙しいから、行けるかどうか分からないけどね――あっ、12時ね。もう戻らないと、広瀬さんに怒られるわ」

　と、お姉ちゃんが言った。

「えっ？　広瀬さんが、お姉さんに怒るんですか？」

　と、陽菜が驚いている。まさか、本当に怒るわけがないじゃない。陽菜ったら、本当に純粋ね。

「ええ、そうよ。広瀬さんって、ああ見えて、怒ると怖いんだからね」

　と、お姉ちゃんが言った。

「そうなんだぁ」

　陽菜は、完全に信じ込んでいる。かわいそうな広瀬さん……。

　私たちは支払いを済ませてカフェを出ると、歩いて10分ほどの、近くのハンバーガーショップに向かった。

「結局、結城君、カフェに来なかったね。どうしたのかな？」

　と、陽菜が言った。

　私たちは、ハンバーガーショップの二階で、ハンバーガーを食べていた。土曜日のお昼ということで、お客さんも大勢入っていたけれど、ちょうどいいタイミングで、階段のすぐ近くの席に三人座ることができた。

　さっき、ケーキを食べたばっかりで、ハンバーガーまで入るかな？　とか、言っていたけど、ハンバーガーにポテトまで、しっかりと食べていた（さすがに、みんな若いからね）。

「結衣、メールでも送ってみたら？」

　と、陽菜が言い出した。

「えっ？　どうして私が？」

「結衣が送った方が、陽菜が送るよりも喜ぶかな？　って」

「どうしてよ？」

「まあ、なんとなくよ。結衣が嫌なら、陽菜が送るけど」

　と、陽菜は、携帯電話を出そうとした。

「如月、待てよ。俺が送るよ」

　と、五十嵐君が陽菜を制して、携帯電話を取り出した。

「あ、うん。分かった」

　と、陽菜は、うなずいた。

「今頃、結城君、一人でカフェに来てたりして」

　と、メールを打つ五十嵐君を見ながら、陽菜が言った。

「それなら、連絡をしてくるでしょう？」

「分からないわよ。お姉さんと、楽しくお話しているかもよ」

　結城君が、お姉ちゃんと何を話すというのだろうか？

「五十嵐君、どう？　結城君から、返事はきた？」

　と、陽菜が聞いた。

「いや、まだ何も――」

　いくらなんでも、そんなに早く返信してこないだろう。

「電話を、かけてみたら？　陽菜が、かけようか？」

「――電話か」

　と、五十嵐君は、ちょっと困ったような表情を見せた――ような気がしたけど。

　気のせいだろうか？　何か、結城君に電話をかけたくない事情でも、あるんだろうか？

「じゃあ、陽菜がかけちゃおうっと」

　と、陽菜は言って、携帯電話を取り出すと、結城君に電話をかけた。

「――あれっ？」

「陽菜、どうしたの？」

「電源が入っていないか、電波の届かないところにって言ってる。結衣がかけたら、出るかな？」

　まさか、出るわけがない。

「そうか。それじゃあ、メールも読んでないな」

　と、五十嵐君が言った。何か、五十嵐君が、ほっとしているように見えたのは、これも気のせいだろうか？

「電波の届かないところって、結城君どこにいるんだろう？　どこか、ビルの中にでもいるのかな？」

　と、陽菜が言った。

　えっ？　そっち？　普通に、電源が入っていないだけだと思うけど――っていうか、ビルの中でも電波は普通に届くと思うけど。陽菜の言うビルとは、どれだけ壁が分厚いのだろうか？

「如月、お前、何を言ってるんだよ。たぶん、犬を動物病院にでも連れて行ってるんだろう」

　と、五十嵐君が笑った。

　どこまで本気で言っているのか分からないけれど、こういうところが陽菜のかわいいところでもある。男の子は、こういう女の子が好きなのだろうか？　私は、陽菜を見つめる五十嵐君を見つめながら、考えていた。

「ふーん。動物病院も、携帯電話の電源は入れちゃいけないの？」

「さあ。俺は行ったことがないから、知らないな」

　っていうことは、あの子犬は（もう、子犬ではないか）、今でも元気なのだろう。

「結衣は、行ったことある？」

「私？　私は、行ったことないわよ。ペットを飼っていたことが、一度もないから」

「五十嵐君は、犬を飼ってるんだよね？」

　と、陽菜が、五十嵐君に聞いた。

「俺？　まあ、飼ってるけど」

「名前は、なんていうの？」

「名前？　そんなこと聞いて、どうするんだよ？」

「えっ？　どうするって言われても――別に、どうもしないけど……」

「じゃあ、別にいいだろう？」

　五十嵐君は、頑なに名前を言いたくないみたいだ。ここで名前がシロだと言ってしまうと、まずいことになると、五十嵐君も思っているんだろうか？

「でも、普通、名前くらい聞くでしょう？　――ねえ、結衣？」

　陽菜は、五十嵐君の想像していなかった反応に、とまどっているみたいだ。

「えっ？　ええ――でも、五十嵐君が言いたくないものを、無理に聞いても……」

「そう？　結衣まで、そう言うんなら――」

　陽菜は、まだ納得していないみたいだ。

「もしかして、五十嵐君。犬に、何か変な名前を付けているんじゃないの？」

「なんだよ。変な名前って」

「何か、人に言えない、卑猥な名前でも付けているんじゃないの？」

　卑猥な名前って？

「例えば、どんな名前だよ？」

「えっ？　た、例えばって、その――」

　陽菜は、元々自分で言い出したくせに、顔が真っ赤になっている。

「陽菜、もう、やめなさいよ。他の人たちに聞こえたら、恥ずかしいじゃない」

　隣のテーブルのおじさんが、この高校生たちは、何を話しているんだ？　という目で、こっちのテーブルを見ている。

「結衣、ごめん。陽菜、トイレに行ってくる」

　と、陽菜は、席を立った。このハンバーガーショップは、一階にトイレがある。陽菜は、階段を駆け下りて言った。

「なんだ、如月のやつ。あんなに急いで、漏れそうなのか？」

「…………」

　私は、その質問には答えなかった。五十嵐君は、こういうデリカシーに欠けるところもあるけれど、本当はいい人なんだ――と、私は自分自身に言い聞かせた。

　こうして私は、五十嵐君と二人きりで、席に残された。

「…………」

　しばしの沈黙の後、五十嵐君が静かに口を開いた。

「一之瀬。大翔は、いくら待っていても来ないぜ」

「えっ？　どうして？」

「さっきメールを送ったけど、午前中で解散して、みんなもう帰ったからって書いたからな」

　と、五十嵐君は表情一つ変えずに、淡々と語った。

「――どうして？　どうして、そんな嘘を？」

「――ちょっと、大翔に来られると、邪魔だからさ」

　邪魔？　どういう意味だろうか？

「如月が、電話をかけたときは、正直ちょっと焦ったけどな。電源が入っていなくて、本当に助かったぜ」

「でも――私が、結城君に話せば、ばれるでしょう？」

「一之瀬が黙っていれば、分からないさ」

「私が黙っていても、陽菜が話すと思うけれど――」

　陽菜は、絶対に話すだろう。

「一之瀬が、如月に口止めさせればいいだろう？」

　私が？　そんな無茶な……。でも、何のために？

「まあ、俺が黙っていろって言えば、如月は絶対に黙っているだろうな。あいつは、俺に惚れているからな。俺の言うことなら、なんでも聞くぜ」

　五十嵐君は、いったい何を言っているんだろう？　私は、五十嵐君の考えていることが、まったく理解ができなかった。

「五十嵐君――私、五十嵐君の言ってる意味が、よく分からないんだけど……」

「一之瀬、お前も、俺のことが好きなんだろう？」

「えっ？　あ、あの――そ、それは……。なんていうか、でも――」

　私は、顔が真っ赤になって、しどろもどろになった。これでは、認めたも同然のことだ。

「一之瀬――いや、結衣。俺も、お前のことが好きだ」

　私は、結衣と名前で呼ばれたことと、五十嵐君の突然の好きだという告白に、どうしていいのか分からなかった。

「結衣――お前が、あのときの女の子なんだろう？」

「…………、うん」

　私は、ゆっくりとうなずいた。

「ワンちゃんは、今も元気なの？」

　私は、それが、ずっと気になっていた。

「ああ、もちろん元気だぜ」

　よかった――

「結衣。あの日、犬を抱いたお前を助けてから、ずっとずっと、お前のことが忘れられなかったんだ」

「五十嵐君……。私も……、ずっと忘れられなかったの……」

「それじゃあ、俺と付き合わないか？」

「…………。でも、陽菜が――」

　陽菜の気持ちを考えると、素直にイエスとは言えなかった。

「別に、如月のことなんか、どうでもいいだろう？　なあ。今のうちに、二人で店を出ようぜ」

「そ、そんなことは……」

　どうでもいいだなんて、そんな酷い――それに、いくらなんでも、陽菜を置き去りになんてできない。月曜日に、どういう顔で会えばいいのか――

「如月だって、子供じゃないんだ。一人で帰れるだろう？」

　それは、帰れるだろうけど――いや、帰れるとか帰れないとか、そういう問題ではない。

「五十嵐君……。五十嵐君の気持ちは、すごく嬉しいけど、陽菜の気持ちが……」

「――結衣。如月のことを思う、お前の優しい気持ちは分かったよ。だけど――結衣。お前自身の気持ちは、どうなんだ？」

「私……、の気持ち？　……」

「ああ、そうだ。お前も、ずっと忘れられなかったって、言ったじゃないか」

　確かに……。

　確かに、そうだ――

「五十嵐君……。私……」

　陽菜……、ごめんなさい。

「ごめーん。待ったぁ？」

　そこへ、タイミングよく、陽菜が笑顔で戻ってきた。

「――陽菜……」

　ハッと、私は我に返った。

「待ってないよ。もう、大丈夫なの？」

「――うん。大丈夫」

　と、陽菜は、うなずいた。

「もう！　五十嵐君が、急に変なことを言い出すから、びっくりしたじゃない」

　と、陽菜は、五十嵐君の肩を叩いた。

「なんだよ。暴力をふるうなよ。そもそも、如月が、言い出したんじゃないか？　なあ、一之瀬？」

　と、五十嵐君は、今までのことが何もなかったかのように、平然とした表情で言った。

　また、呼び方が、名字に戻っている。

「えっ？　……。あ、うん。そうだったかも？」

「結衣、どうかしたの？　なんだか、顔が赤くない？　熱でも、あるんじゃないの？」

　と、陽菜が、心配そうに言った。

「ううん。なんでもないよ」

　顔が赤いのは、熱があるせいでは、もちろんなかった。

「――そう？　――結衣、汗をかいてるじゃない！　風邪でも、ひいたんじゃないの？」

　私は、自分でも気づかないうちに、汗をかいていたみたいだ。

「大丈夫よ。ちょっと、お店の暖房が暑すぎるんだと思うわ」

　と、私は、無理に笑ってみせた。

「本当に？　そんなに、暖房がきいてるかな？」

　と、陽菜は、不思議そうだ。

「一之瀬は、暑がりなんだろう」

　と、五十嵐君が言った。

「――暑がり？　そうだったっけ？」

　と、陽菜は、首をかしげている。

「結衣、どうする？　体調が悪いんだったら、もう帰ろうか？」

　陽菜は、私のことを、本当に心配そうにしている。

「――うん。帰るわ」

　私は、これ以上、陽菜を騙して、ここにいるのがたえられなかった。

「五十嵐君、ごめん。陽菜、結衣を送って帰るわ」

　と、陽菜が言った。

　陽菜は、もっと、五十嵐君と一緒にいたかっただろうけど。

「仕方がないな。分かった」

　と、五十嵐君は、うなずいた。

「――あれ？　もしかして、五十嵐君、陽菜も帰っちゃうのが寂しいの？」

　と、陽菜が、冗談っぽく笑った。

「はぁ？　なんで如月が帰ると、俺が寂しいんだよ？」

「――そうだよね。冗談だよ。うん……」

　陽菜の方が、寂しそうだ。

「あっ、そうだ、如月」

「何？　やっぱり、寂しくなった？」

「バカ。違うよ。そんなことよりも、今日ハンバーガーを食いに行ったことは、大翔には内緒にしておいてくれ」

「えっ？　どうして？」

　と、陽菜が聞いた。それは、そうだろう。陽菜には、結城君に、内緒にしておく意味が分からないだろう。

「実は、大翔のやつは、ハンバーガーが大好きだからな。自分だけ食えなかったって分かったら、俺が殺される」

　と、五十嵐君は、大真面目に言った。まさか、そんなわけがない。五十嵐君ったら、もう少しうまい言い訳を、思いつかないのかしら？

「――ふーん、そうなんだ。分かった」

　と、陽菜は、素直にうなずいた。

　えっ？　それで、納得するんだ……。

「それじゃあ、結衣、行こうか」

「うん」

　私は、陽菜に促されて、席を立った。

「五十嵐君は、どうするの？　一緒に帰る？」

　と、陽菜が聞いた。

「俺か？　俺は、もう少し、ここにいるよ」

　と、五十嵐君は、コーヒーを飲みながら言った。

「――そう。それじゃあ、月曜日に学校でね。さよなら」

　と、陽菜が言った。

「ああ、じゃあな」

　と、五十嵐君は、右手を上げた。

　私は、階段を下りるときに、なんとなく五十嵐君の方をチラッと振り返って見た。五十嵐君は、私たちの方を見ていた。五十嵐君と目が合うと、五十嵐君はニコッと微笑んでみせた。私は、今までに見せたことのない笑顔を見せられて、さらに顔が赤くなり、汗が出てきた。

　カフェからハンバーガーショップまでは歩いてきたけれど、帰りは、ハンバーガーショップの近くのバス停からバスに乗った。

　バスに乗ってから、しばらく陽菜は無言だった。やっぱり、陽菜は、まだ帰りたくなかったんだろうな。

「――ねえ、結衣」

　降りるバス停が近づいてきたとき、陽菜が口を開いた。

「何？」

「――うん……。もう、大丈夫なの？」

「えっ？　うん。大丈夫だよ」

　私たちは、バスの一番後ろの座席に並んで座っていた。私が窓側に、陽菜が隣に座っていた。前の方に数人乗っていたけど、私たちの周りには、誰も座っていなかった。

「そう。よかったわ」

　と、陽菜は微笑んだ。私も、うすうす気づいてはいたんだけれど。ハンバーガーショップでトイレから戻ってきてから、陽菜の様子が少しおかしいような気がした。なんだか、元気がないみたいだ。

「陽菜――陽菜の方こそ、大丈夫？　ちょっと、元気がないみたいだけど？」

「…………」

「陽菜？」

　やっぱり、陽菜の様子がおかしい。

「ねえ、結衣」

「何？」

「――何か、陽菜に隠していることがない？」

「――隠していることって？」

　まさか――

　陽菜は、気がついているんだろうか？　私と、五十嵐君のことに。

「…………。結衣……。隠さなくても、いいんだよ」

「えっ？」

「少し前から、怪しいなとは思っていたんだけれどね。陽菜、さっきトイレから戻ってくるときにね。階段のところで、結衣と五十嵐君の話し声が聞こえたの」

「…………」

　私は、言葉が出てこなかった。

「驚いちゃった。五十嵐君が、あのときの男の子だったんだね」

「――うん。陽菜、ごめんなさい。隠すつもりは、なかったんだけど……。言い出せなくて……」

　と、私は謝った。

「どうして、結衣が謝るのよ。よかったじゃないの、男の子が誰だったのか分かって。ずっと――好きだったんでしょ？」

「――でも……。陽菜が……」

「――陽菜のことなら、気にしないで。結衣は、小学生の頃から、五十嵐君のことが好きだったんでしょ？　陽菜は、高校生になってからだもん。結衣の方が、断然早いんだからさ」

　と、陽菜は言った。その声は、少し震えているみたいだった。

「そんな――」

　早い者勝ちっていうわけでは、ないだろう。

「で、でも……。五十嵐君が私のことを、本当はどう思っているのかは――五十嵐君のことだから、付き合ってほしいっていうのも、本気で言ってるのかどうか……」

　私は、いったい何を言っているんだろうか？　そんなことを言っても、なんの慰めにもならないだろう。陽菜を、余計に惨めな気持ちに、させるだけじゃないのか……。

「…………」

　陽菜は無言のまま、右手を私の方に振り上げた。私は、思わず目を閉じ、両手で顔をかばった。

「よし！」

　と、陽菜が小さく叫んだ。

「――えっ？」

　私は、何が起こったのか、よく分からなかった。

「やっと、陽菜がボタンを押せたよ。いつも、結衣に先を越されるからね」

　と、陽菜が笑った。

　ボタン？

「結衣、何やってるのよ？　陽菜が、殴りかかるとでも思ったの？　そんなことを、陽菜がするわけないでしょ。藤本さんじゃあるまいし」

　と、笑う陽菜は、いつもの陽菜のようだった。

「べ、別に、そういうわけじゃ……。条件反射みたいなものよ」

　本当は、殴られると思ったけど。

「条件反射？　なによ、それ」

　静かに、バスが停まった。

「結衣、降りよう」

　私たちは、運賃を払って、バスを降りた。

　バスを降りると、私たちは、私の家に向かって歩き出した。私の家までの、ほんのわずかな距離が、とても長く感じた。

「陽菜、これからどうする？　上がっていく？」

「――今日は、いいや。帰るよ」

　陽菜は、しばらく考え込んでから、そう言った。

「そう……。分かったわ」

「ちょっと、一人で泣きたい気分」

　と、陽菜は笑った。

　私は、なんてバカなことを聞いたんだろう。こんな状況で、好きな男の子をとられた相手（といっても、私は、まだ五十嵐に、イエスと言ったわけではないけど）の家に、上がるわけがないだろう。

「陽菜、本当にごめんなさい」

　私は、再び陽菜に謝った。

「結衣――だから、謝らないでって言ってるでしょ。結衣は、優しすぎるのよ」

「そんなこと……」

「それじゃあ、これで帰るね」

「――うん」

「――結衣。もしも、五十嵐君と上手くいかなかったら、いつでも言ってね」

「えっ？」

「陽菜が、いつでも五十嵐君を引き取るからね」

　と、陽菜が笑った。

「…………」

「なによ、その顔は。冗談よ。ちょっと、からかってみただけよ。じゃあね」

　と、陽菜は言うと、自転車に乗って、こちらを振り返ることなく帰っていった。私は、遠ざかる陽菜の背中を、いつまでも見つめていた。

　陽菜は、冗談だと言っていたけれど、陽菜の目には涙が溢れていた。

「お母さん、ただいま」

「おかえりなさい。早かったわね。お昼ごはんは？」

「うん。ハンバーガーを食べてきた」

「そう。陽菜ちゃんは？」

「もう、帰ったよ」

「あら、そうなの？　せっかく、ケーキを買ってきておいたのに」

　と、お母さんは、ちょっとガッカリしている。

「――うん。なんか、用事があるんだって」

　私は、思わず、お母さんから視線をそらしてしまった。

「――そう。ケーキ食べる？」

「後で、食べるよ」

　と、私は言うと、部屋に戻った。

　――お母さんに、嘘をついてしまった。心が痛い――

　私は、無意識のうちに携帯電話を握り、電話をかけていた。

「もしもし？　結衣？　久しぶり。何か用？　用がなければ、電話なんかしないよね」

　と、電話の相手は笑った。

「もしもし？　結衣？」

「あ、ごめんなさい……。えっと――誰？」

「誰って――自分から電話をかけてきたくせに、酷いことを言うわね」

　と、電話の相手は呆れている。

「麗華よ。二宮麗華。もう、忘れちゃったの？　酷いわ」

「ああ、麗華か……」

「麗華か、とはなによ。失礼ね」

「ごめんなさい……」

　どうやら、無意識に、麗華に電話をしたみたいだ。

　陽菜や五十嵐君に、かけないでよかった。

「結衣、どうしたの？　何か、元気がないみたいだけど？」

「――ううん。なんでもないの……」

「なんでもないっていうことは、ないでしょう。電話をかけた相手も、分からないほどなのに」

「今日――男の子に、告白されたの」

「告白された？　えっ？　えっ？　どういうこと？　結衣が、男の子に好きだって？」

　麗華は、とても驚いている。私が告白されることが、そんなにも意外なんだろうか？

「それで、どうしてそんなに元気がないのよ？　相手が、不細工なの？」

「ううん。そういうことじゃないの……」

「じゃあ、どういうことなのよ？」

「――陽菜の気持ちを考えると……。私、どうしたらいいのか……」

「ちょっと、意味が分からないんだけど――落ち着いて、最初から、ちゃんと説明してよ」

　私は、麗華にすべてを打ち明けた。

「なるほどね。そういうことか」

「麗華、どうしたらいいと思う？」

「そうねえ――結衣は五十嵐君のことが好きで、五十嵐君も結衣のことが好きなら、付き合っちゃえばいいんじゃないの？　他人のことを考えていたら、誰とも付き合えないよ」

　確かに、それはそうかもしれないけれど……。

「それとも、他にも何か気になるところがあるの？」

「――うん。五十嵐君って、見かけによらず、いい人だと思っていたんだけど。陽菜が自分に惚れているから、なんでも言うことを聞くとか、陽菜のことなんか、どうでもいいだろうとか、そんな酷いことを言ったの。それから、結城君に嘘をついたり」

「ふーん。確かに、酷いかもね。でも、本気で言ったんじゃなくて、冗談で言ったのかもしれないわよ」

　そうだろうか？

「私、五十嵐君が、本当はどういう人なのか、分からなくなってきたわ」

「それで、結衣は、どうしたいの？　6年間、思い続けていたんでしょう？」

「正直、分からないの……」

「そう。まあ、どちらにせよ、結衣自身がよく考えて、結論を出すのね」

「うん。麗華、ありがとう」

「結衣、あんまり力になれなくてごめんね――あっ！　お姉さんは、元気？」

「うん。元気だよ」

「それじゃあ、お姉さんに、よろしくね」

「分かった」

　私は、電話を切った。