白い子犬

第12話

「いってきます」

　と、お姉ちゃんは、今日も出勤していった。今日は土曜日で学校は休みだけど、お姉ちゃんには土日は関係ない。オープン初日は10時オープンだったけど、普段は8時30分オープンだ。

　私たちが、今日、カフェに行くことは、お姉ちゃんには伝えていなかった。陽菜が、内緒にしておいて、お姉ちゃんをびっくりさせようと言い出したからだ。

　いったい、なんの為に？　と、思ったけれど。陽菜が、とても楽しそうに言うから、お姉ちゃんには黙っておいた。陽菜は完全に、デート気分みたいだ。

「お母さん、おはよう」

「あら、おはよう。早いわね。どこか行くの？」

　と、お母さんが聞いた。

　私は、学校が休みの日には、基本的には、もう少し遅くまで寝ている。休みの日に早く起きるのは、どこかへ出かけるときだけだ。

「うん。また、陽菜とカフェに行ってくる」

　お母さんは、まだ、結城君と五十嵐君のことは知らない。

「そうなの？　お姉ちゃんは、知ってるの？」

「言ってないから、知らないと思うけど」

「何時に出るの？」

「10時頃に、陽菜が来るから」

「結衣、おはよう」

「陽菜、おはよう」

　陽菜は、今日も時間ぴったりにやって来た。

「いってきます」

　私は、お母さんに声をかけ、カフェに向かった。

　私たちは、バスに乗り込んだ。相変わらず、乗客はほとんど乗っていない。

「結衣、今日は、陽菜にボタンを押させてね」

「うん。陽菜が、好きなだけ押していいよ」

「そんなに、何回も押さないわよ」

　と、陽菜は笑った。

「結衣、今日は天気がよくて、よかったね」

「そうね」

　今日は、この前、行ったときと比べると、天気もよく、この時期にしては暖かい日だった。

「今日は、テラス席にも行けそうじゃない？　楽しみだなぁ」

　と、陽菜が言った。

「ねえ、陽菜。ちゃんと、今日の目的を覚えてる？」

　と、私は心配になって聞いてみた。

「えっ？」

　陽菜は、なんのこと？　とでも、言いたそうな顔をしている。

「お姉ちゃんに、カフェのことを聞きに行くんでしょ？　陽菜が、言い出したんじゃない」

「ああ、もちろん覚えてるわよ」

「本当に？　デート気分なんじゃないの？」

「うーん――まあ、一割くらいは、そういう思いもあるかな」

　と、陽菜は微笑んだ。

　一割？　九割の、間違いなんじゃないのかしら？

「まあ、いいじゃないの。それはそれで。結衣も、結城君とデートだと思って、楽しくいこうよ」

　それは、つまり、陽菜は、五十嵐君とデートだと思っているということである。分かっていたことではあるけれど、私は胸が痛むような気がした。

　やっぱり、私も五十嵐君に、恋しているのだろうか？

「結衣、どうかした？」

「――ううん。なんでもないよ」

「――結衣、まさか……」

　陽菜が真剣な目で、私を見つめている。

「本当は、結衣も五十嵐君のことを狙ってるんじゃないの？」

「…………」

　私は、陽菜のその言葉に、顔がひきつり何も言えなかった。

「なーんてね。冗談よ冗談」

　と、陽菜は笑った。

「結衣、なんて顔をしているのよ。冗談に決まっているでしょう。結衣が、五十嵐君のことがタイプじゃないのは、ちゃんと分かってるから。結衣まで五十嵐君のことを好きだったら、陽菜は勝てないよ」

「う、うん――そうだね……」

「そうだねって――結衣は自分の方が、もてると思っているのね」

「そんなこと……」

「まあ、結衣は、かわいいからね。それはそれとして、今日は楽しみだなぁ――心配しなくても、ちゃんとカフェのことも聞くからね」

「――うん」

　私は、もう、陽菜の声はほとんど耳に入っていなかった。

「あっ！　降りなきゃ」

　私は、あわててバスの降車ボタンを押した。

「結衣……」

「えっ？　どうかしたの？」

　陽菜が、悲しそうな顔をしている。さっきまで、あんなに楽しそうな顔をしていたのに。

「結衣……。どうして、押すのよ」

「あっ」

　しまった！　また、私がボタンを押してしまった。

「陽菜、ごめんなさい。忘れてた」

「もうっ！　好きなだけ押していいよって言ってたくせに。結衣、何か、おかしいよ。熱でも、あるんじゃないの？」

「そんなことないよ。ちょっと、考え事をしていたから……、ごめんなさい。帰りは絶対に、陽菜が押していいから。また私が押そうとしたら、叩いてもいいから！」

　と、私は、自分でも何を言っているのか、よく分かっていなかった。

「えっ？　ちょっ、ちょっと結衣。運転手さんに、変に思われるじゃない。陽菜も、そこまでして押さないわよ――あっ、着いたわよ。降りよう」

　私は、陽菜に手を引かれながら運賃を払い、バスから降りた。

「結衣、本当に、今日はおかしいよ――もしかして、陽菜が、お姉さんに話しちゃったことを怒ってるの？」

「ううん。そんなことないよ。本当に、なんでもないから。ちょっと、疲れてるのかも」

「そう？　それならいいけど――」

　陽菜は、あんまり納得していないみたいだった。

「もう、行こうよ」

　と、私は、陽菜を促した。

「ねえ、結衣。このまま、ここで五十嵐君たちを待たない？」

「ここで？　どうして？」

「この前は、早く並ばないといけなかったけど、今は、そんなに混んでないでしょう？」

「確かに、もうオープンした頃ほど混んでいないって、お姉ちゃんも言ってたけど」

「それじゃあ、待って一緒に行こうよ。その方が楽しいでしょ」

　陽菜は、もはや完全にデート気分のようだ――っていうか、デートだとしか思っていないだろう。

　今日一日、いったいどうなるんだろうか？　私は、不安な気持ちでいっぱいだった。

「分かったわよ。陽菜が、そこまで言うんだったら――」

　それに、こうやって、ああだこうだ言っているうちに、もうすぐ五十嵐君と結城君の乗っているバスが来る時間だ。

「ちょっと、五十嵐君にメールをしてみようかな」

　と、陽菜は、嬉しそうに携帯電話を取り出した。

「陽菜、もうすぐバスが着くんだから、わざわざメールなんかしなくてもいいじゃないの」

「結衣も、結城君にメールしてみれば？」

「私は、いいわよ」

　私は、陽菜の背後から、こっそりと携帯電話の画面を覗き込もうとしたけれど、なんて書いてあるのか分からなかった。

「――送信っと」

「なんて送ったの？」

「えっとねぇ……、ヒ・ミ・ツ」

　と、陽菜は満面の笑みを見せた。本当に、陽菜は楽しそうだな。

　私も、話してしまえば、楽になれるのだろうか？

　しかし、このことを陽菜に話すわけにはいかない――いかないんだ。

「あっ！　あれかな？　バスが来たよ」

　陽菜の指差す方から、一台のバスがやって来た。

「五十嵐君、おはようっ」

　と、五十嵐君がバスから降りてくるなり、陽菜は笑顔で声をかけた。

「おはよう。なんだよ如月、こんなところで待っていたのかよ」

　五十嵐君は、今日はリュックを持っていなかった。

「うん。結衣と、ここで待っていようって話していたの」

「ふーん。そうか。一之瀬、おはよう」

「あっ、うん。おはよう――あれっ？　結城君は、どうしたの？」

　バスから降りてきたのは、五十嵐君を含めて三人だけだったけれど、そこに結城君の姿はなかった。

「あれっ？　結城君、居眠りでもして、降りるの忘れてるんじゃないの？」

　と、陽菜が言った。いくらなんでも、そんなことはないだろう。もしも結城君が眠っていて、起こさなかったとしたら、五十嵐君の人間性を疑ってしまう。

「ああ、出かける前に大翔から連絡があってな。ちょっと用事ができたから、先に行っててくれってさ」

「なあに、用事って？」

　と、陽菜が聞いた。

「なんか、飼ってる犬の体調が悪いんだってさ」

「へぇー。結城君も、犬を飼ってるんだね。陽菜、知らなかったよ」

「だから、後から来れたら来るってさ」

「それじゃあ、仕方がないね。結衣、三人で行こうよ」

「うん。そうね」

　私たちは、三人でカフェに向かって歩き出した。

「なんだよ、如月。あんまり、くっつくなよ。もっと離れて歩けよ」

「えー、いいじゃない」

「お前は、俺の彼女か何かか？　それから、意味もなくメールを送ってくるなって言っただろう？」

「そうだっけ？　でも、ちゃんと読んでくれてるんだ。嬉しいな」

　私は、楽しそうに歩く陽菜と五十嵐君を、複雑な気持ちで見つめていた。

「おい、一之瀬。逆にお前は、どうしてそんなに離れて歩いているんだ？」

　と、五十嵐君が、私の方を振り返って言った。

「えっ？　あっ、別に、どうしてって言われても……」

　確かに言われてみれば、私は二人から、10メートルも20メートルも離れて歩いていた（さすがに、そこまでは離れていないけれど、気持ち的には、それくらい離れているような気持ちだ）。

「五十嵐君。結衣は、結城君が来てないから寂しいのよ」

　と、陽菜がよけいなことを言い出した。

「なんだ、一之瀬。この前にカフェに来たときにも思っていたんだけど。お前――大翔に、気があるのか？」

　と、五十嵐君が聞いた。

「えっ？　ううん。そんなことないよ――嫌だなぁ。二人とも、変なこと言わないでよ」

「そうか――俺の勘違いか」

　そうだよ。勘違いだよ……。

「結城君が、手伝ってやるって言いながら来てないから、どうしようって心配になったのよ」

「ふーん――そうか」

　五十嵐君は、私の説明に納得したみたいだった。我ながら、うまくごまかせたみたいだ。

「結衣、大丈夫だって。結城君がいなくても、陽菜と五十嵐君が付いているんだから、全然心配いらないわよ――ねえ、五十嵐君？」

「うん？　ああ、そうだな」

　と、陽菜と五十嵐君は、顔を見合わせて笑った。

「…………」

　正直、陽菜と五十嵐君が、結城君よりも頼りになるとは思えないんだけど……。

　まあ、でも、そうね。今日は、あんまりよけいなことは考えないようにして、本来の目的に集中をしよう。しかし、楽しそうにしている二人を見ていると、何か複雑な気持ちだ。

　――それにしても、今日の五十嵐君は、いつもと違うような雰囲気がする。陽菜が積極的なところは、いつもとそんなに変わらないけれど（もしかしたら、いつも以上かもしれない）。

　五十嵐君も、言葉ではくっつくなよって言っているけれど、そんなに嫌そうにはしていないように見える。

　私の、思い込みかもしれないけれど……。もしかしたら――五十嵐君も、陽菜のことが？　……。そんなことを考えながら歩いていると、カフェに到着した。

　さすがに、もうお店の外まで行列ができているということはなく、まったく並ぶこともなく、すんなりと入ることができた。

「いらっしゃいませ――あら？　一之瀬さんの妹さんでしたね？」

　と、話しかけてきたのは、広瀬さんだった。

「広瀬さん、こんにちは。また、来ちゃいました」

　と、私は言った。

「今日は、三名様ですか？」

「はい。後から、もう一人遅れて来るかもしれないんですけど」

「分かりました。それでは、どこでもお好きなお席へどうぞ」

　今日は、だいたいの席が空いているみたいだ。

「結衣、今日こそは、テラス席に行こうよ――ねえ、五十嵐君もいいよね？」

　と、陽菜が言った。

「俺は、別に、どこでもいいぜ」

「それじゃあ、テラス席で、お願いします」

「それでは、ご案内いたします」

　私たちは、広瀬さんに案内されて、テラス席に向かった。テラス席には、私たちの他に、女子高生らしき二人組と、恋人同士らしい男女のカップルが一組いた。

　女子高生が、一瞬、藤本さんたちかと思って焦ったけれど、違う人だった。

　さて、誰がどこに座るかだけれど――

　今日も、五十嵐君が最初に座って、陽菜がごく自然に五十嵐君の隣に座った。

「結衣、何をボーッとしているのよ。早く座ったら？」

「あ、うん……」

　私は、陽菜に促されて、五十嵐君の前に座った。五十嵐君の前に座りたかったというよりも、なんとなく、陽菜の前に座りたくなかったのだ。

「今日は、一之瀬さんは、皆さんが来られることは、ご存じなんですか？」

　と、広瀬さんが聞いた。

「言ってないから、知らないと思います」

「それじゃあ、お呼びしましょうか？」

「いえ、別に――」

　と、私が断ろうとすると、

「ちょっと、結衣。お姉さんを呼んでもらわないと、意味がないでしょう？　本来の目的を忘れたの？」

　と、陽菜が言った。

「結衣、デート気分で、浮かれているんじゃないの？」

　まさか、陽菜にそんなことを言われるとは――

「分かってるわよ――広瀬さん、それじゃあ、お願いします」

　お姉ちゃんが、よけいなことを言わないかという不安もあったけれど、お姉ちゃんに限って、そんなことは心配しなくても大丈夫だろう。

「分かりました。すぐに、お呼びいたします」

　と、広瀬さんは行ってしまった。

　広瀬さんが行ってしまってすぐに、お姉ちゃんがやってきた。

「みんな、こんにちは。よく来てくれたわね」

「お姉さん、こんにちは」

「どうも」

　と、陽菜と五十嵐君が、あいさつをした。

「結衣、昨日、そんなこと一言も言ってなかったじゃないの。言ってくれたら、よかったのに」

　と、お姉ちゃんが、私に文句を言った。

「ごめんなさい。陽菜が、内緒にしておいて、お姉ちゃんをびっくりさせようって言うから――」

「そう？　でも、私をびっくりさせても、何もないわよ」

　と、お姉ちゃんが冷静に言った。それは、そうだ。だから、私も言ったのに。

「あら？　今日は、陽菜ちゃんと五十嵐君だけなの？　結城君は、一緒じゃないのね」

　と、お姉ちゃんは、結城君がいないことに、今、気づいたみたいだ。

「結城君は、飼っている犬の体調がよくないそうです」

　と、陽菜が言った。

「あら？　結城君、犬を飼っているのね」

「ええ。小学生の頃から、飼っていますよ」

　と、五十嵐君が言った。

「――小学生の頃から？　ちなみに、何年生の頃からなの？」

　と、お姉ちゃんは、五十嵐君に聞いた。どうして、そんなにしつこく聞くんだろう？

「…………。えっと、いつ頃だったかなぁ――すみません。いつの間にかいたんで、はっきりとは覚えていないですね」

「――そう。なら、いいわ。それじゃあ今日は、結城君は来ないのね？」

「来れたら来るとは、言っていましたけどね」

「結城君が来てくれないと、結衣が寂しがっちゃって大変なんですよ」

　と、陽菜が言った。

「あら？　そうなの？」

「そうなんですよぉ」

「もしかして結衣は、結城君のことが好きなのかな？」

　と、お姉ちゃんが言い出した。

「陽菜も、そう思っているんですけど、結衣は違うって言い張るんです」

「それは、逆に怪しいわね。本当は、好きなんじゃないの？」

　と、お姉ちゃんは、違うって分かっているのに、言い出した。

「ですよねぇ」

　と、陽菜がうなずいた。

「ちょっ、ちょっと、お姉ちゃん、やめてよ。そんなんじゃないから」

　お姉ちゃんったら、五十嵐君もいるのに、どうしてそんなことを言うのよ――

　五十嵐君の方をチラッと見ると、五十嵐君と目が合ってしまった。私は、あわてて目をそらした。

「ごめんごめん」

　と、お姉ちゃんは笑った。

　急に目をそらしたりして、五十嵐君、変に思ったかしら？

　私は、もう一度、五十嵐君の方をチラッと見た。また、五十嵐君と目が合ってしまった。私は、また、あわてて目をそらした。私は、何をやっているんだろう……。

「ちょっと、結衣。何を顔を真っ赤にしてるのよ？　やっぱり、結城君に、気があるんじゃないの？」

　と、陽菜が言った。

「――そんなんじゃ……」

　本当は、五十嵐君と目が合ったからだなんて、陽菜や五十嵐君の前で言えるわけがない。

「如月、そんな話は、どうでもいいだろう？　早く、本題に入れよ」

　と、五十嵐君が割って入った。五十嵐君の方を、また見ると、私に微笑みかけているように見えた。いったい、五十嵐君は、どういうつもりなんだろうか？

「そうだった。忘れていたわ」

　と、陽菜が笑った。やっぱり、忘れていたんだ……。

「なあに？　みんな、お茶を飲みに来てくれたんじゃないの？」

　と、お姉ちゃんが陽菜に聞いた。

「はい。実は、陽菜たち。今度の学園祭で、クラスでカフェをやることになったんです」

「そうなの？　それで？」

「だけど、陽菜たちは、やっぱり全員素人なので、何をどうしたらいいのか分からなくて。それで、結衣のお姉さんに、いろいろと話を聞いてみようということになったんです」

「私に？　いきなりそんなことを言われても――仕事中だし、困ったなぁ……」

　お姉ちゃんは、陽菜の急な申し出に困っているみたいだ。だから、私は反対だったのに。もっと、強く反対しておくべきだった。

「そこを、なんとかお願いします」

　と、陽菜も粘る。

「うーん――仕方がないわね。せっかく、私を頼ってくれたんだからね。それに、結衣のお友達からの頼みだしね。分かったわ」

「お姉さん、ありがとうございます」

「お姉ちゃん、お仕事中でしょ？　大丈夫なの？　怒られない？」

　私は、心配になって聞いてみた。

「大丈夫よ。今日は、店長お休みだから。実質、今日一番偉いのは、お姉ちゃんよ」

　と、お姉ちゃんは冗談っぽく笑った。

「みんな、ちょっと待ってね――広瀬さん！」

　と、お姉ちゃんは、ちょうど他のお客さんのカップを片付けに来ていた広瀬さんに、声をかけた。

「はい。なんでしょうか？」

　と、広瀬さんがやって来た。

「広瀬さん、今日の休憩時間は、11時からだったわね？」

「はい。そうですけど」

「私、12時からなんだけど、私と休憩時間代わってくれない？」

「休憩時間ですか？　はい、別にかまいませんけど」

「それじゃあ、よろしく。私は、この子たちと、大切な話があるから」

　大切な話って、そんな大げさな。

「広瀬さん、すみません」

　と、私は謝った。

「気にしないでください。私も、お昼は11時に食べるよりも、12時に食べる方が好きですから」

　と、広瀬さんが言った。

　時計を見ると、10時52分だ。もうすぐ11時だ。

　しかし、どうでもいいことかもしれないけれど、学校の先輩である広瀬さんから、丁寧な言葉で返されるのは不思議な気分だ。まあ、私たちが、カフェのお客であるからだけど。

「それじゃあ11時まで、ちょっと待っててね。みんな、一応、何か注文をしてくれる？　ここは、一応カフェだから」

　私たちは、ケーキと飲み物を注文すると、11時まで待つことにした。

「みんな、お待たせ」

　11時を5分ほど過ぎた頃、お姉ちゃんがやって来た。

「あれ？　お姉ちゃん、着替えてきたの？」

　お姉ちゃんは、私服に着替えていた。

「一応、他のお客さんの目もあるからね。さぼってるって思われると、困るしね」

　ふーん、そんなものなのか。

　五十嵐君が、『お姉さん、私服姿も、お綺麗ですね』とか、言い出すんじゃないかと思ったけれど、五十嵐君は、何も言わなかった。

「なるほど。休憩をするときは、私服と――」

　陽菜が、ぶつぶつ言いながら、ノートに書いている。

「ちょっと、陽菜ちゃん。そんなことは、メモしなくてもいいから。学園祭なんだから、セーラー服のままでいいわよ」

「陽菜、メイド服を着たいなぁ」

「まあ……、それは、ご自由に」

　陽菜ったら、真面目に聞くつもりがあるのかしら？

「あれ？　お姉さん、弁当ですか？」

　と、五十嵐君が言った。

「ああ、これ？　休憩時間のうちに食べないといけないから。みんなには悪いけど、食べながら話させてもらうわ」

　お姉ちゃんは、お弁当箱を開けた。ここでお弁当を食べている方が、他のお客さんの目に付くような気がするけど……。

　まあ、いいか。あっ、玉子焼きがある――っていうことは――

　私は、チラッと陽菜の方を見た。

「――お姉さん」

「陽菜ちゃん、どうかしたの？」

「その玉子焼き――美味しそうですね」

　あぁ、やっぱり――

「これ？　――よかったら、一つ食べる？」

「えっ？　いいんですかぁ？　なんだか、催促したみたいで悪いですね」

　と、陽菜は言った。よく言うわよ。物欲しそうな目をしておいて。だんだん、私が恥ずかしくなってきた。

「それじゃあ、いただきます」

　と、陽菜は、箸がないので、ケーキのフォークで玉子焼きを刺すと、一口食べた。

「うーん――？　あれ？」

「陽菜どうしたの？」

　陽菜の様子が、何か変だ。何か、変なものでも入っていたのだろうか？

「この玉子焼き――甘くない」

「ああ、それはね。私が作ったんじゃなくて、お母さんが作ったやつだから」

　そういえば、私も朝食で食べたっけ。

「五十嵐君も食べる？」

「いや、俺は、いいですよ。甘いケーキには、合わないでしょう？」

　確かに。

　まあ、甘い玉子焼きでも、ケーキに合うかと聞かれれば、甚だ疑問ではあるけれど――

「陽菜、玉子焼きのことは、どうでもいいから、お姉ちゃんに聞きたいことを聞いちゃってよ。時間がなくなるわよ」

「分かってるわよ」

　本当かしら？

「それじゃあ――お姉さん。カフェをやるには、どうしたらいいんですか？」

　陽菜は、しばらく考え込んだ末に、そう聞いた。

「どうしたらいいか？　うーん……。そうねぇ――」

　陽菜の、あまりにも漠然とした質問に、お姉ちゃんも答えに困っているみたいだ。

「とりあえず、メニューを決めて、それから値段を決めてみたら？」

　と、お姉ちゃんの答えも、なんとなく適当になってきた――ような気がする。

「なるほど」

　と、陽菜は、メモを取っている。

「…………」

　しばらく、沈黙が続いた。

「ちょっと、陽菜。他には、何か聞きたいことはないの？」

　と、私はたまらず口を挟んだ。

「うーんとね――陽菜も、何を聞いたらいいのか、自分でもよく分からないんだよね」

　何よ、それ。

「陽菜、昨日のうちに、聞きたいことをまとめていなかったの？」

「うん」

　うんって……。そんな、どこで買ってきたの？　というような分厚いノートを広げておいて、何も考えていないとは――

　まあ、陽菜らしいといえば陽菜らしいけど。やっぱり、デートのつもりだったんだな。

「陽菜にばっかり言わせないで、結衣も何か聞いてよ」

「えっ？　私が聞くの？」

「せっかくの機会なんだから」

　いや、私は家でいくらでも、お姉ちゃんに会えるんだけど。

　そこへ、

「お姉さんは、お客さんと接するときに、何を一番大事にしているんですか？」

　と、五十嵐君が質問をした。私は、あの五十嵐君から（あのなんて言ったら、失礼か）、真面目な質問が飛び出したので、びっくりしてしまった。

「そうねぇ――私も特別に、誰かに教わったわけじゃなくて、自己流だから正しいかは分からないんだけど。私は、お客さんが楽しんで帰ってもらえるように、気をつけているつもりではいるけどね」

「具体的には？」

「まずはね――」

　私は、五十嵐君が質問をして、それをメモする陽菜を、ずっと見ていた。五十嵐君は、本当は真面目な人かもしれない。

　私は、そんな五十嵐君に、ますます惹かれていくような気がした。