白い子犬

第9話

　私は、しばらく時間がたってから屋上を後にすると、玄関のところまで下りてきた。

　辺りをキョロキョロと見回してみたが、どうやら、藤本さんと玲奈さんは、もう帰ったみたいだ。

　私は、ホッと息をついた。私は、まだ胸がドキドキしていた。現実に、こんなことってあるんだ――私は改めて、そう思った。

　私は、そんなに、結城君とイチャイチャしていたように見えていたのだろうか？　そんなつもりは、まったくなかったんだけれど……。

　私は、一応、結城君の下駄箱を見てみた。結城君は、やっぱりもう帰ってしまったみたいだ。

　――私も、もう帰ろう。

　私が、上履きを脱いで下駄箱にしまおうとしたとき、突然後ろから、

「あら、一之瀬さん」

　と、話しかけられた。

「は、はいっ！」

　私は、藤本さんたちが、まだいたのかと思って、驚いて振り返った。

「どうしたの？　そんなに、驚いた顔をして」

「あっ、新垣先生――」

　そこに立っていたのは、藤本さんたちではなく、担任の新垣先生だった。

「あっ、あの……。突然、話しかけられたんで、びっくりしただけです」

「あら、それは、悪いことをしたわね」

　と、新垣先生は笑った。

「一之瀬さん、まだいたのね。もう帰ったのかと、思っていたわ」

「は、はい、ちょっと……。先生は、これから部活ですか？」

　新垣先生は、赤いジャージに着替えていた。

「ええ、そうよ。一之瀬さんもよかったら、バスケットボールやってみる？　楽しいわよ」

　と、新垣先生は、フリースローの真似をしてみせた。

「あっ、いえ、私は、運動の方はあんまり――」

　私は、体を動かすのは、あんまり得意な方ではない。もしも、犬と走り回り、戯れることができる部活（どんな部活だ？）があれば、今すぐにでも入るけど。

「やってみると、楽しいわよ。30歳にもなると、疲れもたまるけどね」

　と、新垣先生は笑った。新垣先生は、30歳なんだ。

「一之瀬さん、学校はどう？　楽しい？」

「あっ、はい。楽しいです（今日の放課後以外は）」

「そう、よかったわ。あっ、そうだ、一之瀬さん。昨日、如月さんと五十嵐君と、それから結城君もかな？　四人で、新しくできたカフェにいたでしょう？」

　私は、結城君の名前に、過剰に反応してしまった。藤本さんたちは、聞いてないよね？　私が、さっきのことを、新垣先生に話していると誤解されたくはない。

「えっ！？　先生、どうして知ってるんですか？」

　まさか、あの場に、新垣先生もいたのだろうか？

「あれは、昨日の10時頃だったかしら？　先生、車でカフェのところを通ったのよ。カフェの方をチラッと見たら、なんだか見覚えのある顔が、四つも見えたから。こう見えても先生ね、視力はいいのよ」

「はい。私のお姉ちゃんに、四人まで使えるサービス券をもらったので、陽菜が、五十嵐君と結城君も誘おうって言って――」

　そうだ。あくまでも、誘ったのは陽菜なのだ。それなのに、あんな目に合うなんて。別に、陽菜を責めているわけではないけれど――

　いや、とりあえず今は、その話は置いておこう。

「一之瀬さんの、お姉さん？」

「はい。私のお姉ちゃんが、今26歳なんですけど。あのカフェに、勤めているんです」

「まあ、そうなの。けっこう、お姉さんと年が離れているのね」

　やっぱり、みんな、そこが気になるのね。まあ、私自身も気にならないといえば、嘘になるけど。

「今度、先生も行ってみようかしら」

「あっ、はい」

「それじゃあ、一之瀬さん。もうすぐ中間テストもあるから、ちゃんと勉強もがんばってね。テストの後には、学園祭もあるからね」

「はい。分かりました」

「一之瀬さん、それじゃあ、気をつけてね」

「はい。失礼します」

　私は新垣先生と別れると、自転車に乗って、家路についた。

　私は翌日から二日間ほどは、藤本さんたちの目が気になって、結城君とはあいさつ程度で、ほとんど言葉を交わすことはなかった。誰かの視線を感じるたびに、びくびくしていた。そんな私を、結城君は不思議そうに見ていたけれど、私は、本当のことを話すことはできなかった。

　その翌日には、陽菜も登校してきていた。私は、藤本さんたちと顔を合わせたくなかったので、いつもよりも少し早めに登校した（藤本さんたちが、何時に登校しているのかは分からないけど。たぶん、そんなに早めに来るような、真面目な人ではないだろう）。そして、学校の玄関で、ちょうど陽菜と一緒になった。

「結衣、おはよう」

「あっ、陽菜、おはよう。早いね。今日から来たんだ」

「うん。昨日の夜に、こっちに帰ってきたの。お母さんは、まだ鳥取県に残ってるんだけど、お父さんが、そんなに長く会社を休めないからって。それで昨日、お父さんと陽菜だけ先に帰ってきたの。それで今日は、陽菜の自転車が結衣の家にあるから、お父さんに車で送ってもらった」

　そう話す陽菜は、とても疲れているみたいに見える。

「陽菜、大丈夫？　あんまり、寝てないんじゃないの？」

「うん……。お父さんにも、今日も休んだ方がいいんじゃないかって言われたんだけど、ずっと家にいてもいろいろと考えちゃうし、それに中間テストも近いからね。それに――結衣にも、会いたかったしね」

　と、陽菜は笑った。

「何よ、それ」

　と、私も笑った。

「結衣、会いたかったよぉ！」

　と、陽菜が持っていたカバンを投げ出し、私に抱きついてきた。

「ちょっ、ちょっと、陽菜！　止めてよ。みんなが、変な目で見てるじゃない」

　これは、ふざけているのだろうか？　それとも、情緒不安定なのか？　いったい、どっちなんだろう？

「如月、おはよう。いろいろと大変だったね。もういいの？」

「あっ、結城君、おはよう。久しぶり。もう大丈夫だよ、ありがとう」

　いつからいたのか気づかなかったけど、結城君が立っていた。

「久しぶりっていうほどでも、ないだろう。でも、思ったより元気そうだね」

「うん。結城君が、陽菜たちよりも遅いなんて珍しいね」

　まあ、私たちが、早めに来たということもあるけど。

「うん。まあ、ちょっとね――だけど、如月が、そんなにテストのことを気にしてるなんて、ちょっと意外だな。勉強のことなんて、考えてないのかと思っていたよ」

　と、結城君は、陽菜のカバンを拾って、陽菜に渡しながら言った。

「ありがとう――っていうか、聞いてたの？　それは陽菜だって、高二の秋にもなれば、いろいろと気にするわよ。進学するのか、就職するのかって」

　陽菜は、カバンを受け取りながら、笑顔を見せた。

「如月の声は、大きいからね。よかったら、俺が勉強を教えてあげようか？」

　と、結城君が言った。

「本当に？　それじゃあ、結衣も一緒に教えてもらおうよ。ついでに、五十嵐君も一緒にどう？」

「大和も？　大和は、たぶん、やらないだろうな」

　と、結城君は笑った。

「私は、遠慮しておくわ」

　藤本さんに、誤解されたくないし。

「なんでよ？　チャンスじゃない」

　と、陽菜は、私の耳元でささやいた。チャンスどころか、逆に大ピンチになりかねない。

「あっ、一之瀬さんも、おはよう」

　と、結城君は私がいることに、今、気がついたような感じで言った。本当は、気づいていたはずだけど――

「――おはよう」

　なんか、気まずい空気が流れている。どうしたものか――

「うん？　結衣、どうかしたの？　結城君と、何かあったの？」

　陽菜は、その空気を敏感に感じ取ったみたいだ。

「別に、なんでもないわよ」

　実際、結城君自身と、何かあったわけではない。

「そう？　そんなふうには、見えないけどなぁ――そうか！　分かった。何もなかったから、怒ってるんでしょ？」

　と、陽菜は、意味不明なことを言い出した。

「それって、どういう意味？」

　と、結城君が、陽菜に聞いた。

「結城君、日曜日、カフェに行った後で、そのまま帰っちゃったでしょう？」

「うん。帰ったけど。それがどうかしたの？」

「どうかしたの？　じゃないわよ。どうして、そのまま帰っちゃったのよ？」

「どうしてって、言われても。他に、行くところもないし――」

　結城君は、陽菜の勢いに、押され気味だ。

「これだから、男はだめなのよねぇ。結城君が、どこにも誘わなかったから、結衣が拗ねちゃったのよ――ねえ、結衣、そうでしょ？」

　と、陽菜は、何故かキラキラと目を輝かせながら、私に聞いた。

　まるで、『陽菜が代わりに言ってあげたわよ。感謝しなさい』とでも、言っているかのような雰囲気だ。

「えっ？　そうなの？　俺のせい？」

　と、結城君は困惑している。

「そんなんじゃないから。あのとき、結城君は、体調が悪かったから、仕方がないわよ」

「仕方がないっていうことは、本当は行きたかったんじゃないの？」

　と、陽菜が鋭くつっこむ。

「もう、行こう。遅刻しちゃうよ」

　と、私が行こうとした、そのときだった。

「…………」

　少し離れたところから、一人の女の子が無言でこっちを見ていた。

　あれは――

「結衣、どうかしたの？　あれって、確か隣のクラスの子だよね？」

　と、陽菜も、その女の子に気がついたみたいだ。

「うん……」

　と、私はうなずいた。もう、登校していたんだ。いったい、いつから見ていたんだろうか？　あの距離では、私たちの話の内容までは、聞こえていないと思うけれど――

「ねえ結衣。なんかあの人、怖いよ。こっちを、睨んでるみたいじゃない？　もしかして、結衣のことを見てるんじゃないの？」

　もしかしなくても、私のことを睨みつけているんだろう。藤本さんが、陽菜のことを睨みつける理由は思い当たらないし、もしも結城君のことを見ているのなら、あんなふうに睨みつけたりはしないだろう。

「あっ、行っちゃった」

　と、陽菜が言った。

　藤本さんは、階段を上がっていったみたいだ。

「なんだったんだろうね？　結衣、何か心当たりでもあるの？」

「――別に……」

　心当たりがあるとは言えない。

「結衣のかわいさに、嫉妬でもしているんじゃないの？」

　と、陽菜は的外れなことを言い出した。

「っていうか、なんていう子だったっけ？　隣のクラスの子なのは、間違いないと思うんだけどなぁ」

「今のは、隣のクラスの藤本だよ」

　と、結城君が言った。

「ふーん――っていうか、結城君、どうして知ってるの？　もしかして、結城君の彼女とか？」

　と、陽菜は、興味津々に質問をしている。

「彼女？　違う違う。あいつは、俺たちと小学校と中学校が一緒なだけだよ。なあ、大翔」

　と、五十嵐君が言った。

「ああ、大和の言う通りだよ。俺、今まで彼女なんていたことが、一度もないからな」

　と、結城君が笑った。

「へぇ、そうなんだ。ちょっと意外かも。結城君、顔は、そこそこなのにね。もしかして、性格が悪いのかなぁ？」

　と、陽菜は、さらっと失礼なことを言っている。

「五十嵐君は、付き合ってる人はいたの？」

　と、陽菜は、どさくさにまぎれて聞きたかったであろうことを聞いている。

「俺か？　俺は、大翔の何倍も付き合ってるぜ」

「へ、へぇ……。そうなんだ……」

　陽菜は、ショックを受けたみたいだ。

「まあ、今は、いないけどな」

「へぇ！　そうなんだ！」

　陽菜は、とても嬉しそうだ。本当に、分かりやすい。

「っていうか、ゼロは何倍してもゼロだけどな」

　と、結城君が言った。

「あっ、そうか――そうなのか？」

　という五十嵐君の一言に、みんな笑った。もちろん、私以外の三人だけだけど。

「うん？　っていうか、大和、お前いつからいたんだよ？」

　と、結城君が言った。そういえばそうだ。あまりにも自然に会話に入ってきたので、いつからいたのか分からなかった。

「まあ、気にするなよ。そんなこと、いいじゃないか」

　と、五十嵐君は笑った。

「如月、それよりもな。大翔が、今までどうして誰とも付き合わなかったかっていうとな。こいつ小学生の頃にな――」

　と、五十嵐君が言おうとしたとき、

「大和！　その話はいいから！」

　と、結城君がさえぎった。

　それにしても、結城君が、あんなに強くさえぎるなんて。小学生の頃に、いったい何があったんだろう？

「おお、悪い悪い。そうだったな」

「ねえねえ、結城君。小学生の頃に、何かあったの？」

　と、陽菜が聞いた。

「別に、如月に話すようなことじゃないよ」

「ふーん。それじゃあ、結衣になら話せるの？」

　と、今日の陽菜は、なかなか鋭い。

「そういうことじゃないよ――そんなことよりも。大和、もう体調はいいのか？」

「ああ、だから来たんだよ」

　それは、そうだろう。傘のお礼を言いたいところだけど、今はそういう雰囲気ではない。

「ねえねえ、五十嵐君。体調って、なんの話？」

　と、陽菜が聞いた。

「ああ、大和は風邪で、月曜日から昨日まで休んでいたんだよ」

　と、結城君が言った。

「そうだったんだ――っていうことは、陽菜も五十嵐君も、同じ授業を受けていないっていうことね」

「まあ、そういうことになるな」

　と、結城君はうなずいた。

「それじゃあ、やっぱり一緒に、結城君に教えてもらわないとね」

「如月と一緒に？　何をだよ？」

　と、五十嵐君が陽菜に聞いた。

「何をって、勉強よ」

　と、陽菜は、当たり前でしょとでも、言いたげだ。

「はぁ？　なんで、そうなるんだよ」

　どうやら、五十嵐君は、そこは聞いていなかったみたいだ。

「俺は、そんなことしなくてもいいよ。如月だけ、教えてもらえよ」

「えぇー。そんなこと言わないで、一緒に勉強しようよぉ」

　果たして、陽菜の目的が本当に勉強なのか、別の目的なのかどうかは、甚だ疑問ではあるんだけど。

「だから、俺はいいって。なんで、授業以外で勉強しなきゃいけないんだよ。しかも、大翔から教わるって、なんか屈辱的だ」

「そんなことないって」

　陽菜も、なかなかしつこい。

「そんなことよりもさ。一之瀬、お前、藤本と、なんかあったのか？」

　と、五十嵐君が、私に聞いた。

「べ、別に、何にもないわよ。だいたい藤本絵里香なんて人、今、初めて知ったわ」

「――そうなのか？　それにしては、さっきの藤本の目は普通じゃなかったぜ。一之瀬に、恨みでもありそうな――なあ、大翔？」

「えっ？　あ、ああ。そうだな――」

「陽菜、もう行こう。遅刻しちゃうよ」

「う、うん。分かった。みんな、一緒に行こう」

　私たちは、教室に向かって、歩き出した。

　私は今日一日中、藤本さんたちに、いつ呼び出されるんだろうと、そればかりが気になって、授業に集中ができなかった。さすがに、朝礼後や授業と授業の間のわずかな時間には、何事も起こらなかった。

　そして、昼休みになった。

「結衣、一緒に、お弁当を食べようよ」

「…………」

「結衣？　ちょっと、結衣。聞いてるの？」

「――えっ？　ああ、うん。聞いてる聞いてる。卵焼きでしょ？　今日は、入ってるかな？」

「――やっぱり、結衣、おかしいよ。陽菜が休んでいるときに、何かあったんじゃないの？」

「なんにもないから。気にしないで」

　私は、無理に笑ってみせた。

「ふーん――じゃあ、卵焼きちょうだい」

「ちょっと待って――あっ、ごめん。入ってないや」

「えぇー」

　そして、昼休みも、何事もなく過ぎていった――

「大翔、帰ろうぜ」

「ああ」

「一之瀬、如月、じゃあな」

「うん。バイバイ」

　五十嵐君と結城君は、すぐに帰っていった。

「結衣、陽菜たちも帰ろうよ。結衣の家に、自転車を取りに行かないと」

「うん」

　けっきょく、何事も起こることはなく、下校時間になった。

　私たちは、玄関まで下りてきた。キョロキョロと辺りを見回してみても、藤本さんの姿も玲奈さんの姿も見えなかった。まあ、仮にいたとしても、陽菜が一緒にいるんだから、手荒なことはしないだろう。私が、あまりにも深く考えすぎていただけで、藤本さんも、別に怒っていたわけではなかったのかもしれない。うん。きっとそうだ。

「結衣、さっきから、何をキョロキョロしてるの？」

　陽菜は不思議そうに、私を見ている。

「ううん。なんでもない。さあ、帰ろう！」

　私は、ちょっと元気が出てきた。

「あっ、結衣、ちょっと待って。メールが――」

　陽菜は、カバンから携帯電話を取り出した。

「…………」

　陽菜は、無言でメールを読んでいたけど、

「結衣、ごめん。ちょっと、先に行っててくれない？」

　と、言い出した。

「えっ？　どうして？」

「うん――ちょっとね」

「メール、誰から？」

　陽菜が、こんなことを言い出すなんて、なにか怪しい。

「もしも陽菜が、なかなか戻ってこなかったら、一人で帰っていいから」

　と、陽菜は言うと、ダッシュで、どこかへ行ってしまった。

「ちょっと！　陽菜！」

　あぁ、行っちゃった。どうしたんだろう？　何か、嬉しそうな顔だったけど。

　一人で帰っていいっていっても、陽菜の自転車が。仕方がない。しばらく、駐輪場で待っていようか。

　私が、靴を履き替えようとしたときだった。

「ちょっと」

　と、後ろから、肩を強くつかまれた。

「えっ？」

　まさか――

「あんた、いい度胸をしてるじゃない」

「ふ、藤本さん……」

「あら。覚えていてくれたんだ。嬉しいわ」

　そこに立っていたのは、思った通り、藤本さんだった。

「あ、あの……」

「あんた、私がこの前に言ったことを、もう忘れたのかしら？」

「い、いえ……。あれは、別に、そういうことでは……」

「そういうことって、なんだよ？」

　藤本さんは、鬼のような形相で私を睨みつけてくる。周囲に何人か人はいたけど、声をかけてくる人は、一人もいなかった。

　陽菜が、戻ってくる気配も感じられなかった。

「あんたの、お友達の如月陽菜っていう子なら、しばらく戻ってこないよ」

「えっ？　どうして、陽菜のことを？　――」

「さあね。誰かが間違って、その子にメールでも送ったんじゃないのか？」

　と、藤本さんは、意味ありげに言った。

「お互いに一人同士だし、ちょうどいいでしょう？」

　そのとき、私は、玲奈さんが一緒ではないことに気づいた。

「ま、まさか――」

「ふふっ。ここじゃあ人目につくから、ちょっと屋上まで付き合ってよ――どうせ、暇でしょう？」

　私は、藤本さんに連れられて、再び屋上に行くことになった。