白い子犬

第8話

「ねえねえ、結衣」

「何、お姉ちゃん。どうしたの？」

「あなたは、五十嵐君と結城君と、どっちが本命なの？」

　と、お姉ちゃんはニヤニヤしながら、私に聞いた。時刻は、夜の10時30分。ついさっき、仕事から帰ってきたお姉ちゃんが、私の部屋にきていた。

「べ、別に、どっちが本命とか、そんなんじゃないから」

「あら、それじゃあ、もしかして二人とも狙ってるの？　結衣も意外と、欲張りなのねぇ」

「――そんなんじゃ、ないから」

「ふーん――陽菜ちゃんは、五十嵐君のことが好きなんだよね？　見てたら、すぐに分かったわ」

　まあ、私ですら分かったんだから、お姉ちゃんにも分かるのは当然だろう。

「そう――みたいだね……」

「結衣、長い人生、いろいろあるわよ」

「えっ？　なによ、突然」

「親友と同じ人を好きになることだって、普通にあるわよ」

　普通に？　私の周りでは、あんまり聞いたことがないけど。

「だから、そんなことないってば」

「あら、そうなの？　じゃあ、やっぱり、結城君の方か」

　と、お姉ちゃんは、一人で納得している。

「なんで、そうなるのよ？」

「結衣、お店で、結城君と、こそこそ話してたりしたでしょう？」

　お姉ちゃん、見てたんだ。

「だから、結城君が本命なのかな？　って思っていたけど。今、話した感じだと、もしかしたら五十嵐君？　かとも思ったんだけど。そうじゃないなら、やっぱり結城君かなって。でも、結衣が男の子を連れてくるなんてねぇ。結衣も、もうそんな年頃なのね」

「――だから、そんなんじゃないから……」

「そう、分かったわ」

「私、もう寝るから」

「もう寝るの？　今日は早いわね。おやすみ」

「おやすみなさい」

　お姉ちゃんは、部屋を出ていこうとして足を止めた。

「結衣。お姉ちゃんでよかったら、いつでも相談にのるからね」

「うん。ありがとう、お姉ちゃん」

「さて、私も、お風呂に入って寝なきゃね。疲れたわ。明日は平日だから、多少は忙しくないといいけど」

　お姉ちゃんは、部屋から出ていった。本当に、お姉ちゃんも麗華も優しい。私は、二人の気持ちが、とても嬉しかった。

　さて、まだ早いけれど、本当にもう寝てしまおうかと思ったとき、携帯電話が鳴った。こんな時間に、いったい誰だろう？　陽菜からだ。私は、急いで電話に出た。

「もしもし、陽菜？」

「もしもし、結衣？　夜遅くにごめんね。まだ起きてた？」

「うん。寝ようかどうしようか、迷ってたところ」

「そう――陽菜は、今、病院から、おじいちゃんの家に帰ってきたところ」

　陽菜は、とても疲れたような声をしている。

「陽菜、おじいちゃんの具合は、どうなの？」

「…………」

　陽菜は、黙り込んでしまった。聞かない方が、よかったかしら？

「陽菜――」

「あっ、ごめん。おじいちゃんは、意識がなくてね……。なんとか、明日の朝まではもちそうだから、陽菜は家で休めって言われてね。本当は、陽菜も病院にいたかったんだけど、親戚のおばさんと帰ってきたところなの」

「そうなんだ……」

　気安く、『元気を出してね』などと言っていいものかどうか――

　私は、それ以上、なんと言ったらいいのか分からなかった。

「そうだ、結衣。あのあと、陽菜が帰ってから、どうしたの？」

　と、陽菜は、明るく言った。きっと、無理に明るく振る舞っているのだろう。

　陽菜が、そういうふうに振る舞うのであれば、私もそうしよう。

「陽菜が帰ったあとは、ケーキを食べたわよ」

「それくらい、陽菜にも想像がつくわよ。そのあと、どうしたのか聞いているのよ」

「そのまま、バスで帰ったわよ」

「えっ！？　それだけで帰ったの？」

　と、陽菜は驚いている。私、何かおかしなことでも言ったのかしら？

「うん。途中で、雨が降ってきて大変だったわよ。傘が、五十嵐君の持っていた一本しかなくてね。やっぱり、私も持っていけばよかったわ」

「雨なら、こっちも降ったわよ――っていうか、そうじゃなくてね。どこか他のところに、遊びに行かなかったの？」

「うん。行かなかったけど――どうして？」

「どうしてって――結衣、結城君と遊びに行く、絶好のチャンスだったじゃない」

「ああ……そういうこと――」

「結衣、結城君と楽しそうに話してたじゃない。普通に、男の子と話せるんだって、陽菜びっくりしたもの」

「まあ、確かに話しては、いたけど――」

　しかし、楽しそうに話していたわけではなくて、成り行き上、相談しなければいけなくなっただけだ。

「もしかして、あのことも聞かなかったの？」

「――うん」

「どうして、聞かないのよ？　あっ、もしかして、五十嵐君がじゃまだった？　ごめんね」

　なぜ、そこで陽菜が謝るのだろうか？

「ねえ、陽菜。その話は、もういいの」

　と、私は、陽菜を遮った。

「もういいって、どういう意味？」

「えっとね――」

　どうしよう？

「もしかして、相手の顔でも思い出したの？」

「そ、そうなの！」

　私は、これ幸いと、陽菜の話に乗っかった。

「突然、ふっと思い出したの。あっ、こんな顔じゃなかったって。五十嵐君には、似ても似つかないって！」

「ふーん――ん？　結衣、今、五十嵐君って言わなかった？」

「えっ？」

　しまった！　ついつい、五十嵐君って言ってしまった。

「あっ、あっ、あの――言い間違いよ！　言い間違い。　結城君って言おうと思って、言い間違っただけだから――」

　私は、不自然なくらいあわてて弁解した。

「結衣、何をそんなにあわてているの？」

「なんでもないよ。気にしないで」

　まさか、結城君ではなくて、五十嵐君が、あの男の子だったかもしれないなんて、口が裂けても言えない。

「ふーん？　なんか、怪しいわね」

「何も怪しいことなんて、ないわよ。陽菜に対して、やましいことなんて、一つもないから」

　言えば言うほど、怪しくなっているような気もするけど。

「そう？　まあ、いいや。それよりも、結城君と、電話番号やメールアドレスの交換くらいはしたの？」

「してないけど」

「そうなの？　それくらいのこと、すればよかったのに。陽菜も、五十嵐君たちと、したかったんだけどね――あっ、ごめん、結衣。おばさんが呼んでるから、もう切るね――そうだ！　陽菜、明日から、何日か休むことになると思うから」

「うん。分かった」

「それじゃあ、結衣、おやすみ」

「うん。おやすみ」

　私は電話を切ると、そのまま眠りについた。

　翌日――

「いってきます」

「いってらっしゃい」

　昨日の夜まで降り続いていた雨も上がり、今日はとてもいい天気だ。

「あっ！　傘」

　いけない、忘れるところだった。私は、五十嵐君から借りた傘をカバンに入れると、学校へ向かった。

　学校に到着して下駄箱を確認したけど、五十嵐君は、まだ登校していないみたいだ。まあ、そんなの、いつものことか。五十嵐君が、私よりも先に来ていることなんて、めったにない――というか、一回もないんじゃないだろうか。下駄箱に、傘を入れておこうかなとも思ったけれど、やっぱり直接、手渡しで、お礼を言うべきだろう。

　ちなみに、結城君の下駄箱も、なんとなく見てみたけれど、結城君はいつものように、もう来ているみたいだ。

「おはよう」

「おはよう」

　私は、クラスメイトと、あいさつを交わしながら教室に入った。結城君は、いつものように、もう席に着いている。

「結城君、おはよう」

「ああ、一之瀬さん、おはよう。昨日は、楽しかったね」

　と、結城君は、笑顔で言った。

「うん。そうだね」

「あっ、でも、楽しかったなんて言ったら、如月に悪いか。あのあと、如月から連絡はあった？」

「うん。昨日の夜に、電話があったよ」

「そうか、なんだって？」

　私は、どこまで話してもいいものかと考えたが、結城君も一緒にいて知ってるんだから、まあいいか。

「今日の朝までは、なんとかもちそうって言ってたけど……」

「朝までか――」

　と、結城君は言って、時計を見た。もう、8時30分になる。陽菜は、どうしているだろうか？　今朝は、何も連絡はなかった。

「そうだ、結城君は、体調はもういいの？」

「俺？　俺は見ての通り、大丈夫だよ」

　確かに、結城君は、見るからに元気そうだ。

「私が傘を借りちゃったから、結城君も五十嵐君も、びしょ濡れになったんじゃないの？」

「ああ、まあ、多少はね。でも、気にしないで。バカは風邪をひかないって、言うでしょう？」

　と、結城君は笑った。私も、つられて笑った。でも、結城君は、バカじゃないじゃない。

「――えっ？」

　そのとき、私は誰かの視線を感じたような気がして、振り向いた。

「一之瀬さん、どうかしたの？」

　結城君も、私の後ろを見ている。

「…………」

「一之瀬さん？　後ろに、何かあった？」

「えっ？　あっ、ごめんなさい――なんでもないの」

「そう？　なら、いいけど」

　そのとき、朝礼の開始を告げるチャイムが鳴った。私は、急いで自分の席に着いた。

　私は席に着くと、もう一度、視線を感じた方向を振り返った。さっきの視線は、廊下の方からだったような気がしたけど――

　気のせいだったのかな？

　ううん。確かに、誰かの視線を感じた。振り向いた瞬間に、視界の端に、チラッと、制服のスカートが見えたような気がする。ということは、女子生徒の誰かということになるけれど――

　すぐに、見えなくなってしまったけど。誰だったんだろう？　このクラスの生徒では、なさそうだけれど。

　あれっ？　そういえば、五十嵐君、まだ来ていないわね。私の隣の席に、五十嵐君の姿はなかった。遅刻かしら？　私は、結城君に聞いてみた。

「結城君、五十嵐君は、今日は遅刻かしら？」

「さあ？　分からないなぁ。いつもなら、ギリギリには来てるんだけどね」

　確かに、ああ見えても五十嵐君は、なんだかんだで、朝礼の時間には間に合っている。

　どうしたんだろう？

「そういえば、新垣先生も遅いね」

　と、結城君が、廊下の方を見ながら言った。そういえば、もう朝礼の時間を3分ほど過ぎている。新垣先生まで、遅刻かしら？　と、思っていると、

「みんな、遅くなってごめんなさい」

　と、新垣先生がやってきた。

「先生、遅いよ。寝坊でもしたの？」

　と、渡部君が言った。

「渡部君じゃあるまいし、寝坊なんかしないわよ」

　このやり取りに、クラスのみんなが笑った。

「立て続けに、欠席の電話が二本あったのよ」

　欠席が二人？　一人は、陽菜として。

　もう一人は――五十嵐君か。

「みんな。今日は、如月さんと五十嵐君は、お休みだから。如月さんは、おじいさんが亡くなられたそうで、何日かお休みするそうです。それから、五十嵐君は、風邪をひいてお休みするそうです」

　やっぱり五十嵐君、風邪をひいたんだ――

　私のせいだ……。私が、傘を借りちゃったからだ……。

「結城君、五十嵐君が風邪をひいたのは、きっと私のせいだよね……」

　お昼休憩の終了前に、私は結城君に話しかけた。

「そんなことないよ。気にしないでいいって」

「でも……」

「大和のことだから、学校を休めてラッキーくらいに思ってるって」

　と、結城君は笑った。

　いくら五十嵐君でも、そんなことまでは――いや、五十嵐君ならあり得るかもしれない。だけど、私のせいで、五十嵐君が風邪をひいたことは事実だ。

「でも、どうして、体調の悪かった結城君じゃなくて、元気だった五十嵐君が風邪をひいたの？」

「さあ？　そんなこと俺に聞かれても、分からないよ」

　それもそうか。

「ねえ、結城君。五十嵐君の家に、お見舞いに行った方がいいかな？」

「そんなに、気にしなくてもいいって」

「うん……。そうだ、傘を持ってきたんだけど――」

　私は、カバンの中から、五十嵐君に借りていた、白い折り畳み傘を取り出した。

「あっ、持ってきてくれたんだ。いつでも、よかったのに」

　と、結城君は傘を手に取って、自分のカバンにしまった。

「あっ、それ、五十嵐君に――」

「大丈夫大丈夫。お見舞いに行って、一之瀬さんに風邪がうつったら大変だしね。それに、突然、一之瀬さんみたいな、かわいい女の子がお見舞いに来たら、大和の家族がびっくりするよ」

　いや、そうじゃなくて、五十嵐君に直接、傘を返すって言おうと思ったんだけど――まあ、いいか。結城君が、渡しておいてくれるだろう。

　うん？　それよりも、さっき結城君、かわいい女の子って言わなかった？　私は、なんだか、顔が赤くなってきた。

　そのときだった。私は、また廊下の方から、視線を感じたような気がした。教室のドアは、開けたままになっているのだけど、隣のクラスの生徒たちが歩いている。確か隣のクラスは、五時間目が美術だったはずだから、美術室に向かっているのだろうけど――

　やっぱり、気のせい――だよね？

「一之瀬さん？　さっきから、どうかしたの？」

「えっ？　ううん。なんでもないの。ただ、誰かに見られていたような気がして――」

「見られて？」

「うん」

「隣のクラスの誰かが、たまたま見ていただけじゃないの？」

「うん……。そうだね」

　しかし、たまたま見ていたというような感じでは、なかった気がする。何か、強い憎しみというか――

　そんなわけないか。アニメやドラマの見すぎか。

「もしも――たまたまじゃあ、ないとしたら……」

「えっ？」

　結城君、どうしたの？　怖い顔をして。

「幽霊――かもね」

　と、結城君は、廊下の方を見つめながら言った。えっ？　今、なんて言ったの？

「幽……霊？」

　確かに、そう聞こえたような気がしたけど。

「あれっ？　一之瀬さん、知らなかったの？　如月に、聞かなかった？」

「陽菜に？」

　な、何を？

「この学校に伝わる、七不思議を――ね」

　と、結城君は真顔で話し始めた。

「七不思議……」

「ああ、確か、今から30年くらい前だったかな？　一人の男子生徒が、酷い失恋をしてね。この教室で、首を吊って自殺をしたんだ――それ以来、かわいい女子生徒がいると、廊下から、ジーっと見つめているんだ」

　と、結城君は静かに語った。

「30年前……」

　と、私はつぶやいた。

「うん。だから、その視線もきっと――」

「結城君――それって、嘘でしょう？」

「その男子生徒が――えっ？　嘘？　なんで？」

「だって、この学校って、30年前は、まだなかったでしょう？」

　まだ、創立10年くらいのはずだ。

「――ハハッ！　ばれたか」

　と、結城君は笑った。

「もうっ！　信じられない。私が、怖がるとでも思ったの？」

「うん。思った」

　と、結城君はうなずいた。確かに、少し怖かったけど。

「まあ、気のせいだよ。それか、大和が休んだふりして、覗いてたりしてね」

　五十嵐君が？　どうして？

「ねえねえ、二人とも、仲がいいよね」

　と、クラスメイトの女子が話しかけてきた。

「ねえねえ、もしかして。結城君と結衣ちゃんって、付き合ってるの？」

「――えっ！？　えっ！？　違う！　違う！　付き合ってなんかないよっ！」

　私は、全力で否定をした。クラスメイトは、私が大声で否定をしたので、びっくりしている。

「そこまで、嫌がらなくてもいいじゃん」

　と、結城君は、少し寂しそうに言った。

「そうなんだぁ。結城君が、女の子と楽しそうに話してるところって、初めて見たから。だから、もしかしたら付き合ってるのかな？　って思ってた」

「別に、今まで話してなかっただけで、普通にしゃべるよ。今度から、話しかけてよ」

「うーん――私は、いいや」

　と、クラスメイトは、行ってしまった。

「ねえ、一之瀬さん。私はいいやって、どういう意味かな？」

「さあ？」

　私は、結城君には興味がないっていうことじゃないの？　とは、思ったけれど、それは黙っておいた。

　その日の放課後――

「一之瀬さん、じゃあね。また明日」

「うん。結城君、さようなら」

　結城君は、足早に帰っていった。

　それじゃあ、私も帰ろうかしら。

　私はカバンを持って、教室を出た。帰る前に、トイレに行ってから帰ろうと思って、トイレに向かった。そして、トイレから出て、廊下を曲がって、階段を下りようとしたそのとき、

「ちょっと、待ちなさいよ」

　と、いきなり、誰かに後ろから、肩をつかまれた。

「えっ？」

　私は、驚いて、振り返った。知らない女の子が、私を睨みつけている。とても美人だけれど、何か怖い感じがする。

「あ、あの……。なんですか？」

「あなたが、転校生の一之瀬結衣っていう子ね」

　何か悪い予感がしたので、違いますと言って逃げようかと思ったけれど、フルネームで知っているみたいだし、逃げるのは無理だろう。

「は、はい。そうですけど――あなたは？」

　いったい、誰だろう？　同じクラスの人でないことだけは確かだ。

「私は、あんたの隣のクラスの、藤本絵里香（ふじもとえりか）よ」

　と、その女の子は名乗った。そういえば、見たことがあるような、ないような。

「な、何か私に、ご用ですか？」

　と、恐る恐る聞いてみた。

「用があるから、呼び止めたに決まっているでしょう。用がなければ、あんたなんか呼び止めないわよ」

　それは、その通りだろう。しかし、呼び止めているというよりは、強引に肩をつかんで、引き止めている感じだけれど。

「ちょっと、今から屋上まで付き合ってよ」

　と、藤本さんは、階段の上の方を指差しながら笑顔で言った。

　私は、その笑顔に、何か冷たいものを感じた。

「えっ？　で、でも……」

「何？　どうせ、暇でしょう？」

「でも――私、帰らないと……」

「帰るんだったら、暇っていうことでしょう？」

　それは、そうだけど――

　藤本さんは、私の腕をしっかりとつかんで、離してくれそうにない。

　誰か、助けて！　と、思ったけれど。トイレ側の階段には、他の生徒の姿は見えなかった。トイレになんか、行くんじゃなかった。

「ちょっと付き合ってくれたら、帰してあげるからさ」

「絵里香、まだいたの？」

　と、そこへ、もう一人の女子生徒がやってきた。

「ああ、玲奈（れな）」

「早くしてよ。このあと、用事があるんだからさ」

「うん、わかった。すぐに行く」

　藤本さんは、私の腕を離した。

　た、助かったぁ。一時は、どうなることかと思ったわ。

「そ、それじゃあ、私はこれで――」

　と、私は、その場を立ち去ろうとした。

「ちょっと、待ちなさいよ。まだ、話は終わってないわよ」

　と、藤本さんは、再び私の腕をつかんだ。

「えっ？」

「玲奈も、ちょっと付き合って」

　私は、二人に前後を挟まれる形で、屋上へと連れていかれた。

「さっさと歩きなよ」

　と、藤本さんは、私を睨みつけた。

「は、はい……」

　私は、初めて屋上へやってきた。他に、人気はなく、静かなものだ。時折、部活動中の生徒のかけ声や、野球部の打球音などが聞こえてくる。

「どうして、ここに連れてこられたか、当然分かっているよな？」

　と、藤本さんは、笑顔で私に聞いた。

「…………」

　当然って言われても――そんなこと、分かるわけがない。っていうか、この人たちはいったい？

　私は、チラッと後ろを振り返ってみたが、ドアの前には、もう一人の玲奈という女の子が、腕を組んで立っている。

「分からないなら、教えてやるよ」

　それはご丁寧にどうも――とは、もちろん言わなかった。

「私はね。小学校の頃から、大翔君と、ずっと同じ学校なんだよ。あんた、大翔君のなんなのさ？」

「えっ？」

　なんなのさって言われても、正直、困るんだけど――

「耳が悪いのか？　あんたと大翔君の関係を聞いているんだよ！」

　藤本さんは、私の耳元で叫んだ。

「きゃっ！」

　私は、思わず叫び声をあげてしまった。

「絵里香、ケガはさせないでよ。後々、面倒なことになるから」

「玲奈、分かってるって」

　怖い……。この学校に、こんな人たちがいたんだ。

「早く、答えなよ！　大翔君と、どういう関係なんだよ？」

　そうか――

　藤本さんは、結城君のことが好きなんだ。でも、どうして、こんなことを聞いてくるんだろう？

「ど、どんな関係って言われても……。ただの、クラスメイトです」

　それ以上でも、それ以下でもない。

「嘘をつくんじゃないよ。あんたたちが、カフェでデートをしていたのを、玲奈が見ていたんだよ！」

「ああ、見たよ。二人が仲よさそうに、楽しく話していたのをね」

　陽菜が、同じ学校の人がいたと言っていたのは、玲奈っていう人のことだったんだ。

「確かに、カフェには行きましたけど、二人きりで行ったわけじゃなくて、四人で行ったんです」

「確かに、四人でいたけど、ダブルデートだろう？　もう一人の女は、大和君とイチャイチャしていたからな」

　そんなところまで見ていたんだ。

「別に、デートっていうほどのものでは――」

　あれをデートだと思っていたのは、たぶん陽菜だけだろう。

「それに、帰るときには、一本の傘でイチャイチャしていただろう？」

「そんな――別に、イチャイチャしていたわけじゃなくて。傘が一本しかなかったんで、仕方なくみんなで一緒に入っただけなんです」

「どうだか。私も、そこまでしか見ていないから分からないけど。どうせその後、二人でどこかに行ったんだろう？」

「違います！　私は、一人でバスで帰りました」

　どうせ見ているなら、そこまで見ていてほしかった。

「そういえば、あんた、結城君の傘を自分のカバンから出したよな」

　と、藤本さんが言った。

　もしかして――

　あのとき感じた視線は、この人だったのか？

「いえ、あれは、五十嵐君に借りた傘で――」

「嘘をつくんじゃないよ。あれは、大翔君の傘だろう！」

「違います！　本当に、五十嵐君に借りたんです」

「転校生の分際で、私の大翔君に、手を出してんじゃねえよ！！」

　藤本さんは、私の制服のボタンの部分に手をかけた。藤本さんの怒りは、マックスのようだ。まさか、このまま引きちぎろうとでもいうのだろうか？

　なんで、私が、こんな目にあわなきゃいけないのよ……。完全な誤解なのに――

　誰か、助けてよ！

　きっと、ドラマやマンガだったら、帰ったと思っていた結城君が颯爽とやってきて、

『その汚い手を離せ！　俺の彼女に、何をするんだ！』

　って、助けにきてくれるんだろうけど（彼女ではないけど）。

　しかし、現実の世界では、そんな都合のいいことは、もちろん起こるはずもなく。結城君は本当に帰ったみたいで、やってくることはなかった。

　しかし、そのとき、意外なところから、救いの手が入った。

「ちょっと、絵里香、落ち着きなよ。ケガはさせちゃだめだって言ったでしょう。先生にばれたら、私までとばっちりだよ」

　と、玲奈さんが、藤本さんを止めた。

「あ、ああ、そうね」

　藤本さんは、手を離した。藤本さんは、玲奈さんの言うことは、素直に聞くみたいだ。

　しかし、そもそも、私がこんな目にあっているのは、玲奈さんのせいじゃないのか？　きっと、玲奈さんが、ちょっと大げさに言ったんだろう。こっちは、いい迷惑だ。

「とにかく、今度、大翔君に手を出したりしたら、許さないからね。覚えておきなさい。それから、今日のことは、大翔君にも先生にも、他の人たちにも言うんじゃないよ。もしも言ったらどうなるか、覚悟しておきなよ――玲奈、行こう」

「うん」

　藤本さんと玲奈さんは、こっちを振り返ることなく、ドアを開けて階段を下りていった。

　私は、その場に座り込むと、しばらく動くことができなかった。