白い子犬

第4話

　翌日――

「あっ、陽菜、おはよう。今来たところ？」

　学校の下駄箱のところで、陽菜に出会った。

「あ、結衣、おはよう。途中で忘れ物に気づいて取りに帰ったから、少し遅くなっちゃって。結衣も、今日はちょっと遅いんじゃないの？」

「昨日の夜、ちょっと考え事をしていたら、寝るのが遅くなっちゃって。それで、少し寝坊したの。」

「ふーん。考え事って？　結城君のことを考えると、夜も眠れないっていうやつ？」

　と、陽菜がからかってくる。

「別に、そういうわけじゃ――」

「そうだ。結衣、結城君、もう来てるよ」

「えっ？」

「結城君よ。ほら」

　陽菜は、下駄箱の結城君のところを指差した。そこには、結城君の白いスニーカーが入っていた。つまり、結城君は学校内にいるということだ。

「それが、どうかしたの？　結城君、真面目だから、遅刻なんかしないでしょう？」

「そういうことじゃなくて、聞いてみればいいじゃない」

　やっぱり、そのことか。

「だから――そのことは、もういいから」

「どうして？　別に、結城君、一目見たときから好きでした。どうか結衣と付き合ってください――って、告白するわけじゃないでしょう？」

「あ、当たり前でしょ！」

　もうっ、陽菜ったら、本人の前じゃないとはいえ、よく照れもせずにそんなことが言えるわね。だいたい、私は自分のことを、結衣って言わないし――いや、そんなことは、今はどうでもいい。

「だったら、直接、結城君に聞いてみればいいじゃないの。どうして、それくらいのことが聞けないの？」

「どうしてって、言われても……」

「結衣って、もしかして、男の子のと話すの苦手なの？　東京の学校で、彼氏とかできなかったの？　クラスにイケメンが、たくさんいたんじゃないの？」

　イケメンだらけのクラスなんて、そんなのドラマや映画の世界だけの話だ。現実には、あんな美男美女だらけのクラスなんて、絶対に存在するわけがないのだ。そんなクラスがあるんなら、一度見てみたいものだ。

「彼氏なんて、そんなのいないわよ」

「そっかぁ。結城君のことが忘れられなくて、それで彼氏を作らなかったのね」

　陽菜は、うんうんとうなずきながら、一人で勝手に納得しているようだ。

「陽菜っ！　もうっ！」

「ようっ！　お前ら、何やってんだ？」

　そのとき突然、私の後ろから男子の声が聞こえた。

「あっ、結城君、おはよう」

　と、陽菜が言った。

「えっ！」

　結城君？　聞かれた？

「あっ、あの、別に今のは、なんでもないの。結城君――」

　私は、焦って振り返った。

　結城君――じゃない！

「結城？　なんだよ。大翔が、どうかしたのか？」

「あっ、ごめんなさい。結城君じゃなくて、五十嵐君だったわ。なんか、結城君と五十嵐君って、ちょっと似てるから間違えちゃったわ」

　と、言って、陽菜は笑った。

「えっ？　俺と大翔が似てるって？　どこがだよ？」

「ちょっと、横顔とか似てない？」

「そうか？　まあ、名前は同じ漢字が入ってるけどな」

　大翔の大と、大和の大か――だから何なの？

「ねえ、結衣も、そう思わない？」

「えっ？　そ、そうかな？」

　私にそんなことを聞かれても、五十嵐君のことは、よく分からないし――結城君のこともだけど。

「如月って、一之瀬と仲がいいんだな」

「うん。陽菜と結衣は、小学生の頃からの親友だからね」

「そうか。俺も、大翔とは、小学校の頃から一緒だけどな」

「へぇ、そうなんだ。それじゃあ、中学校も結城君と一緒なの？」

「ああ、そうだな。まあ、腐れ縁みたいなもんだな」

　そのとき、朝礼の始まりを告げるチャイムの音が響き渡った。

「やべぇ、遅刻だ！　せっかく間に合ったと思ったのに、お前たちのせいだからな」

　五十嵐君はそう言うと、教室に向かって走り出した。

「ちょっ、ちょっと、五十嵐君！　待ってよ！　結衣！　陽菜たちも急ごう！　新垣先生に怒られるよ！」

「う、うん」

　私も、五十嵐君と陽菜を追って、走り出した。

『廊下を走るな！』

　という張り紙が見えたけど、ごめんなさいと心の中で謝っておいた。

「ねえ結衣、一緒にお弁当食べよう」

「うん」

　これから、お昼の時間だ。私は、転校してきてから毎日、陽菜と一緒にお弁当を食べている。陽菜が、椅子ごと私の方を向いて、私の机でお弁当を食べていた。

　ちなみに結城君は、いつも五十嵐君と一緒に学食で食べたり、売店でパンを買って、校内のどこかで食べているみたいだ。

「ねえねえ。その結衣の玉子焼き、すごく美味しそうだね」

　陽菜が、私のお弁当箱を覗き込みながら言った。陽菜は、何かを訴えかけるように、私の目を見つめている。

　――まあ、これは毎日の恒例行事みたいなものだ。なので、陽菜も、私がなんと答えるのかも分かっているのだ。

「玉子焼き食べたいの？　一つ、あげようか？」

「えっ、いいの？」

「うん。いいよ」

「えへへ、ありがとう」

　陽菜はそう言うと、嬉しそうに玉子焼きを一つ口に入れた。

　私も一度くらいは、だめと断ってみようかと思ったこともあったけど、

「んー――美味しぃ！」

　と、子供のような笑顔で、幸せそうに食べる陽菜を見ていると、そんなことは口が裂けても言えないと思ってしまうのだ。

「本当に陽菜は、いつも美味しそうに食べるよね」

　私は、感心したように言った。

「うん。だって、結衣の玉子焼きとかハンバーグとか、メッチャ美味しいよ。結衣のお母さんって、お料理上手だよね」

「そうかな？　私は毎日食べてるから、特になんとも思わないわ」

「うらやましいなぁ――あっ、だからといって、陽菜のお母さんが下手っていうわけじゃないけれど」

　私にとっては、幼い頃からの当たり前の味なので、今さら感動するようなことはなかった。

「あっ、だけどその玉子焼きはね、お母さんが作ったんじゃなくて、お姉ちゃんが作ったんだけどね」

「へぇ、そうなんだぁ！」

「時々作ってくれるんだけど、お姉ちゃんの作る玉子焼きって、甘くて私も大好きなんだよね」

「へぇー。お姉ちゃんも、お料理上手なんだね。それじゃあ当然、結衣も上手なんだよね？」

「…………」

　その問いかけに、私は言葉が出なかった。その理由は、まあ――察してください。

「今度の、家庭科の調理実習が楽しみだわ」

　私は、あんまり楽しみではないけれど……。

　私たちは、お弁当を食べ終わると、そのままおしゃべりをしていた。

「あっ！　そうそう、忘れるところだったわ。陽菜、カフェに行きたいって言ってたよね？」

「うん。行きたい」

「今度の日曜日にオープンするって、お姉ちゃんが言ってたわ」

「今度の日曜日？　それじゃあ、もうすぐだね」

「うん。それでね、お姉ちゃんにサービス券をもらったから、一緒に行こうよ」

「サービス券？　うんうん。もちろん行く行く。どんなサービス？　従業員の家族は無料とか？」

「そんなわけないでしょう」

　それでは、サービスの度合いを越えているだろう。従業員割引くらいならあるかもしれないけれど、無料はあり得ないだろう。そもそも、対象が従業員の家族だけでは、サービス券の意味がないだろう。

「ケーキセットを頼んだら、クッキーが無料でもらえるんだって」

「無料には、違いないじゃない」

「まあ――言われてみれば、そうね」

　――そうかなぁ？

　結局は、お金を払うんだし――

　まあ、いいや。

「一人一枚？」

「一枚で、四人まで使えるんだって」

「四人までかぁ。それじゃあ、後二人、誘えるんだね」

「まあ、そうだけど。他に、誰か誘うの？」

　正直、私は、陽菜以外とは、まだそんなに親しいわけではないから、陽菜と二人だけでいいんだけど。まあ、昔から知っている子も、いることはいるけど。

「うふふ」

　急に、陽菜が笑い出した。

「陽菜、なによ、その笑いわ。気持ち悪いわね」

　カフェに行けることが、そんなに嬉しいのかしら？

「気持ち悪い？　結衣、失礼ね。そんなことより、後二人、陽菜が決めていい？」

「えっ？」

　どうやら陽菜の中では、四人で行くことは決定事項のようだ。

「陽菜、無理に、四人で行かなくてもいいんだよ」

「もったいないじゃない」

「別に、そんなことないでしょう」

　サービスとはいっても、少ない人数で来てくれた方が、お店側も助かるだろう。

「それで、誰を誘うのよ？」

「もうすぐ休憩時間が終わるから、そろそろ戻ってくると思うけど――」

　私は、教室の時計に目をやった。後10分で、休憩時間が終了する。

　教室を出ていたクラスメイトたちが、一人また一人と、教室に戻ってきていた。

「あっ、戻ってきた」

　陽菜の声に、私は、教室の後ろの入口の方を振り向いた。

　えぇっ！

　ま、まさか――

「ちょっ、ちょっと待ってよ、陽菜。誘うのって、まさか――」

「ねえ、ねえ、結城君！」

　陽菜は、結城君を手招きしている。

「うん？　なんだよ、如月」

「結城君さぁ、今度の日曜日って、何か予定があったりする？」

「今度の日曜日？　うーん、日曜日かぁ――」

　この様子は、予定がありそうね。私は、少しホッとした。

　結城君は、私の方をチラッと見ると、

「日曜日に、何かあるのか？」

　と、陽菜に聞いた。

「結城君、今度カフェがオープンするの知ってるでしょう？」

「カフェ？　ああ、そういえば、そんなことをテレビのニュースでやってたな。それが何？」

「そのカフェがね、なんと、結衣のお姉ちゃんが働いているのよ」

「一之瀬さんの？」

「うん」

　結城君は、陽菜のことは、如月って呼び捨てで呼ぶけど、私のことは、初対面のときは、お前って言われたけど、今は一之瀬さんと、さん付けで呼んでいる。やっぱり、まだ親しいわけではないからだろう。

「それでね、四人で使えるサービス券があるから、よかったら結城君も一緒に行かない？」

「カフェにか？　なんで俺が？」

「結衣がね、まだ転校してきたばっかりで友達が少ないから、みんなと仲良くなりたいんだって。それでね、まずは席が近い、結城君からっていうわけよ」

　陽菜ったら、よくもまあ、そんなでたらめをすらすらと言えるわね。陽菜って、こんな子だったっけ？

「ちょっと、陽菜。私、そんなこと一言も言ってないんだけど」

　私は、陽菜の耳元で、そっとささやいた。

「いいからいいから、ここは陽菜に任せといて。ちゃんと、結衣と結城君が上手くいくように、してあげるから」

　この陽菜の根拠のない自信は、いったいどこからくるんだろうか？

　その前に、陽菜は、私が結城君のことを好きなんだと、勘違いしたままのようだ。

「二人で、何をこそこそ言ってるんだよ？」

　結城君は、私たちのやり取りを、不思議そうに見ている。

「なんでもないよ、気にしないで、こっちの話だから。そういうわけで、結城君も行こうよ」

「だいたい、一之瀬さんは、小学校はこっちだったんだろう？　だったら、俺を誘わなくても、小学校の頃の友達を誘えばいいだろう？」

　そうそう、その通り。

「結衣は、こう見えて、ものすごく人見知りなの。だからね、小学校でも、親友と呼べるのは陽菜しかいなくてね、寂しい人生を送ってきたのよ」

　どんな人生よ？　まあ確かに、陽菜くらいしか親しい子はいないけど……。

「東京に行っても、親友は――一人も出来なくてね。辛い思いをしてきたのよ」

　陽菜ったら、さらっと麗華の存在を消したわね。

「だからね。陽菜はもう二度と、結衣にこんな辛い思いをさせたくないのよ」

　陽菜は、私のなんなのよ？

「――ふーん。そうか――分かったよ。如月がそこまで言うんだったら。それじゃあ、行くよ」

　えっ？　行くの？

「結城君、ありがとう。結衣、よかったね」

「えっ？　あ、ああ――そう、よかったわ――」

「えっと――それじゃあ、後一人どうしようか？」

　と、陽菜が言った。

「まだ誰か誘うの？　もういいじゃない三人で。無理に四人にしなくても――」

「でも、男の子が一人だけだと、結城君もいろいろ気を使うでしょう？」

「いや、俺は別に――」

「なあに？　結城君、両手に花っていうやつ？　ダメダメ！　残念だけど、結城君って、陽菜のタイプじゃないから」

「――あ、ああ、そうか……」

　なんか、勝手に結城君が振られたみたいになってるわね。

「よう、お前ら、何を楽しそうに話してるんだ？」

「おう、大和か。楽しそうなのは、如月だけだけどな」

　そこへ、五十嵐君が、教室に戻ってきた。

「それじゃあ、五十嵐君でもいいや」

　と、陽菜が言った。

　えっ？　五十嵐君も誘うの？

　私は、どちらかというと、五十嵐君のような、あんまり真面目ではないタイプの男の子は苦手な方だ。

「俺が？　何の話だ？」

　と、五十嵐君は、不思議そうに聞いた。

「結衣のお姉ちゃんが働いているカフェがね、今度の日曜日にオープンするんだけど、四人で使えるサービス券があるから、結城君を誘っていたの。それで、もう一人どうしようかっていう話でね――それで、五十嵐君でもいいかなって」

「なんか、五十嵐君でもっていうのが、引っ掛かるな」

「あはは――気づいちゃった？　そこは、あんまり気にしないで」

「ふーん――カフェかぁ。別に、俺はそんなに興味がないけどな――」

「えー。いいじゃない。行こうよぉ」

　と、陽菜は食い下がる。

「それで、大翔は行くのか？」

「結城君は、行ってくれるって」

　と、陽菜が言った。

「大翔、行くのか？　ふーん。珍しいな」

「ああ、どうせ暇だしな」

　と、結城君は言ったけど、さっきの様子では、何か予定がありそうに見えたけれど、私の思い過ごしかな？

「そうか――」

　五十嵐君は、私の方をチラッと見た。結城君も五十嵐君も、私の方を見てくるわね。

「それじゃあ、俺も行ってやるか」

　ああ、行くんだ。

「本当！？　五十嵐君、ありがとう！」

　と、陽菜は、とても嬉しそうだ。

「結衣、よかったね！　五十嵐君が行ってくれるって」

「えっ？　あ、ああ、そうね」

「これで、サービス券も無駄にならずにすむね」

　別に、二人でも四人でも変わらないと思うけど……。

「そうね。四人で行けば、お姉ちゃんもきっと喜ぶわ……」

　お姉ちゃんには、ボーイフレンドなんていないって言ったのに、男の子が二人も来たら、きっと驚くだろうな……。

「なあなあ、一之瀬の姉さんって、美人？」

　と、五十嵐君が、私に聞いた。

「えっ？　お姉ちゃん？」

　どうして、そんなことを聞くんだろう？

「うーん――どうだろう？　……。まあ、綺麗といえば、綺麗な方かな？」

「なんだよ。はっきりしないな」

　確かにお姉ちゃんは、とてもかわいいけど、そんなことを聞かれても、身内のことを、はい美人ですとは、なかなか言いにくいだろう。

「五十嵐君、結衣のお姉ちゃんはね、とってもかわいいし身長も高くてね、本当に素敵なんだよ」

　と、陽菜が嬉しそうに言った。

「へぇー。それは楽しみだな」

「でもね、五十嵐君。結衣のお姉ちゃんは――もう、30歳近いんだっけ？」

「26歳よ」

　と、私は言った。30歳なんて言ったら、お姉ちゃんがショックを受けるわ。

「そうそう、26歳の大人だから、五十嵐君みたいな高校生なんて、子供すぎて相手にしてくれないからね」

「26歳？　ずいぶん離れてるんだな」

　確かに、私も離れてるとは思うけれど、そんなことを言われても、それは私のせいではないし。私の両親に、言って――いや、そんなことは、どうでもいい。

「まあ、いいか。それで、日曜日の何時だよ？」

「あっ、時間は聞いてなかったわ。今日、お姉ちゃんが帰ってきたら、聞いてみるわ」

「五十嵐君と結城君も、ありがとうね。結衣、日曜日が楽しみだね」

　陽菜は、本当に楽しそうだ。カフェに行くのが楽しみなのか、それとも、五十嵐君と結城君が一緒なのが楽しみなのかしら？

　陽菜って、もしかしたら――

　どちらかが、好きなのかしら？

　そうだとすれば、陽菜は、私が結城君のことを好きだと勘違いしているから、五十嵐君のことが好きなのかしら？

「ちょっと結衣？　聞いてる？」

「えっ？　ああ、ごめん。聞いてるよ」

　後で、相談をしてみようかしら？

「ふーん――それは、たぶん間違いないわね。結衣と、その結城君だっけ？　二人を出しにして、五十嵐君を誘ったのよ」

「麗華、やっぱり、そうかな？」

　その日の夜。私は、麗華と電話で話していた。

「ええ。それしか、考えられないでしょう。結城君を誘えば、五十嵐君も付いてくるんじゃないかって、確信があったんだわ」

「そっかぁ。さすが麗華ね」

「まあ、でもいいんじゃない。結衣は別に、その五十嵐君っていう人が好きなわけじゃあ、ないんでしょ？」

「私？　私は、どっちかっていったら、苦手なタイプかな。でも、陽菜が五十嵐君って、ちょっと意外だわ」

「だったら、いいじゃない。逆に、結衣が応援してあげたら？」

「応援って？」

「うーん、そうねぇ――例えば、陽菜ちゃんと五十嵐君を、隣に座らせてあげるとか。途中で、二人きりにしてあげるとか」

「うんうん、なるほど。それから？」

「それから？　そうね――って、結衣もちょっとは自分で考えてよね」

「そんなこと言われても、私、こういうこと分からないのよね」

　こういう経験を、したことがないんだから。

「私だって、そんなに分からないわよ。男の子とデートなんて、ほとんどしたことないし」

「そうなんだ。麗華なら、あるかと思ってた」

「結衣、何を言ってるのよ。あなた、私とずっと一緒にいたじゃないの。そのとき、男の子とデートなんて、全然してなかったじゃない」

「それもそうね」

　言われてみれば、あの頃はずっと二人で一緒にいたなぁ。

「しっかりしてよね」

「うん」

　でも、私に応援なんてできるかしら？

　なんか、違った意味で緊張してきたわ。

「それはそうとして、結衣、お姉さんは元気？」

「えっ？　お姉ちゃん？　うん。もちろん、元気だよ」

　麗華は、私の相談よりも、お姉ちゃんのことが気になって仕方がないみたいだ。

「そう、よかったわ――ねえねえ、結衣」

　急に、麗華の声のトーンが変わった。

「なによ、どこから声を出してるのよ。気持ち悪いわね」

「ちょっとだけでいいから、お姉さんに代わってよ」

「えっ？」

「だから、お姉さんと電話を代わってって、言ったのよ」

「なんで、そうなるのよ」

「えぇー、いいじゃない。代わってよ」

　しつこいわね。

「残念だけど、そんなの無理よ」

「なんでよ？」

「だって、お姉ちゃん、まだ仕事から帰ってきてないもん」

「えっ？　そうなんだ。もう、9時近いんじゃない？」

　私は、時計に目をやった。時計の針は、8時55分を指していた。

「カフェのオープンが近いから、忙しいんだって」

「そうなんだ。大変だね――体、大丈夫？」

「私？　私は、全然元気だよ」

「バカね、違うわよ。お姉さんのことよ。結衣が元気なのは、声で分かるわよ」

　分かってるわよ。ちょっと、ボケてみただけよ。

「お姉ちゃんも、元気だよ」

「そう。ならいいけど。お姉さんに、よろしくね」

「うん――あっ、麗華ごめん、ちょっとだけ待ってて」

「何？　どうしたの？」

　このまま、電話を切ってしまってもよかったんだけど、誰かが、階段を上がってくる足音が聞こえた。

　私はドアを開けると、廊下に出た。

「お姉ちゃん、お帰りなさい」

「あら、結衣、ただいま。お出迎えとは、嬉しいわね」

「お姉ちゃん、カフェのオープン時間って、何時からだっけ？」

「そういえば、言ってなかったわね。10時からよ」

「10時ね。分かった。それと、お姉ちゃんに電話」

　私は、自分の携帯電話を、お姉ちゃんに渡した。

「私に？」

「うん」

「どうして、結衣のケータイに？　誰からよ？」

「お姉ちゃんのことを、大好きな人からだよ」

「私のことを？　――なるほどね」

　この説明だけで、お姉ちゃんは、誰からの電話なのか理解したみたいだ。

「もしもし？　麗華ちゃん？　お久しぶり、元気？」

「麗華ちゃん、元気そうね」

　お姉ちゃんは、私に携帯電話を返しながら言った。

「うん、そうみたい。麗華、なんだって？」

「麗華ちゃんも、こっちのお店に、来たがっていたわ」

「ふーん。まあ、麗華らしいわね」

「ふふっ。本当に、来たりしてね」

「まさか――本当には、来ないでしょう」

「麗華ちゃんなら、分からないわよ」

　麗華まで来たら、いろいろとめんどくさいことに、なりそうだわ。

「結衣、日曜日は、陽菜ちゃんと二人で来るのね？」

「うん。でも、もしかしたら、四人になるかも」

　もしかしなくても、四人だけど。でも、男の子が二人来るということは、まだ言えなかった。

「そうなの？　まあ、二人にしろ四人にしろ、ある程度早く来ないと、お客さんでいっぱいになるわよ」

「うん。分かってる」

「いくら私の妹だからといって、特別扱いはできないからね」

「はーい」