暗殺者クロナの依頼帳Ⅳ 無影の殺人者

雷撃との決闘

　リドルの剣から迸ったのは、血のように赤黒く濁った雷だった。

　古来より、天から地へと向けられたその槍は神の怒り、天の裁きとして恐れられたものだ。

　神聖にして厳粛。

　不可避なる破滅と死の象徴（シンボル）。

　それを放っておいて尚、リドルは感心したように短く「凄いな」と呟いた。

「初見で【魔女の裁き（カプリース・ボルト）】を防ぐとはな。自信なくすぜ」

「………」

「けど、解ってるだろ？　防いでも無駄だって」

　その通りだ。

　マーレンを支えに方膝をついたディアは、自分の身体に赤黒い魔力を感じていた。

　感電。

　雷は細い茨のようにディアにまとわりつき、時折蠢いて、ディアの動きを阻害している。

　電気の恐ろしいところは、この貫通性にある。鎧や兜を着込んでも、雷は容赦なく肉体を焼くのだ。

　マーレンの【赤い剣幕（レッドアティテュード）】は既に解除されている。咄嗟に盾にした際に、電撃に蹴散らされたのだ。

　水は電気を流す。

　液体に包まれたマーレンでは盾の役割はもちろん果たせず、ディアの全身は荒れ狂う雷に晒されてしまった。

「意識があるのはタフだと思うがね。もう、まともには動けないだろ………って、うおっ！？」

　踏み込み放った逆袈裟掛けの一閃は、咄嗟に仰け反ったことでかわされた。

　やはり、早い。

　動きが落ちているとはいえ、ディアの一撃をかわすとは、単なる才能だけの男ではないらしい。

　恐らくは、あの【黒騎士（スペード）】のように身体能力を強化する魔術を使っているのだろう。反応速度はもちろん、運動速度でもディアに匹敵する鋭さである。

「マジかよ、え、動けんのそれで」

　２３歩、踊るような軽やかなステップで後退り、リドルは苦笑を浮かべた。

　やれやれとばかりに肩をすくめると、不意に鋭い視線でディアを射抜く。

「無茶苦茶してくれるよな、ホント。けど、それだけの実力なら、俺の言ったことが解るんじゃねえの？」

「言ったこと？」

「生まれが実力を凌駕するって話さ。君もさ、そうなんだろ？　貴族でないから、認められないから、だからあんな、暗殺者なんかに、」

「………それ以上は、許しません」

　リドルは、息を呑んだ。

　心臓から溢れるような世界への憎悪を、つかの間忘れたほどだ。それだけの威圧が、ディアから放たれていた。

　あと一言でも、クロナ様を馬鹿にするのなら。何がなんでも殺すという、明確な殺意。

「私は、私の意思でクロナ様に仕えています。それは恩義のためでもありますが、同時に、あの人が世界で一番強く優しいからなのです。不平不満はありませんし、恥だとも思いません」

「………それに、未来なんかねぇだろ。周りから白い目で見られ続ける一生だ」

「それで？　それが？」

　ディアは、心底不思議だと言うように首を傾げた。目の前の人間と、言語体系がまるで違うとでも言いたげに、純粋な疑問で尋ねた。

「私の人生です。私以外の人間の評価に何の価値があるのですか？」

「それは………」

「貴方の間違いは、そこです。貴方の人生の正しさを、周囲の理解に求めたところです。だから貴方は………世界に敗北したのです」

「なん、だと………？」

　ギシリ、と軋むほど、リドルが剣を握り締めた。

　荒れる内心を表すように、魔力が赤黒い蛇のようにのたうち、彼の身体から雷撃を撒き散らしている。

　元々凝り固まった不気味な色を放っていた瞳からは冷静さが消え、灼熱の憤怒が照らし出していた。

　明らかに、危険な状態だった。

　進むか、戻るか、危ういところで揺れていたリドルの意志が、憎悪へと大きく傾いていく。あとは、もう転がり落ちるだけ。

　それを理解していて。

　ディアは、それでもハッキリと言った。

　言い切った。

「貴方は、間違っています」

「………く」

「愚かで、そして何よりも、哀れです」

「く、くくく、くはっ、はははははは！！」

　リドルの哄笑を、狂笑を、ディアは真正面から受け止める。

　痺れは取れた。赤く染まるマーレンを手に、ゆっくりと立ち上がる。

「………貴方を叩きのめします、依頼人様」

「やってみろよ！　下働き！！」

　少女は冷静に、少年は狂騒に。

　神秘の剣士が向かい合う。

「【薔薇染めの赤光（マーレン・ローズ）】！！」

「【魔女の裁き（カプリース・ボルト）】！！」

　マーレンに籠められた赤いペンキ。

　魔力が混じったそれが凄まじい振り抜きで刃となり、リドルへと翔ぶ。

　応じるは、赤黒い槍。

　リドルの命に従い、赤雷が横に疾る。

　人為的な天災は、赤い三日月と激突し、共に消滅した。

「相殺………、けどまだだよなぁ！！」

　叫ぶと同時に、剣を振るう。

　弾け飛ぶ三日月の陰から、ディアが矢のように突撃してきていた。

　常人ならばそのまま串刺しだろうが、しかし、リドルはそれを受けて見せる。

　身体能力強化（フィジカルエンチャント）、７倍（セブン）。

　魔女の血を利用して、リドルは自らの肉体を強化、制御しているのだ。

　通常の巡視官はおろか、先輩だって届かない、通常の７倍の世界。

　にも拘らず、リドルの顔には苦笑が浮かぶ。

「はあっ！！」

　気合い一閃。

　受けた剣ごとリドルを、軽々浮かして吹っ飛ばすディアの動きは、７倍でさえ追い付けない。

　その全身を包む魔力のあまりの濃密さに、リドルはため息すら出てくる。

　――化け物かよ、ったく、これで場末の暗殺者見習いだってんだからな。

　接近戦は無謀だ。弾かれた勢いそのまま、距離を取ろうとするリドルに、ディアが更に飛び込んできた。

　こっちはまだ空中だってえのに………！！

　舌打ちし、リドルは剣を構えた。

「っぐおおお？！」

　折れるどころか、腕ごともぎ取られそうな重撃に、歯を食い縛って耐える。

「【雷刃（ボルトエッジ）】！！」

「っ！！」

　打ち合う剣に、雷を纏わせる。ディアの剣越しに感電させてやろうと思ったが、魔力を読まれたのか、即座に蹴り飛ばされた。

　雷撃を、見てから反応するなってぇの！

　あまりにも理不尽な、身体能力の差である。内心毒づきつつも、リドル念願の間合いをとることが出来た。

　あとは、動きを止めて大技を叩き込む。

　そのためには、軽く一撃でも入れて、相手を麻痺させることだ。

「数打つしかねぇよなぁ！　【泣き虫魔女（サンダーレイン）】！！」

　詠唱と共に、空中に光球が浮かび上がった。

　握り拳ほどの大きさのそいつらは、一つ一つが雷だ。

　リドルの号令に従って、球体が一斉に降り注ぐ。ディアはかわすべく身構え、そして、何かに気が付いたようにその動作を中止した。

「ははは！！　正義の味方は大変だなぁ？！」

　そう。

　ディアの背後には、キルシュがいる。かわしたら、この雨に晒されるのは彼の方であるが、あの貴族様がディアほどタフだとは思えない。

　味方だとやたらウザったかったが、初めて役に立ったものだ。ほくそ笑みながら、リドルは雷雨を降らせ続けた。

「………ぅ、うう………」

「………マジかよ。いや、本当に自信なくすぜ。これで、生きてるのかよ」

　呆れたようなリドルの呟きに、ディアは言い返すことも出来ない。

　くまなく雷雨を浴びた全身には、赤黒い茨がところ狭しとまとわりついていて、ぴくぴくと小刻みに痙攣するばかりである。

　流石に、防ぎきれなかった。

　何とかキルシュは無事だが、お陰でディアは大惨事。全身至るところがストライキを起こしていて、自分のものでは無いみたいだ。

　詠唱が、早すぎる。

　強化された身体能力での詠唱だ、一小節など一瞬で唱え終わる。

　加えて言えば――これはディアは知る由もなかったが――魔女の詠唱は魔術師のそれと比べて格段に短い。

　自分を中心に世界を歪め、幻想を実現する魔術師に対して、魔女は、ただ在るだけで良い。我は魔女、故に魔を紡ぐ――それこそが世界の真実であり、長々と呪文を唱える必要がないのだ。

　元より短い詠唱が、加速されて行われる。隙など、在るわけがない。

　なら、とディアは決意する。

　無いなら創るしかない。

　最早虫の息にみえるディアに、リドルが止（とど）めの雷撃を構える。

　それが、放たれた瞬間。ディアは、小さく呟いた。

「【お開き（リベレイション）】！」

　言い終わるのと、同時。

　１２人のトランプ兵が、部屋中に散らばった。

「ちょ、え、はああああああ？！」

　目標を見失い、雷は地面に着弾、霧散する。

　お返しとばかりに、１２本のペンキの刃がリドルへと殺到する。

　リドルは舌打ちし、周囲に雷撃を放ってどうにか相殺。

　それを見届けて、１２人は声を、意識を再び合わせる。

「「「「「「「「「「「「【王権（クローネ）】」」」」」」」」」」」」

「っ！！　んだよ、それ。緊急回避みたいなやつか？」

「似たようなものですが。とにかく、これで、麻痺は消えましたよ？」

　バラけたことで、感電は解除された。

　自身の雷撃を２度も受けて、再び立ったディアを睨みながら、リドルは唇だけで笑った。

「そうかい。それで？　今の大道芸をもう一度やってみるか？」

「………」

　まあ、無駄だ。

　ディアは、【王権】で結集することで１２人分の力を持っている。バラけては、それが一に下がるだけだ。

　相手は７倍。１倍で勝てる相手ではない。

　それに、とディアはマーレンを見た。刀身は、４分の３ほどが透明になっている。

　あれは燃費が悪い。

　この残量では、あと一撃だろう。ならば。

「………最後の、一撃です」

「ははっ、おいおい、本当に馬鹿正直だな。まあ、こっちとしても、そろそろ締めにしたいんでな。その勝負、受けてやる（コールだ）」

　リドルの剣に、赤雷が渦巻いていく。

　ディアの剣に、赤光が満ちていく。

「いくぜ、【魔女の葬槍（ミストラルティン）】！！」

「【薔薇染めの赤光・穿（マーレン・ローズ・ポイント）】！！」

　奇しくも２人が放ったのは、一点突破の突きであった。

　互いの全力を細く鋭く固めた一撃が、両者の中央で激突する――。