暗殺者クロナの依頼帳Ⅳ 無影の殺人者

大地をまとう

「………成る程な、確かにこれは、中の方が危ないな」

　廊下を駆けながら、ラデリンは苦虫を噛み潰すように呟く。

　ディアも、まったく同感だった。

　通り過ぎるだけで窓が、ドアが不自然に揺れる。ドアノブがガチャガチャと、まるで見えない誰かが握ったように回り、天井付近のカンテラが螺旋を描く。

　どれもこれもが、足を止めたら一斉に飛び掛かってきそうで、気が気じゃあない。

「物が敵か、まったく魔術師って奴は陰険な技ばかりだな！」

「………リドルさんが聞いたら、嫌がるでしょうね」

　先程の衝撃的な発言を、ディアは思い出していた。

【魔女】の血筋。

　ある意味では魔術師以上に稀有で、忌避される血筋である。

「一体、どのような気分なのでしょうか。自分の親に近いような魔術師に、剣を向けるというのは」

「わからんが………あいつの母親は、あいつが小さい頃には既に死んでいたらしい。未練も何もないとは、言っていたがな」

　それが本当かどうか、判断することはディアには出来ない。

　ディアより遥かに長く深く付き合ってきたラデリンですら、苦しげに眉を寄せているくらいだ。昨日出会ったばかりの自分に解ることなど、何一つとしてあるまい。

「ただ………あまり、好ましく思ってはいなさそうだ。【魔女】に会いに行こうともしなかったようだしな」

「そうなのですか」

　クロナ様が、ディアの傷を癒すために【森の貴婦人（フォレストミストレス）】から薬を手に入れた話はディアとて聞いている。

　詳しく話はしないが、その会合はあまり楽しい思い出では無いらしい。

　ここから近い森に居るとだけは、言っていたが。

「ま、この辺で魔女といえば【森の貴婦人】だ。奴の実家になるのかもしれないが、里帰りの申請は受けてないな」

「今回の件、魔女さんに話を持っていけば早かったのでは？」

「どうだろうな………魔女は魔術師とは違う。魔術師は魔術が使える人間だが、魔女は魔女という生き物だ。別の生命体だと思った方がいいぞ」

　ま、俺も会ったことはないがな。

　そう言うと、ラデリンは豪快に笑う。

「【森の貴婦人】は、薬であらゆる傷や病を癒し、死の運命さえねじ曲げるとか。木々や動物を意のままに操り、天候さえ自由自在だと言われてる。下手な話、魔術師より何倍もヤバイ相手だ」

「そこまでですか………」

「代わりに、己の森（フィールド）からはほとんど出ない。外では力の百分の一も使えないらしい。だから、王国としても森から出ないなら放置しようと決めたんだ」

「………」

　ディアはふと、嫌な予感を感じた。

　胸の奥底に何か、蠢くような気配。

　森の中に居る限り、魔女は害されない。

　では、森から出た魔女は誰に害される？

　リドルを産むために外に出た魔女は、一体何で死んだのだ？

「外に出るぞ、警戒しろ！」

　叫び声と共に、ラデリンが扉を蹴り破る。

　ディアも続き、加速した視界の中に敵対者が居ないかを探る――見付けた。

　巡視隊詰所、その正門前。

　花や野菜、薬草が植えられた庭の中央に、青く輝く魔力の塊が舞い降りてきた。

「ねくろまんさー………？」

「死霊術師の、魂か？！　野郎、自分の死さえ武器にしやがったのか！！」

　ラデリンの驚愕の声に応じるように、幽霊は両手を振り上げる。

　やはり何か、物を操るつもりらしい。だとすれば、外に出て正解だったわけだ。

　ディアはホッと安堵の息を漏らした。

　………この時点で、ディアは警戒しつつも同時に油断していた。

　次に魔術師が何をするか考えていて――それは詰まり、魔術師の出端を挫いたと考えたということ。

　もしもクロナだったなら。

　魔術師の先手をけして甘く見ない。

　結果として言えば。

　魔術師の先手は、まだこれからだった。

　振り上げた魔術師の手に合わせて。

　大地が、持ち上がった。

「………嘘だろ？」

「それなら良かったのですが」

「まったく、ついてないぜ………！」

　確かに、言われてみれば。

　地面に魂は無い。

　土が盛り上がり、魔術師の霊体を包むようにまとまっていく。

　２回り以上大きな巨体となった魔術師に、ラデリンは肩をすくめる。

「やれやれ。肉体派になったなあ、死霊術師！！」

「まっするまっする」

「………なんだそれ」

「効果音です。それより、来ますよ！」

「本当に『それより』だよ！！」

　土の巨像（ゴーレム）が、拳を振り下ろす。

　ラデリンを引きずってかわしつつ、ディアは舌打ちする。

　大きさとしては、正直かつて戦った【アリス】より遥かに小さい。だが――早い。

　それに、重い。

　土が集まっているためだろう、大きさは小さくとも重さとしてはこちらの方が重そうだ。

　だとすれば、威力としてはこちらの方が上ということ。

「手加減、無用ですね。………行きます、【薔薇染めの赤光（マーレン・ローズ）】！！」

　全力で振り抜いたマーレンの軌道に沿って、赤い斬撃が翔ぶ。

　地を這う三日月が一直線にゴーレムにぶつかり、そのまま切り裂いた。

　正しく一刀両断。

　中心で半分に別たれたゴーレムは、断末魔すらなく地面に倒れ、崩れ去った。

　後に残ったのは、魔術師の霊体。

「流石に幽霊は斬れませんね………」

「………ということは」

　幽霊は両手を振り上げ。

　ゴーレムが再び顕現する。

「まあっするう」

「お前本当にやる気あるのか？！」

「ありますが、しかし相性が悪いですね」

　霊体を吹き飛ばす能力はディアにはないし、代わりに回数制限がある。

　どうやら一定ダメージで服（ゴーレム）は脱がせられるみたいだが、そこで中身を殴れなきゃ意味がない。

「とりあえず、再生すれば魔力は使うでしょうから。無くなるまで破壊し続けるしかないのでは？」

「丁寧に言ってるけど大概力押しだな………」

「しかし、まずいですね。このまっするさんかっこかりに構っていては、手遅れになりそうですが………」

　しかしこれを放置すると、今度はラデリンが死ぬ。

　外でこそ土塊で済んでいるが、剣や鎧の集まる詰所内に侵入されたら、ゴーレムの素材は鋼にランクアップである。それは少しまずい。

　手が足りない。せめて、ゴーレムを引き受けてくれる誰かが居てくれれば良いのだが。

　………かつて、【訪れた少女（アリス）】に相対した時、ディアはクロナの早めの援護を祈ったことがある。

【不思議の国（ワンダーランド）】の神様はそれを叶えなかったが。

　ここでは、叶った。

「ディア！！」

　聞き慣れた声が響く。

　家々の天井を蹴りながら、空を飛ぶような速さで救いの手が現れる。

「クロナ様………！」

　ディアの無事を見てとったのか、クロナ様はにこりと天使のように微笑み、

　鞄（バグ）から、小瓶を取り出した。

　ガラス製の瓶は透明で中身が見えて。

　ドロリとしたエメラルドグリーンの液体が入っていて。

　クロナ様がそれを振りかぶった瞬間に、本能が警鐘を鳴らした。

　ラデリンを抱えて、全力で後ろへ飛ぶ。

　小瓶はあっさりとクロナ様の手を離れて、ゴーレムにぶつかり、

　全て吹き飛ばす大爆発が、ゴーレムを中心に炸裂した。