暗殺者クロナの依頼帳Ⅳ 無影の殺人者

姿無き襲撃

　詰所は、実にシンプルな建築物であった。

　煉瓦の壁に、石畳。凹凸が無いくらいに磨かれた床そのものには感心したが、ディアとしてはそれほど感動するものではない。

　装飾にも凝ったものは無いようだし、そもそも廊下には調度品の類いは一切置かれてはいなかった。

　恐らく、有事の際の緊急出動に備えているのだろう。妙な出っ張りでもあって転んではまずいし、壁際に何か置いたらすれ違い辛くなる。

　気分としては花でも飾りたいところだが、花瓶を置いても邪魔なだけかもしれない。

　赤の女王は、その辺りは気にしない人間だった――誰かがぶつかって花瓶を割ったとしても、そいつの首をはねれば済むと考えていたのである。

　どちらが良いのかはともかくも、花瓶が邪魔なことだけは確かだ。

「遅かったな、何かあったか？」

　廊下の先、大きな扉の前では、ラデリンが待っていた。

　先日のラフな服装ではなく、鉄の胸板（ブレストプレート）を身に付けていた。腰には、かなり大振りな剣をぶら下げている。

　あれを圧し折るのは楽じゃあないなと軽く思いつつ、ディアは軽く頭を下げた。

「先程、こちらの上級隊士殿に呼び止められまして。実力を見せてくれと」

「上級、キルシュか？　無理を言われなかったろうな、リドル？」

「ご安心を。クロナ様にも言われていますし、穏便に済ませました」

　大騒ぎしたくない、ということで自身しか来ていないのだ、余計な騒ぎが起きては本末転倒である。

　背後でリドルさんが何やらため息を吐いている。どうしたのだろうか、ため息は幸福を吐き出すことだというのに。

「………気を付けてくれよ、奴等は貴族だ。その気になれば、お嬢ちゃんの首くらい簡単に跳ばせるんだ」

「はあ………」

　気のない返事になってしまったが、仕方がない。ディアのかつての勤め先は、寧ろそれが当たり前だった。

　その気がなければやらないなんて、優しい支配者である。

　しかし、とディアは眉を寄せる。

「貴族ということは、彼らも危険かもしれませんね。魔術師の狙いに巻き込まれるかもしれません」

「あぁ、それは心配ないよ。上級区と下級区とは、門で区切られていてね。その門は物理的にも魔術的にも、けして突破できない」

「中から開ければ別だが、まあ、今回そっちは気にしなくて良いだろう。何せ、標的は俺なんだろ？　俺は、向こうまでは行かないからな」

　そうですか、とディアは一先ず頷いた。

　確かに、依頼としてはラデリンさえ保護しておけば事足りる。本人が門を越えないのなら、ディアとしても向こうを気にする必要は無い。

　確認は、後で勝手にすれば良いだろう。それより先ずは、ラデリンの行動範囲を把握しておくべきだ。

「ラデリンさんは、どのように一日を過ごされるのですか？　出来れば今日は、外出せずに居て欲しいのですが」

「ふうむ………まあ、それは良いが。今日だけで良いのか？」

「えぇ。クロナ様は、今日中に始末をつけると仰ってましたし」

　魔術師と言えども、死ねばそれまでだ。

　クロナ様が片を付けるまでにラデリンを護りきれるかどうかが、今回の鍵となる。

　ラデリンは肩をすくめる。

「まあ、逃げるのは気分が悪いが、相手が相手だからな。大人しく、稽古でもしてるか。おい、リドル！　着替えてこい」

「え、僕もですか？」

「当たり前だろうが、誰のせいでこうなってると思ってるんだ？」

「………この先は、訓練所ですか？」

　曖昧な笑みを浮かべて、稽古を避けようとするリドルを遮り、ディアは尋ねた。

「あ、うん、そうだよ。そうか！　ここも案内しよう！！」

「………ったく、お前は………もういい、早く行け」

「………リドルさんは、訓練がお嫌いな様ですね」

　サボタージュの口実を見つけ、リドルが満面の笑みで扉の向こうに消える。

　その背中を見ながら、ディアは小声でラデリンに尋ねた。

　ラデリンも声を潜め、肩をすくめる。

「まあな。全く、才能はあるのに、困ったもんだ」

「やはりですか」

　ディアは、彼の所作の端々に、隠し切れない実力を感じ取っていた。

　クロナ様やキルシュに実力を見せたときも、リドルはディアの動きをきちんと目で追っていた。

　それに、ここまでの案内の間、リドルの足音は一切聞こえなかった。

「恐らく、かなりの腕では？　それなのに何故、訓練を嫌がるのでしょうか？」

「………意味がないからだと、言ってたよ」

「意味が？」

「血筋の問題だ。巡視隊は、かつての騎士団なんだが、騎士団はそもそも、貴族のための組織だ」

　各領地を所有する貴族たちが、自衛のために作り出した騎士団。

　帝国が世界を席巻した後も、傘下の領主たちは騎士たちを集め、鍛えていた。それは、激化する戦争のためでもあり、畑を焼かれた農民たちの暴動鎮圧のためでもあり、そして何より見栄のためだった。

　自分の領土ではこれだけの騎士を養えるのだと、周囲にアピールするために、騎士団は精強に鍛え上げられた。

　そして、それを従えるのは、貴族の務めなのだ。

「巡視隊で隊長クラスに成れるのは、貴族の家に限られる。養子であれ何であれ、貴族の名を持たない者に出世はあり得ないんだよ」

「それで、意味がないと？」

「あぁ。それに、あいつは孤児でな。どう頑張っても上に行けない。なら、程々で良いんだと言ってなぁ」

　困ったやつだ、と肩を落とすラデリン。

　報われない努力というものの価値は、それをする者だけが認められる。本人が無価値と断じてしまえば、世界の誰も価値を与えてやることはできない。

　それが解っているからこそ、ラデリンは何も言えないのだろうし、ディアも何も言えなかった。

　いつか、リドルが自身の価値を認められる日は来るのだろうか。

　ため息を吐く。

　その日がいつ来るにしろ、ディアには関係のないことである。

　とにかく今は、依頼をこなすことだ。ディアが気持ちを切り替えるべく、深呼吸をした、その瞬間。

　ディアの意識は強制的に切り替えられることとなった。

「うわああああっ！？」

「っ！？」

「リドルっ？！」

　扉の向こうから響いた、リドルの悲鳴。

　反射的に飛び込んで、そしてディアは見た。

　空中に浮いた剣が、独りでにリドルへと襲い掛かっているのを。

「なっ………」

　呆然と呟いた、ラデリン。

　その声に、反応したのだろうか。リドルの周囲辺りに漂っていた魔力が動き、訓練用の剣置き場へと気配が移る。

　壁際に放置された剣が僅かに震え、彼に向けて矢のように飛び掛かった。

　まるで――不可視の何者かが、投げ付けたように。

　殺到する剣の群れを前に立ち尽くすラデリンの耳に、１１時の鐘が鳴り響いた。