暗殺者クロナの依頼帳Ⅳ 無影の殺人者

死霊術士の家

　痕跡を辿り、行き着いたのは町の外れ。

【傭兵通り】からそれなりに歩いた先の、どこにでもあるような民家だった。

　年月を経た証に染められた壁の漆喰を見ながら、私の顔には、控えめに言っても苦々しい表情が浮かんでいた。

「浮かない顔だな、相棒？　予定通り目標発見だろ？」

「浮き立つ気分ではないよ、バグ。何せ予定通りだが、予想外だ。こんなに遠くとはね」

　既に日はだいぶ高い。手元の懐中時計によれば、１１時半。ほとんど昼だ。

　２時間以上歩いた事になる。

　痕跡を探しながらとはいえ、魔術師の本拠地（ホーム）は町の反対側に近い。

「これだけ遠くから、痕跡を消しつつ出歩くような相手とはね。慎重どころじゃあないよ、臆病レベルだ」

　そして、と私はため息を吐く。

　臆病者ほど長生きする――長く生きた魔術師がどれだけ人間離れしていくか、想像するだに恐ろしい。

「結界は………隠匿（ハイド）に力を入れてるようだね。魔力がこぼれるのが、余程我慢ならないらしい」

「まだましだな、相棒！　侵入に面倒は無いってことだろう？」

　周囲に、魔術師の家だと気付かれたくないのだろう。気付かれ、騒がれると、ベルフェ等の粛清対象になりかねないのだ。

　俗世に余計な軋轢（あつれき）を生まないというのは、魔術師と人間との暗黙的な取り決めなのだ――裏を返せば、気付かれないのなら構わないということでもあるが。

　レンズ越しに見た民家の周りには、魔力が煙のように立ち込めている。

　外からの視線を逸らし、余計な侵入者を惑わせる仕掛けだろう。煙が外に出ていかないところを見るに、遮音や衝撃封印など、逃亡防止の機能も含んでいるようだ。

　それは詰まり、逃げ出したら不味いモノもいるということ。

「魔法生物（クリーチャー）かな、それともシンプルに実験動物（モルモット）かな？」

「多分前者だろ、 モルモット防ぐにしちゃ、結界が脆そうだ」

「確かにね、あれは物理的にはそれほどでもない結界みたいだし。とすると………入るのは楽そうだ」

　あくまでも、入るのはだが。

　基本的に魔術師の結界は、【出さない】という点に主軸が置かれる。外からの影響をカットするのではなく、内側からの影響をカットするためのものなのだ。

　要するに、神秘の漏洩をこそ彼らは恐れるのである。

　自分が一生を賭けて研究してきたその成果を、欠片でさえ漏らしたくない。

　入りたければ入るがいい、だが、けして帰しはしない――魔術師の考え方は詰まりそういうことだ。

「そこに踏み込んで、しかも帰らなきゃいけないわけだ」

「ギャハハ、お疲れさん！！」

　垣根から家に入るまでには、当たり前だが庭がある。

　長さにして、５メートルちょっと。草花を堪能するには短い距離だが、魔術師の出迎えを受けるには長過ぎる距離だ。

　ドアをノックするまでに、甘く見積もっても３回は死ぬ。

「さて、どうするよ？　相棒」

「何か、案がありそうな口振りだね？」

「ギャハハ、まあな。とはいえ、俺のやり方はいつだって同じだけどな！！」

　ほらよ、と吐き出されたそれを、私は怪訝な顔で受け取る。

　瞬間、私の異能が発動する――あらゆる武器の使い方が脳裏に流れ込む。

　流れ込んだ使い方に、私は頬をひきつらせた。なるほど、確かに解決手段ではある。いささか強引ではあるが、魔術師相手ならちょうど良いか。

　少なくとも、ご近所さんから文句を言われる事はなさそうだ――物音は、結界が全て封じてくれるだろう。

「………」

　魔術師は、結界の側に何者かが居ることには勿論気付いていた。

　跡を消した筈だが、その痕跡そのものを尾けられたのか。だとすると、相手もまさか魔術師か？

　未だ結界の外に留まっているようだが、何をしているのか。

　偶然、という可能性も無いではないが………しかし、そこは警戒して損はあるまい。

　何者か知らないが、外敵に違いないだろう。

　大人しく引き返せば良し、強引に押し入るのなら、それ相応の抵抗も覚悟してもらおう。

　………魔術師は、確かに警戒していた。ここまでやって来るような敵だ、強引な手段も採るだろうと恐れてさえいた。

　惜しむらくは、一点。

　想定していた強引さのレベルが、低すぎたことだ。

　コツンコツン、と何か小さなものが、結界の中に転がってきた。

　何だ？

　一先ず使い魔を跳ばして、様子を見させようとした、その時だ。

　轟音と衝撃が、結界内で炸裂した。

「流石は結界だね、外にはまるで漏れてないらしいよ」

　投げ込んだ手投げ弾が爆発するのを見て、その影響が外に響いていないことを確認して、私は小さく肩をすくめる。

　そして、全力で跳ぶ。

　ラヴィの脚力は、５メートルくらい１跳びだ。そのまま跳んだらすぐに迎撃されるだろうが、こうして滅茶苦茶にしてしまえばその恐れは無い。

　庭にちょうど生えていた木に跳び移り、足元を眺める。

　しかしまあ、とんでもない威力だ。

　爆風は大きく広がり、庭を大きく薙ぎ払った。家も、半分ほどが崩壊している。

　前の【ジュウ】とやらも素材からして解らなかったが、これに至ってはもう何もかも解らない。

　魔術師が、爆発する火炎を放つことは良くあるが、これはそれをひたすら手軽にしたものだろうか。

　私はバグに視線を向ける。

　こいつの中に、これが幾つ入っているのだろうか。

　………取り合えず、もう適当に叩くのは止そう。

「おおっと、うじゃうじゃ出てきたぜ？」

　相棒の待遇改善を心に誓う私に、バグが軽快に報告する。

　眼下では、使い魔が蠢いているようだ。

　私は小さく舌打ちする。

「爆発で死んでくれれば良かったけどね」

「ギャハハ、そう上手くはいかねぇなぁ？」

「まあね、けど、かなり手の内は見えたよ」

　レンズの向こうで蠢く使い魔。その姿は人の形をしてはいるが、ぼんやりとしていて、不鮮明だ。

　煙そのものが人の形に押し込められたような、揺らぐ不定形。

「幽体人形（レイス）か、ひひっ、趣味が良いねぇ」

　未練を残した亡霊に、魔力を使って仮初めの肉体を与える魔術。

　そんなものを使うのは、神秘の担い手たる魔術師のなかでもごく一部だけ。

　この家の主は、間違いなく死霊術士（ネクロマンサー）だ。

「あいつらは煙みたいなものだからね、本人を探さないと………」

「それなら、探す場所は１つだぜ」

　バグが身体を突っ張り、器用に家を指差す――正確には、家の床を。

「死人が眠るのは地下と相場が決まってる。そいつらと仲良くやるなら、地下で暮らすのが一番さ！！」

　爆発で抉れた床板の下には、大きな穴が口を開けていた。

　私はため息を吐いた。

　魔術師の掘った穴なんて、竜の巣に飛び込むようなものだ。どっちも同じ、自殺行為。

　けれど、やるしかない。

　私は枝を蹴りつけ、一足飛びで穴へと身を踊らせた。