暗殺者クロナの依頼帳Ⅳ 無影の殺人者

リドルの話

「………そいつとは、えっと、何処かの酒場で会ったんです」

　私を左に、先輩とやらを右において、リドルは切り出した。

　既に聞いた話なのだろう、先輩騎士は聞き耳をたてる様子もなく、静かにグラスを傾けているだけだ。

　リドルの方も、うつ向きがちな視線の大半を私に向けている。まったく、引き受けるとは言ってないのに。

「割りと飲んだ後で………どこの店だったかは、覚えてないんですけど………」

「全然ですか？」

　驚いたように、ディアが口を挟んだ。

「自分のしたことを、覚えていないのですか？　酒を飲むとそうなるのでしたら、もしやクロナ様も？」

「中にはそういう者も居るというだけだよ。酒の成分で、私は強いからね、全然だ」

「あ、じゃあ、リドルさんが弱いだけですか？」

　歯に衣着せないディアの言い様に、リドルは笑みをひきつらせた。

「き、傷付くなぁ………」

「その通りだろ」

「先輩まで！！」

「お前が酔って、阿呆な事をしなければ、話は無かったんだぞ」

　ピシャリと撥ね付けると、先輩騎士はグラスを干して、ぎろりと私を睨み付ける。

　私は肩をすくめる。

　清濁併せ飲むというタイプにも見えないし、さぞや無念だろう。私のような職の者にこうして依頼をしに来るのは。

　その証拠に、彼は未だに名前さえ明かしていない。

「そ、そんなぁ、ラデリン先輩………いてっ！！」

　………可哀想に。

　隠してきた名前さえ明かされた中年の男を、私は憐憫さえ感じながら眺めた。

　部下に恵まれないというのは、まったく不幸なことだ。

　せめて聞こえなかった振りでもしてやろうと、グラスに手を伸ばしたその瞬間、ポンポンと私の肩が叩かれた。

　訝しさに振り返ると、ディアが神妙な顔をしている。

　何事だ。

「クロナ様、クロナ様」

「………何？」

「聞きました？　あの髭騎士、ラデリンっていうらしいですよ？」

　私は深くため息を吐く。

　部下の不出来は、お互い様らしい。

　肩を落とす２人の前に、琥珀色の液体で満たされたグラスが、手品のように現れた。

　２日前です。

　とにかく、その日は僕、すごく酔っぱらってまして。

　ラデリン先輩にも、怒られちゃいましたし。

　いやまあ、いつもなんですけどね？　なんで怒られちゃうのかなぁ。

　い、いやいや、もちろん反省してますよ！　毎日毎日反省の日々です、はい。

　………？　それじゃあ駄目なんですか？

　まあ、散々に酔っぱらってたんですよ。

　２、いや３軒目だったかなあ？

　こんな上等な店じゃあなかったですけど、同じくらい狭い店でしたね。

　こう、知り合いでもないのに隣同士になっちゃう、みたいな。いやあ、そこで美人さんとお近づきになれたら良かったのに。

　なんですか？　良いじゃないですか別に。

　僕はでも、大分浮いてたと思いますよ。何せずっと、先輩の悪口を管まいてましたから。

　訓練がきつすぎるとか。

　ちょっとサボると直ぐ殴るとか。

　どれだけ努力したって、僕みたいなやつが上に立てるわけ無いんですから、そこはもう少し融通を利かせてくれても良いのになって。

　愚痴を言う酔っぱらいなんて、皆見て見ぬ振りですよ。知らんぷり。当たり前ですよね、僕だってそうしますし。

　い、いや、勤務中は別ですよ？　ちゃんとしてますって、そんな睨まないで下さいよ。

　………でも。

　そいつは、例外だったんです。

「………そんなに嫌なやつか」

　低い声でしたね。

　僕の事を面白がるでもなく、かといって突き放すでもなく、こう――検体動物（モルモット）の反応を見る学者（セージ）みたいな感じでしたね。

　目深に被ったローブのせいで表情はほとんど見えませんでしたけど、口調と言うか、声色でだいたい解りますから。

　無機質な、好奇心。

　無関心な質問に、僕は、つい頷いちゃってました。

　何て言うか、気が楽だったので。はは。

　同情って時々、重いじゃないですか？

　気が付いたら、僕は全部話しちゃってました。先輩の名前やなんかを、全部。

　寮に住んでるとか、もちろん特徴なんかも言ってました。

　嬉しかったんですよ、こんな風に気軽に、僕の愚痴を聞いてくれる人が居るなんて思いませんでしたから。

　………でも、それがいけなかったんですよね。その気軽さが、無関心さが、他人に対する無頓着さだと見抜けなかった。

　そいつは確かに、僕の事情なんてどうでも良かったんです。そして同時に、世界の全てもどうでも良かったんです。

　そいつは、ニヤリと初めて笑いました。

「それなら、そいつで試してやろう」

「は？　試す？」

「俺が、そいつを殺してやろう」

「試す？」

　妙な表現だと、私は首を傾げる。

　暗殺者にとって、手段にはさして拘りは無い。好みの獲物を使うのは闇組織の殺し屋とか、手段そのものが署名（サイン）になる場合だけ。我々が殺したと世間に示したい輩だけだ。

　暗殺者はその真逆で、誰が、なんてところを主張（アピール）する趣味は無い。

　大事なのは、確実性。

　試すなんてもっての他、絶対に仕留められると確信していなきゃ、それは暗殺者の武器たりえない。

「暗殺者として言わせてもらうがね。そいつは暗殺者じゃあないぞ？　精々が駆け出しの殺し屋だ」

「同じだろう」

「違うね。私たちは職業的殺人者だが、あいつらは本能的殺人者。御主人様の笛で吠える、単なる猟犬だ」

　一際大きく、ラデリンは舌打ちする。

　無理もない、何せ、暗殺者は、貴族たちからさえ望まれる存在なのだから。

　例えば私を逮捕するとしたら、かつて私に依頼した権力者全員が邪魔をするだろう。

　そこに剣も槍も必要ない。

　権力は、合法的かつ平和的に私を自由の身にすることだろう。そうなったら困るから、彼らも私たちに手を出せない。

　灰色のままの方が良いことも、世の中には多いのだ。

「で、だ。そいつが暗殺者でないのなら、思い当たる相手が居る」

「ほ、本当ですか！？」

「気が付かないか？　目深に被ったローブ姿、人を人と思わないような無機質さ、そして何より。ものの試しで人を殺すその感覚」

　ディアとリドル（馬鹿共）が首を傾げた。幸い、ラデリンだけは何かに気がついた様子で目を見開く。

「そんな生き物は、この世にそう多くは見当たらない。………【魔術師（ウィザード）】以外にはな？」

　ぎょっと、今更ながらに目を見開くリドルたちに、私はため息を吐いた。

　あいにく事態（ステージ）は、もう一段階進んでいるのだ――それも、悪い方に。

　もしも、リドルに話を持ちかけ、その依頼を受けたのが魔術師だったとしたら。

　私たちでは、どんな手を使うか想像もできないということだ。まるで知らない神秘の技で、なす術もなく挽き殺されるだろう。

　奴等は、やる。それだけが確実な、まさしく最悪の殺人者が相手だということ。

　それが、リトルの話から得た、唯一の情報だった。

　私は深くため息を吐く。

　折しも、ラデリンも同じ反応をしているところだった。