暗殺者クロナの依頼帳Ⅳ 無影の殺人者

突飛な依頼

　私が夜を過ごすバーは、基本的に繁盛している訳ではない。

　一見なんてもっての他。

　私のように常連も居るには居るが、客が３人を越えることはほとんど無い――内２人は私と、私の連れであるから、実質的には１人居るかどうかだ。

　連れ、と言っても、男性ではない。

　異性と酒を呑み交わすのが苦手な訳ではないが、必要を感じない。

　酒は嗜好品（エゴイズム）だ。好きに呑んだ方が良いし、そうすべきだと思う――自己責任の範囲内で。

　私にとって、酒とは１人静かに呑むものだ。わざわざ味を落とすような飲み方をする意味は無いだろう。

　私の左隣――詰まりは定位置だ――に陣取ってせっせと口を動かしているのは、端正な顔立ちの少女。

　未だ幼さを残した彼女はしかし、私のおよそ１２倍は強い。

【輝石の女王（ダイヤのクイーン）】ディア。とある事情の末私の部下になった、物好きな魔法戦士（マジックナイト）だ。

　こんなとき、物好きなのはお前さんもさ、なんて言って馬鹿みたいに笑う相棒は、今は私の足元で丸くなっている。

　飲み過ぎとかではない。日が沈んで２刻程もすれば寝てしまうだけだ。まったく、健康的な習慣である。

「マスター、お代わりをお願いします！」

「未だ食うのか………」

　見て見ぬふりも流石に限界だった。

　やれやれと左を向くと、ディアの輝くような瞳と出会う。

　命の恩を返すと公言して憚らない彼女はしかし、その凪いだ水面上の何処にも私への忠義を浮かべること無く、純粋に疑問だけを波立たせた。

「未だって………未だ３杯しか食べていませんよ！？」

「冬鹿（トナカイ）のモモ肉（ステーキ）をだろ！　普通１杯で満腹だよ！！」

「彼らの脚は４本もあります」

「食いきる気か！　狼かお前は！！」

　寧ろ鬼か。

　とんだ暴食者（プレデター）を連れてきてしまったものである、まったく。

　流石にマスターといえども、焼き上がるまでは時間が掛かる。

　僅かな手持ち無沙汰の間に、ディアは私の手元をじっと見詰めてきた。

「………何？」

　まさか、ウサギ肉でも食べたいのか。警戒しつつ尋ねる私に、ディアは可愛らしく首を傾げる。

「クロナ様は、いつもお酒ばかりですね」

「ここはバーだからな、レストランじゃあないんだ」

「れすとらん？　何やら甘美な響きですね」

　お前だけは絶対に連れていかない。

「お酒は美味しいですか？」

「あぁ。………飲んだこと無いのか？」

「ありません。帽子屋の紅茶のように、前後不覚になると聞きましたが」

「そんな紅茶があるのか………」

「飲んでみたいのですが、クロナ様は、駄目だと言いますよね？」

　実のところ、私は別にディアが酒を飲もうと飲むまいと興味ない。女子供であれ、本人がやりたいなら勝手にすればいいと思う。

　だが、私の隣で飲むのは駄目だ。

　酒は、一人前になってから嗜（たしな）むものだ。私の目の届かない所で彼女が何をしようと関係無いが、私の隣に座りたいのなら、それは一人前になってからだ。

「うー、未だ私は未熟ですか。前は見事に始末したじゃあないですか」

　口を尖らせるディアの幼さに、私はため息を吐いた。

　見た目に似合わぬ物騒な言葉だが、私もマスターも眉一つ動かさない。

　何故なら彼女は私の部下。彼女の仕事は、即ち私の仕事でもある。

「ま、働きは認めるよ。思ったより、良くやってる」

「やったぁ、じゃあマスター、お酒下さい！！」

「駄目だ」

「何故ですか？！」

　私は肩をすくめる。

　酒は嗜好品だ。少女には、それが足りない――自分の貫くべき趣味が、好みが。

　グラスの中に浮かべたい美学（わがまま）が無いのなら、酒は結局ただの高い水だ。

「どうすれば良いんですか？」

「そうだな………ディアが、私の予想を超えるような凄いことをしたら、良いよ、奢ってやる」

「やったぁ、約束ですよ？」

　途端に笑顔の花を咲かすディアに、私は再びため息を吐く。

　彼女のこうした純粋さが、一人前になりきれない欠点（美点）なのだが。

「………失礼する」

　その野太い声が響いたのは、それから暫く飲み食いした後だった。

　私はチラリと店の入り口に視線を向け、軽く舌打ちする。

　２人組だ。

　私の耳には、１人分しか音が聞こえなかったのに。

　言い忘れていたが、私はいわゆる亜人（デミ）である。聴覚と跳躍に優れた、ウサギに似たラヴィという種族だ。

　特に耳には自信があり、ドア１枚隔てた程度の外の音なら、簡単に聞き取れる。………筈だったのだが。

　声を出した１人、大柄な中年男。

　彼の音が、ほとんど聞き取れない。足音も、心臓の鼓動もだ。

　自分の身体を意識的に制御（コントロール）出来る、いわゆる達人だろう。

　その影に隠れて、もう１人。

　こちらは未だ若く、ディアよりは上だろうが、少年と言っても過言ではないくらいだ。恐らく、十代半ばではないだろうか。

　落ち着き無く辺りを見回す瞳には、怯えの色が濃い。

　妙な取り合わせだ。

「………」

　中年男は店内をぞろりと見渡して、私を見て鼻を鳴らした。

　それから、粗野な動作で歩み寄り、ドン、と荒々しく私の隣に腰を下ろした。

　私は眉を寄せる。面倒沙汰の気配がして、酒が濁った気がした。

「………こいつか？」

　男は私を見ながら、私でなく連れ合いに声をかけた。失礼なやつだ――元々礼儀知らずか、或いは私の事を、礼を尽くすべき相手と思っていないかだ。

　私の左で、ディアが軽く腰を浮かせた。それを制して、私は身体ごと男に向き直る。

「誰だ、あんたは」

「………ふん、薄汚い犯罪者が、俺に名を問うか」

　今度こそ、ディアが椅子を蹴った。

　男の背後で、少年が息を呑む。

　ディアの身体から吹き上がる怒気は、クロナをして肌が粟立つ程であった。

　男も、腰を浮かせた。

　その右手が腰の辺りを探り、空を切る。

　舌打ちした男の所作に、私の脳裏にある予想が立った。

「お前、【王国巡視隊（ロイヤルガード）】か」

　キャロティア王国の捜査権、逮捕権、そして処刑の権利まで持つ唯一の機関、王国巡視隊。

　旧来の騎士団を統合した彼らは王国を守る騎士で、詰まりは法の番人である。

　………詰まりは、私の天敵でもある。

「騎士様が何の用だ？　酒なら川向こうで飲めば良いだろうに」

「ふん、貴様には関係無いようだ」

「なに？」

　見ると、少年が懸命に首を振っている。

　眉を寄せる私に、男がため息を吐く。

「………実は、人を探している。恐らく、貴様の御同輩だ」

「なら、別の酒場に行け。ここは私の場所だ」

　私の天敵ではあるが、私を根絶することを彼らの上司は望んでいない。

　毒には毒の使い方がある、というわけだ。特に私は、王国そのものから依頼を受けることもあるのだから。

「………独自の縄張りがある、というわけか？」

「私にはな。他のやつなんて知らないがね」

「だ、だったら！！」

　唐突に、未だ立ったままだった少年が声を上げた。

「あの、て、手伝いを、その、お願いできませんかっ！？　ぼ、僕………先輩の殺害依頼をしてしまったんです！！」

「リドル………」

「だって、相手は暗殺者ですよ！！　打てる手は打った方が………」

　私は再び眉を寄せる。

　男の顔を見て、少年を見て、それから再び男を見る。

　中年騎士は、深々とため息を吐いて、舌打ちしながら頷いた。

「そうだよ。俺が、そこの馬鹿に殺害依頼をされた先輩ってやつだ」

　私とディアは数秒間黙り、そして、一斉に吹き出した。

　沈黙こそ至高のつまみだ、だが………騎士の失態なんて、反則級に美味いネタだ。

　笑い続ける私たちを、先輩騎士は苦虫を噛み砕くように睨み付ける。リドルと呼ばれた少年は、あたふたとするばかりだ。

　しかし、まったく。

　またしても、面倒な依頼らしい。

　私の名前はクロナ。

　人を殺すことで金を手にする、死肉漁りより性質の悪い犯罪者、【暗殺者】だ。

　あいにく今度は、同業者の手から、騎士様を御守りいたさなければならないらしい。私にはまるで向いてない仕事だが。

　しかし、まったく。

　まあ暫くは、笑える話だ。