モフモフしないでっ!!

24

　リノン達の悠太奪還作戦は、完全なる失敗に終わった。

　下戸であるコーデリカを酔わせ、眠った隙に悠太とチッカを連れて脱出しようということで、お花摘みに行くフリをし、酒を調達するべく厨房に潜り込んだまではよかったが、ナターシャに見つかってしまった。

　かつて、シュレーフォスの間者だったとも噂されるナターシャの鮮やかな捕縛術の前に、リノン達は魔法を使う暇がなかった。

　そうして空き部屋に閉じ込められていたところ、大型の羽根付きレムルスの出現である。

「開けろ！　開けてくれ！」

　閉ざされた扉をアメリーが頻りに叩く。

「おやめなさいな」

　ベッドに腰掛け、諦観を決め込むヴァレンティーネ。

　扉は魔法で鍵をかけられており、部屋全体に魔法封じの障壁が施されてある。今のリノン達には自力で外に出る手段がない。

　それでもアメリーは止めない。

　握った拳を打ちつけ、枯らさんばかりに声を上げるので、ヴァレンティーネが苛立った。

「おやめなさいと言っているでしょうっ!?」

「だが、こうしてる間にもユータは……っ!!」

　振り返り、部屋の小窓を睨むアメリーの気持ちは、彼女以上に分かるリノンである。

　コーデリカの毒牙にかかってはいないだろうが、きっと悠太はとても怯えているに違いない。

　このファンタジーなヴェルバリタは、かつて自身が生き、悠太が育った国ほど安全ではない。レムルスによって、日々大勢の人間が死んでいく無情で理不尽な世界だ。

　リノンの精神がなければ、耐えられなかったかもしれないくらいである。いくら図書館の本から知ったとしても、実際に経験してみなければ、その非道さは理解出来ないだろう。

「ゆーくん……」

　椅子に腰掛けるリノンは、愛しいその名を口にした。

　すると、

「離す！　チッカ、ユータ、一緒！」

　ガチャリと開かれた扉から、チッカの襟首を掴み上げたナターシャが姿を現す。

　後ろには、解錠にあたったと思われる『アレキサンドライト』の魔導士が二人ほど控える。

「ヴァレンティーネ様、コーデリカ様よりご伝言です。『ジークリンデ』の指揮をお願いいたします」

「では、お母様は……!?」

　暴れるチッカに動じず、アメリーを避けるようにして入室してきたナターシャに、ヴァレンティーネが立ち上がる。

　ナターシャは小さく頷いた。

「先ほど、ユータ様を連れて出撃されました」

　耳にした途端、リノンは部屋を飛び出した。

「あっ！　待て、リノン！　どこへ行くつもりだっ!?」

　背中にアメリーの声が浴びせられた。

　そんなもの決まっている。

「ゆーくんは、わたしじゃないとダメなんだから……！」

　自惚れなどではなく、本当の意味で悠太を理解してあげられるのは自分しかいない。

　リノンは箒を取り出し、確固たる決意で『ジークリンデ』から飛び立った。

　　　＊＊＊

　一方、旗艦『カタリーナ』では……。　

「偵察隊からの報告では、異常はありませんでしたよね？」

「はい。もう一度確認しますか？」

「無理ね。全ての艦との伝信が不能よ」

　カルミエーロの質問に答えたエルフの男伝信士とは別の伝信士――妙齢の女エルフが、座席の前に組み込まれた、大きな平面型の魔晶石板（パネル）を操作してみせるが、反応がない。

「個人用の魔晶石ならどうだ？」

「……ダメです。通じません」

　フェルディナンドが聞くと、エルフの男伝信士は首を横に振る。

「となると、甲板から直接旗でも振り合うしかねえな……ひとまず迎撃には出てんだよな？」

「はい……ですが、今のところ『アレキサンドライト』のみのようです」

　前方中空に浮かぶ魔晶投影（ビジョン）も真っ黒であるため、彼は窓を覗き込んで状況を把握した。

「フェルディナンド。ここは『アレキサンドライト』に任せるべきです。必要以上に出撃させては、かえって混乱してしまいます。それくらい、考えなくても分かることでしょう？」

「助言は有り難ぇが、妙に棘があんな……」

「すみませんね。あなた（お尋ね者）を見ていると、つい好戦的になってしまうんですよ」

「てめぇ……」

　フェルディナンドは肩をすくめたカルミエーロを睨み付けるが、すぐに頭を切り換える。

　彼の言うとおり、伝信を封じられたこの状況では、仲間同士の連携が上手くはずもない。

　だからといって、何もしないというわけにもいかない。指揮官としての責務がある。

（ちっ、まだルバチアにも入ってねえって言うのに……！）

　予定では、雲を盾にして領内に入るはずであったが、未だグゼリアである。

「フェルディナンド！」

　と、そこへジョルジョアンナがソフィを伴い、堰を切ったかのように駆け込んでくる。

「どうしたんだよ、婆さん？」

「あれは一体どういうことじゃっ!?」

「なんのことだ？」

「ユータじゃ！　ユータが何故ハインカーツの後ろに乗っておる！」

「はぁ!?」

　フェルディナンドは慌てて窓に駆け寄り、後方の『アレキサンドライト』の艦群を見る。

　レムルス達を『アレキサンドライト』の魔導士達が攻撃しており、その先陣を切るコーデリカの後ろには、必死にしがみつく黒猫の少年の姿があった。

「あいつっ!?」

　味方殺しの汚名を着せられ、協会から追われている身であったフェルディナンドは、チッカという〝腹ペコ〟を連れていることもあり、何かと出費が嵩む。

　稼ごうにも、お尋ね者の身分では依頼を受けられない。ゆえに割と借金があったりする。

　それを全て肩代わりしてやるから、彼を少し貸せ、とコーデリカが申し出たのである。

　フェルディナンドは了承したが、もし、戦闘になったらすぐに戻すか、安全な場所に避難させるという条件を出した。

　それを反古にすることは容易に想像できたはずだ。

　少年が持つ猫の手は、一時的とはいえ、幾つもの段階をすっ飛ばして魔導士を強化してしまうのだ。コーデリカでなくとも、喉から手が出るほど欲しい逸材と言えよう。

「くそっ！」

「どこに行くんです？」

　フェルディナンドが艦橋から出て行こうとするのをカルミエーロが冷静に止める。

　持ち場を離れるな、仮にも指揮官だろう、と青い目が語っていた。

「ちっ、ソフィ！　あのバカを止めてこい」

「いや、それには及ばないっすよ。なんたって少年は、あの人の後ろに乗ってるんすから」

　ソフィは苦笑する。

　ギルド運営の上手さばかりに目がいってしまうが、実際、コーデリカの魔導士としての腕はかなりのものだ。名ばかりのギルドマスターというわけではない。

　そんなことも忘れて取り乱すと悟られるぞ、と暗に釘を刺したのである。

「……分かった。ここはハインカーツに任せる……」

　フェルディナンドは深くため息を吐き、自分の席へと戻って、背もたれに体を預けた。