モフモフしないでっ!!

第三章 聖誕祭

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　魔導協会本部には巨大な図書館がある。

　質も量も十分すぎるくらいだが、やはり圧倒的に魔法に関するものが充実している。

　その中には呪いの書という危険なものもある。

　これが厄介なもので、一ページでも開くと死を招く、ということもあるのだ。

　ゆえに、時には呪いをも扱い、呪いへの耐性がある魔導士にしか利用を許されない。

　しかし何事にも例外は存在する。

　ギルドに属するも魔導士でない者が、魔導士を同伴し、かつギルドからの紹介状を所持している場合に限り、利用を許されるのだ。

　ギルドハウスの使用人か、魔導士の助手などが該当する。

　万が一の事態には、同伴した魔導士が対応することは勿論だが、普段から魔導士と接しているため、多少なりとも呪いについて熟知している者も存在する。

　その例外に則り、悠太はリノンを連れて今日も図書館を利用していた。

　二階建ての屋根にも届きそうな本棚の群を、横断するように設けられた中央の読書スペース。

　その一角を確保し、探し出してきた書物を両脇に積み重ね、黙々と読み進める。

　ページをめくるのに合わせて尻尾が振れるその姿は、隣に座るリノンは言うまでもなく、見る者全てを和ませるものであるが、当の悠太はいつになく真剣である。

（……ない）

　最後のページをめくり、ため息とともに閉じる。

　読み終えた山に押しやって、反対側から『ヴェルバリタ生物図鑑』を手に取った。

　悠太がヴェルバリタへと来て、すでに一ヶ月が過ぎていた。

　文字は、リノンとアメリー、そしてちょくちょく遊びに来るヴァレンティーネ――本人は仕事のついでに寄ったと言張っている――のおかげで、すらすらと書けるようになり、かなり難解な書物も読めるようになっていた。

　リノン達は覚えがいいと褒めてくれたが、いくら会話は出来るからといっても、一ヶ月でマスターするのは異常である。

　可能にしたのは、言わずもがな黒猫だろう。こうして調べ物も出来るので、結果的には好都合ではある。

　しかし、悠太は焦燥に駆られていた。

　ルードロールの森での一件以来、体に変調をきたした。

　猫舌になり、薄味を好むようになり、夜目も効くようになり、聴覚と嗅覚も鋭くなった。

　まるで猫そのものだ。

　獣人（アニマロイド）が、その動物の特性を持つことは普通であるが、無論、悠太は生粋の獣人ではない。

　黒猫の意志なのか、体を本物の獣人に作り変え、ヴェルバリタで一生を過ごさせようとしている気がして、悠太は恐くなった。

　ゆえに一刻も早く方法を、いや、せめて手がかりになるものを見つけ出そうとしていた。

　だが、

（これにもない……）

　未だ何ら発見出来ないでいる。

　苛立ちをぶつけるように乱暴に図鑑を閉じ、さらに別の本に手を伸ばそうとすると、館内に鐘の音が響き渡った。

「もうこんな時間か～。そろそろ戻ろ」

　柱に掛けられた時計で時刻を確認したリノンが立ち上がり、積み重なった本を運び始める。

「うん……」

　悠太もリノンに倣った。

（……りっちゃんは、どう思ってるんだろう……？）

　リノンは躍起になって方法を探す悠太を止めることはなかった。

　彼女には『ほうき星』での仕事があるため、図書館に来られる時間も限られる。

　休日を使ってやりたいこともあるだろうに、嫌な顔一つせず付き合ってくれている。

（…………やっぱり、そういうことなのかな……）

　イレギュラーである自分は、これ以上ヴェルバリタに留まるべきではない。

　かつての幼馴染みから突き放された気がして、悠太の胸はちくんと痛んだ。