モフモフしないでっ!!

９

　それから無事に依頼を受け、指定された場所――ミルドフォードの北門へと赴いた。

「本当にここで合っているのだろうな？」

　堅牢そうな城門の下から甲冑姿の門衛達が訝しんでくるので、アメリーがやや不安げな顔をリノンに向ける。

「合ってるはずだよ。ほら、『北門集合』って書いてあるし」

　リノンは袖から依頼書を取り出し、アメリーに見せる。

「ふむ……しかし、遅すぎやしないか？　これでは日が暮れてしまうぞ？」

　アメリーが懸念するのには理由がある。

　結局、彼女達が引き受けたのは、星一つの薬草集めであった。

　場所はルードロールという、ミルドフォードから北西に少し行ったところにある森だ。

　夜行性の獰猛な獣達がわんさかいるらしく、日暮れ前に森から出ないと危険だと言う。

　それを聞いた悠太はかなりビビッていた。

「大丈夫だからね？　ゆーくんはわたしがちゃんと守ってあげるからね？」

　微笑むリノンが悠太の背中を優しく撫でる。

「いや、リノンでは心許ない。ここは姉の私にどーんと任せてだな……」

「いいえ！　ユータ殿はわたくしが、万全の体制でお守りいたしますわっ！」

　リノンを押しのけて悠太の肩に手を回そうとしたアメリーをさらに押しやって、ヴァレンティーネが無い胸をこれでもかと反らす。

「そういえば、どうしてヴァレンティーネちゃんはついて来てるの？」

「うむ、それは私も疑問に思っていたところだが、話しかけるのが嫌だったので聞かなかったところだ。で？　いつ帰ってくれるのだ？」

　ナチュラルに疑問を抱くリノンと、知ってて言っている様子のアメリーが揃って首を傾げる。

「わたくしも一緒に依頼を受けましたでしょうっ!?」

「「そうだっ（け）（たか）？」」

　リノンは普通に忘れてしまったようだが、やはりアメリーはとぼけている。

　依頼の募集条件には〝魔導士数名（助手も可）〟とあり、悠太達の後ろに並んだヴァレンティーネが「わたくしたちも一緒にお願いいたしますわ」と半ば強引に願い出たのである。

　リノン達は反対したが、受付した係員は直前までの遣り取りを見ていたらしく、ギルドの枠を越えた仲間と判断したようで、まとめて手続きを行ってしまったのだ。

「それにしても、ヴァレンティーネさんが依頼を受けるとは、ちょっと意外でした」

「あら？　どうしてそう思いますの？」

　悠太の口から自身の名が出て嬉しいのか、ヴァレンティーネがパチパチと意味深な瞬きを繰り返しながら、悠太にすり寄ってくる。

「い、いや、ギルドのことで忙しいんじゃないかな？　って……」

　リノン達と同じ見習い魔導士には違いないだろうが、彼女は次期ギルドマスターという立場ある役職に就いている。

　率先して現場に出るのではなく、後ろから指示を出しているものと思っていた。

　また、先ほど読み聞かされた会報では、聖誕祭における『アレキサンドライト』の出店スペースはすでに確保されているように窺える。であれば『ほうき星』のように、必死になる必要もないはずだ。

「言われてみればそうだよね。なんで？」

「うむ。ここはやはり、とっとと帰るべきじゃないのか、ヴァレンティーネ？」

　心底不思議がるリノンにアメリーが便乗した。

「帰りませんわよっ!?　ですが、そう思うのはもっともですわ……ご存じのとおり、わたくしは『アレキサンドライト』の次期ギルドマスターですわ。しかし、それ以前に見習いの身。他の者以上に依頼をこなしてこそ、上に立つ者としての示しがつくというものですわ」

　初めからふんぞり返るだけでは誰もついて来ないし、実際、アメリーから親の七光りと見られている。

　ゆえに彼女は、出来るだけ他者と同じ条件で結果を出し、その実力によって確かな信頼を得ようとしているのだ。

　昨日の去り際の姿を含め、リノンやアメリーにやり込められているところを目にし、ポンコツお嬢様の印象が強かっただけに、悠太は感心した。

「あら？　どうしましたの？　やはり、わたくしの助手になりたいんですの？」

「い、いや……すごくしっかりしてるんだなって思って……あ、すみません！　僕が言うのも烏滸がましいですよね」

「いいえ！　お褒めに与り光栄ですわ！」

「そんな、大げさな……」

「ヴァレンティーネ様のおっしゃるとおりです。ユータ様は、あのカルミエーロ様がお認めになった御方。わたくしといたしましては、是非、同じメイド服に袖を通していただき、ともにヴァレンティーネ様を支えていきたい所存にございます」

「ナターシャ！　あなた、とてもいいことを言いますわね！」

　我が意を得たり！　とばかりにヴァレンティーネが振り向くと、ナターシャは「恐縮です」と頭を垂れた。

「メイド服には賛成だけど、それは絶対にダメだよ！」

「ああ、メイド服に異論はないが、やはりユータは渡せんな！」

「いや、メイド服は否定してよっ!?」

　どうしても猫耳メイドの悠太を見たいリノンとアメリーに、悠太がすかさずツッコんだ。

　と、そこへ、箒に跨がった少女が空から降りてきた。

「いや～、お待たせして申し訳ないっす」

「あっ、キミはっ!?」

「昨日、首輪を売ってくれたコっ!?」

　聞き覚えのある口調と見覚えのある水色のツインテールを見、悠太とリノンがほぼ同時に声を上げ、少女も箒を地面に立てながら、僅かに目を見開いた。

「お、これは奇遇っすね！　その節はどうもっす。で、どうっすか？　首輪の調子は？」

「どうもこうもないよっ！　コレ、全然効かないよ！」

　リノンが悠太の首輪をビシと指した。

「それはおかしいっすね？　そんなはずはないんすけど……？」

「とにかく返品だよ、返品っ！」

　少女は「あるぇー？」と首を捻るのを余所に、リノンは悠太の首から外そうとする。

　だが、

「あれ？　外れないよ、これっ！」

　留め具がガチャガチャと鳴るだけで、一向に外れる気配がない。

「あー、そいつは、ある条件を満たさないと外れないように出来てるんすよ」

「じょ、条件っていうのは……!?」

　悠太が目を向けると、少女はニヤリと笑った。

「身につけた者の死っすよ……言い換えれば、死ぬまで災いから守ってくれる、非常に有り難い首輪ってことっすね」

　それは迷惑以外の何物でもない。

　仮に、元の姿を取り戻し、向こうに帰れたとしても、この赤い首輪は巻き付いたままだ。しかも鈴付きである。ファッションと言い張れるほど、悠太はアクティブな性格ではない。

　自ずと視線が元凶を作り出したリノンへと向く。

　彼女は自らの過ちを理解していないらしく、「ほえ？」と首を傾げた。

「……えっと……」

　図らずも向き合う形となるが、悠太は何と言っていいか分からない。

　するとリノンは何を思ったのか、悠太の肩を抱いて目を閉じ、「うー」と唇を突き出す。

「おっと、足が滑ったー」

　アメリーがわざとらしくリノンを突き飛ばし、悠太の前に立つ。

「事情はよく分からんが何が問題なのだ？　よく似合っているではないか？」

「ええ、見たところ、しっかり加護も施されていますし……ところで、あなたは？」

　たたらを踏み、小さく「ちっ」と舌打ちするリノンを警戒するヴァレンティーネもアメリーに同調するが、未だ名乗っていない少女を訝しむように振り返った。

「おっと、これは失礼したっす！」

　少女は背筋を伸ばす。

「私はソフィ・ベリルオーズっす。個人でちまちまやってる、しがない魔導士っすよ」

　ソフィと名乗った少女は恭しく一礼し、リノン達も「よろしく」とお辞儀を返した。

「それじゃ、早速出発したいんすけど、みなさん箒は持って来てるっすよね？」

　ソフィは手にした箒を軽く掲げてみせると、見習い魔導士の三人は、揃って頷いた。

「少年とメイドさんは助手っすね。二人は三人のうちの誰かに乗せてもらうとして……」

「はいは～い！　ゆーくんはわたしの後ろね！」

　挙手するリノンが、空いた手でヨーヨーでもするかのように振ると、ポンというコミカルな音と煙とともに、使い古された感のある箒が現れた。

「待て！　リノンの飛箒（ひそう）ではユータを落としかねん！　ここは私の後ろに乗るべきだ！」

　反論するアメリーも同じような動作で箒を取り出す。

「いいえ！　ユータ殿はわたくしが責任を持って、お送りいたしますわ！」

　ヴァレンティーネも箒を手に立候補する。

「ヴァレンティーネちゃんは、ナターシャさんがいるでしょ？」

「そうだ！　ナターシャ女史は貴様の助手なのだ。貴様が乗せるのが筋だろう？」

「うぐっ！　仕方ありませんわね」

　正論を返され、ヴァレンティーネが渋々従う。

「わたくしの所為で、申し訳ありません」

「気にすることはありませんわ。ルードロールなら、あっという間ですもの……機会はいくらでも……！」

　謝罪するナターシャを労い、ヴァレンティーネはうふふと怪しげに笑う。

「貴様などには、ユータの髪の毛一本も触れさせんがな！」

「それはアメリーちゃんもだよ？」

「何を言う！　私はユータの姉……って、リノン、貴様っ!?」

　アメリーが振り返ると、リノンは箒を跨ぎ、後ろにちゃっかり悠太を乗せていた。

「ゆーくん、しっかりつかまっててね？」

「う、うん……りっちゃん、その、出来たら高度は低めでお願いしたいんだけど……」

　ひとまず首輪の件を置くことにした悠太は、実は高所恐怖症であるため、割と切実に頼む。

「じゃあ、なおさらぎゅっとつかまってないとダメだよ？」

「うん」

　悠太は言われたとおりに、ぎゅーっ、とリノンの腰にしがみつき、目を閉じた。

　密着されるリノンは、でへへ、とだらしない顔になる。

「何故、いつも貴様は勝手に……っ!?　ええい、帰りは私がユータを乗せるからな！」

　時間がないので悠太を乗せることを諦めたアメリーも跨ぎ、ヴァレンティーネもナターシャを後ろに乗せた。

「じゃ、ぼちぼち行くっすよ！　段取りは向こうに着いてからお話しするっす」

　再び跨がり、仕切るソフィに一同が頷く。

　そして、四人は一斉に呪文のようなものを唱え始めた。

　悠太は気になって薄目を開けてみる。

　彼女達の足元は、それぞれの髪と同じ色の魔法陣がきらきらと輝いていた。

「それじゃ、出っ発～っす！」

　ソフィの合図でふわりと地面から足が離れ、一呼吸しない内に空へと舞い上がった。

「うぅっ!?」

　みるみるうちに遠くなる地面が恐ろしく、また前方から吹き付ける風が強くて、悠太は再び目を閉じてリノンにしがみついた。