日常奇譚 奇想天外

第5話恩返し

「よお！　バイト帰りか？」

「ん、木島か」

　振り向くと、同級生がニヤニヤと笑って立っていた。

　縁の太い眼鏡を掛けた背の低い彼は、何やら英語が書かれたＴシャツを着ていた。何て書いてあるのかと僕は目を細めたが、意味がある英文には思えなかった。

　せかせかと短い手足を動かして駆け寄ってくる木島を、僕は一応立ち止まって待った。

　あまり話したことはないが、良く僕のことを気が付いたものだ。

　近付いた彼の手には、パンパンに詰まったビニール袋。

「あ、気になる？」

　じっと見たつもりではなかったが、気付かれてしまった。

　僕はばつが悪い思いで頭を掻き、とはいえ気になるは気になるので、正直に頷いた。

「何か買ったのか、木島。それ、ホームセンターの袋だろ？」

「ん、まあね。頼まれちゃってさ」

「ふうん」

　そのホームセンターは、駅からかなり離れた場所にある。住宅地の真ん中で、僕の家からもそれなりに遠い。

　時刻は、９時過ぎ。

　閉店も近いような時間に、いったい何を買いにいかされたのか。

　僕の疑問を感じ取った、と言うよりは、言いたくて堪らないというように、木島は袋の中身を見せてきた。

「何これ。毛糸？　木島の母ちゃん、編み物でもしてるのか？」

「母ちゃんじゃないよ。親は今日、旅行に行ってるんだ」

「え、じゃあ、お前のか？」

　別に男が編み物をしても構わないのだが。違和感は、ある。

　こればかりは、男女平等とはいえ難しい感覚なのではないか。

　信仰の問題だろう。世間の男が女性に対して抱いている、在りもしない幻想と理想の偶像崇拝だ。

　神と同じ。

　それそのものを見たことがなくとも、男らしさ女らしさは人々の心の中に染み付いている。

「ちがうちがう、そんな女みたいな真似するかよ！」

　僕の、顔も見えない誰かへ向けてのフォローが無かったことになった。

　木島は袋の口を閉じると、ニヤリと笑った。

「僕じゃないし、家族のでもない。誰に頼まれたと思う？」

「バイト帰りて疲れてるんだ、ナゾナゾなら別な人としてくれよ」

「詰まんねぇヤツだなー。まあ、いいか。ふふふ、聴いて驚くなよ………俺にも春が来たんだ！！」

　頭の中にか。

　喜ぶ同級生を前にそう揶揄（やゆ）する勇気は、流石の僕にもない。それに、言わんとすることは解る。

「彼女でも出来たのか？」

「未だだよ、けど、ふふ、もうすぐさ」

「ふうん」

「何だよ、驚かないの？」

　驚くなって言ったじゃないか、驚いてほしいならそう言ってくれ。

　聴いて驚け。

　視て、笑え。

　まあ、僕もこいつも華の男子高校生、それも二年生だ。

　来年には受験だなんだと忙しくなるのだろうし、今のうちに彼女が欲しいと思う奴も多い。………らしい。

　女子もそう思っているのなら、まあ、成立するのは不自然じゃあない。

　気になるのは、【御使い】の件だけれど。

「それでその、彼女候補さんに頼まれたのか？　こんな時間に、毛糸を？　………何に使うんだよ」

「何ってそりゃあ、決まってる。恩返しさ」

　そう言って、木島は得意そうに笑った。

【恩返し】

「なんだよ、それ」

「ふふ、お前さ。【鶴の恩返し】って、知ってるか？」

「知ってるけどさ、それが？」

　あれだろう。

　助けた鶴が、旗を織りに来るやつ。

「【旗】じゃないよ、【機】。それじゃあフラッグじゃないか、どこのお土産屋だよ」

「解ったよ、それで、それが？」

「だから、それだよ」

　どれだよ。

「恩返しに来たんだよ、鶴が」

　………。

「やっぱり春が来たのか、お前の頭に………」

「何言ってんだよ、良いか？　昨日の夜のことだよ」

　学校からの帰り、木島は、家の近所の寺で、鶴を見たのだと言う。

　白い羽をばたつかせて、玉砂利の上で悶えていたのだそうだ。

　心優しい――そう言った。臆面もなく、そう言ったのだ――木島は慌てて駆け寄り、鶴を介抱した。

　そして、今夜。

「ドアをノックされてさ、何事かと思ってみたら、居たんだよ！　鶴が！」

「………それはシュールな絵だな」

「いや、昔話みたいに女の人になってたよ？　それがいわゆる大和撫子っていうのかな、黒髪で、大人しそうな美人でさ。もう僕ドキドキ！」

　………まさか。

「え、上げたの、家に？　見ず知らずの人を？　お前しか居ない家に？」

「見ず知らずじゃあないよ、助けた鶴だよ」

「自己申告だろそれ？！　大丈夫なのかよ」

「大丈夫大丈夫。で、恩返しがしたいって。けど、ウチ機織り道具とか無いし。で、毛糸買いに来たって訳」

　鶴の恩返しって、糸使うの？

　羽を抜いて、織るんじゃなかったかな？

「これで、何か作ってくれるんだろうなぁ。それにもしかしたら、もっと違う恩返しもしてくれるかも………！」

　ひひひ、とイヤらしく笑う木島を、僕は眺めた。だいぶ、可哀想な人を見る目になっていたと思う。

　仕方がないじゃないか。可哀想なやつだもん、こいつ。

「おっと、早く帰らないと！　家で一人じゃあ、寂しいだろうしね！！」

「一人？！　………あぁ、もういいや。気を付けてな」

　駆けていく木島を見送って、僕はため息を吐いた。

　明日は、学校でさぞかし面白い話が聞けるだろう。

「………うう………」

　やっぱり。

　蒼白な、血の気の引いた顔色で机に突っ伏す木島を見て、僕はため息を吐いた。

　級友たちも同じ考えなのか。

　遠巻きに、彼の様子を眺めている。

　僕はゆっくりと、木島に近付く。

　気が付いて、木島も顔を上げた。泣きそうというか、寧ろ、泣いてる。

「帰ったらさ、鶴さん居なくなってて。部屋、荒らされててさ、通帳無くなってた」

「うん、だろうな」

「親もすげえ怒ってるし、恩返しどころじゃないよ！　完全に仇で返されたよ！！」

　一応、恩返しだけど。

　ただし、【恩を仇で返した】ってやつだけれど。

　僕はスマートフォンを取り出し、検索しておいた画像を木島に見せた。

「お前の見た鶴ってさ。これ？」

「え？　………そうだけど」

「だからだよ」

　そう言って、僕は笑った。

　その鳥は、鷺だったのだ。