野球戦士ランサム ―異世界編―

第59話 ランサム・リゾート

　そして打席にオウカが立った。

　前半戦はチーム打点王。彼女のワンマンチームとまで言えた。

　変わらぬ威圧感を出しながら、バットを構える。右打。

　オウカは考えていた。トガーメが打てた理由を。

　そしてそれはソーン皇帝も同じ。

（私の球は、確かに平行世界のゾーンを通った筈だ……まさかランサムが？）

　ランサムは消えた。元の世界へと送り返されたのだと思っていた。

　ソーン皇帝は改めて類推する。ランサムは平行世界に消えたのでは？　と。

　自らの強大な電波が時空を超え、あらゆる世界に作用を及ぼしているという事は当然知っている。それを利用して世界を掌握してきた。

　だがまだ研究途上の技術である。ランサムの精神が西武ドームに呼応するように、ソフトバンクのケータイに搭載されたバイオセンサーが、未知の現象を引き起こした可能性がある。

（……仕方あるまい）

　ソーン皇帝は自らをエコモードへと移行させた。ボールに電磁波を纏わせる事をやめたのである。世界線を利用しない投球へと切り替えた。

　それは、エコモードでも打ち取れるという自信と、そして驕りがあったからでもあった。

「死ねぇい！！」

　ソーン皇帝の渾身のストレート――

「見切った！」

　その球に対して、オウカのフルスイング。復帰第一打席にしての積極的なスイング。

　バットとボールが交差する――そして響いた鈍い音。

　完璧には捉えられていない。ブランクにより勘が鈍っていた。だが休養充分で万全な肉体は、グラウンダーの打球を外野に運んだ。

　それはライト線を転がりフェンスへと到達、長打コースであった。

　一塁ランナートガーメは全力で走り、ホーム生還。

「よっしゃああああ一点差だぜッッ！！！」

　ヴェストレーヴェ隊はベンチから身を乗り出し、トガーメをハイタッチで迎えた。

（そうだ、これだ……この感覚）

　マロンはネクストバッターズサークルから、その懐かしい感覚に浸っていた。

　シーズン前半。大きく負け越しはしていたが、その間の少ない勝ち試合。オウカの一発で勝利をもぎ取る事が多かった。

（しかし何故だろう……すごく遠い日のような気がするな……）

　2014年7月16日。

　それは運命の日だった。

「ランサム。もう我慢できない、君は戦力外だ」

　その日、三打数ノーヒットだったランサム。

　部屋に呼ばれ、編成部長に言われた。

「わかっています」

　ランサムは、深々と頭を下げた。

　その紳士的で潔い姿は、礼を重んじる西武フロントの目にも美しく映ったという。

「ランサム……最後に聞かせてくれ。どうして、君はわざと成績を落としたんだ？」

　そう言われて、ランサムは頭を上げた。

　その目にはまだ、闘志が消えず残っていた。

「いえ。あれが、僕の実力です」

　部屋を出ると、一人の少女が立っていた。

「行こうか、マキータ」

「はい……でもランサム、本当に良かったのですか？」

　マキータの言わんとする事はわかる。

　愛する西武ライオンズに、ランサムは損害を与えてしまった。

　この世界の西武ファンは、未来永劫ランサムを許す事はないだろう。

「いいんだ。マキータ、君だけは僕を理解してくれたのだから」

　西武ドーム室内練習場。

　ピッチングマシーンを置き、ランサムとマキータはその前に立った。

「覚悟はいいかい？」

　ランサムは、マキータの肩を支えていた。

「はい」

　マシーンから、速球が撃ち出される。

（異世界への扉は、衝撃や意識レベル等が関係している訳ではない……そうだろう？　セラテリ……）

　ウッツィクァーワの暗黒バットを受けた時に、思い出した。

　あの時セラテリは――ランサムを陥れた時のセラテリは、既に心が沈んでいた。

　ランサムという絶対的なプレーヤーとのポジション争いという、余りにも無謀で不可能極まりない無理難題を前にし、“暗黒”へと落ちていたのだ。

　彼がマシーンに入れたボールには、その暗黒という名の電波が纏わっていた。

　即ち異世界へと通ずるブラックホール――戦力外とされた野球選手達は、誰しもがその可能性を孕んでいるという暗黒世界の扉。

　――そして試合は、既に6回の表。

　スコアは4－3、1点のビハインド。

　バッターボックスには、アサミラが立っていた。

「ファーーーール！！」

　粘っていた。傷だらけの身体で。

「……フン、馬鹿な女だ。これ以上粘れば死ぬぞ」

　0－2のカウントから既に七度のファール。

「……だったら……例のボールを投げればいいだろう？」

「……」

　ソーン皇帝は恐れている。平行世界のランサムによる打力介入を。

（私が平行世界へと投げたボールを、平行世界のランサムが打ち返す……それでは、全打者がランサムとなったようなもの……）

　故に、この打席は真っ当に打ち取る必要があった。

　ソーン皇帝の言う通り、アサミラには限界が近づいている。いや、既に超えていると言っても過言ではない。

　だが、次打者のランサムがまだ消えたままである。このまま打席が回れば、代打を立てるしかなくなる。

　ランサムが帰ってくる保証は無い。だが、諦めたくはなかった。