吸血嫌いの吸血鬼～伯爵様は血が苦手～

第16話 君が君なら

　驚きすぎて、身動きすらも忘れたシャルに、サムタンはおずおずと声をかけた。

「……シャル。僕はまぎれもなく、吸血鬼なんだ。そしてトリオローノは見ての通り」

　黒猫姿のサムタンは、トリオローノに鼻先を向けた。シャルは視線を黒猫の首の動きに合わせて動かし、見慣れたトリオローノに視線を置いた。

「こうして目の当たりにすれば、信じるほかはないだろう。さあ、娘。他言しないと約束ができるのであれば、命は残しておいてやろう」

「トリオローノ。どうしてそう物騒なことを言うんだ」

「青ざめた顔を見れば、おわかりになられるでしょう。サムタン様、娘は私たちを怖がっております。恐怖はやがて怒りのような熱を持ち、対象に襲いかかる。娘ひとりでは無理でも、街の者たちが暴動として島に押しかけて来たらどうなるか。……おわかりですね」

「どうしてそう決めつける」

「歴史がそのように証明しているのです。我等があの島に追いやられたのも、魔女狩りも、すべては恐怖が招いた結果。そしてその恐怖の根源は、多数派にとっての異物であること。いつか自分たちにはない能力に、危害を加えられるという疑心が攻撃性を生み出す。――なによりサムタン様。あなた様は吸血鬼であらせられる。血を吸われるという予測的恐怖を他者に与える種族であると、御自覚なされませ」

「そ、れは……」

　たしかに人狼よりも自分のほうが、実害的な意味を持って人々に恐怖を与えてしまう。

　サムタンはうつむいた。血を……、命そのものを吸い上げる鬼と知ったシャルは、いままで通り接してはくれなくなるのか。そこまで深くは考えていなかった自分に、サムタンは歯噛みした。トリオローノはそれを見越していた。僕はなんて浅はかなんだ。希望ばかりを追いかけて、現実とのすり合わせをしていなかった。

「サムタン」

　ふわりと体が浮かんで、サムタンは驚いた。シャルがサムタンを抱き上げて、困惑気味にほほえんでいる。

「サムタン……、なのよね」

「……ああ」

　シャルはベッドに腰かけて、トリオローノを見た。

「トリオローノは見慣れているから、トリオローノだってわかるわ。人間の言葉がしゃべれるなんて、知らなかった」

　そしてサムタンが吸血鬼だと信じていなかった。

　ぎゅっと腕の中に収まるサイズの黒猫を抱きしめて、シャルは深紅の瞳を見下ろした。

「たしかに、サムタンの目だわ」

「……怖く、ないのか」

「怖いわよ。すごく怖いし、いまだに信じられないし。というか、なんだかよくわからない感じ」

　でも、とシャルは黒猫の背中を撫でる。ビロードのような手触りが心地いい。

「サムタンなのよね」

「ああ……、僕だ」

　シャルの腕に包まれて、サムタンはじっと彼女を見上げた。背を撫でる指がやさしく、腕のぬくもりが心地いい。シャルの緑の瞳に恐怖はなかった。揺れているのはとまどいのせいだ。――シャルは僕の存在を受け入れようとしてくれている。

　鳥の羽の内側に包まれたような、やわらかくあたたかなものがサムタンの心に広がる。ふんわりとしたそれは心から体の隅々にまで広がり、酩酊に似た高揚にサムタンはうっとりとした。体中がほんのりと熱くなる。生き生きとしたものが体を巡り、満ち足りていく。そして――。

「あら。サムタンの目、青みがかってきたわ」

　ハッとして、サムタンはシャルの腕から抜け出した。

「あっ」

　いきなり飛び上がったサムタンにおどろき、シャルは立ち上がった。優雅な弧を描いてベッドに着地したサムタンは、窓の下に移動すると壁にピタリと身を寄せた。

「どうしたの、サムタン」

「シャル……、僕の瞳はさっき、赤かったんだな？」

「え？　ええ、そうよ。抱き上げて見たときは、赤かったわ」

「だからいま、青みがかってきたと言った」

「――そうよ」

　ふうー、とサムタンが息をこぼす。シャルは不安にかられた。私、なにか悪いことでも言ったかしら。

「シャル。体調は、なんともないか」

「どういうこと？」

「その……、体がだるいとか、めまいがするとか、寒気があるとか、そういうことはないか」

　きょとんとまばたきをして、シャルは自分の体を確かめた。

「どこも具合は悪くないけど……。突然、どうしたの？」

「ああ、いや……。僕の目の色は空腹の度合いを示すものなんだ」

「どういうこと？」

「赤いと、血が足りていない。青に近ければ近いほど、満ち足りている。赤い目のときに日光は浴びられない。青味が強ければ、日中、外に出ていられる。――思い当たることがあるだろう？」

　すこし考え、シャルはうなずいた。

「外に出るときは目が青紫なのに、戻ってきたら赤色になっていたわ。朝は紫なのに、夜は赤色になっているのは、お腹が空いている、というか、血が足りていない……、消耗している、ということ？」

「ああ」

　苦々しく答えたサムタンに、わかりやすくていいわねと、シャルはのんきに笑った。

「でも。だとしたら、どうしていま青味が強くなってきたのかしら？　サムタンはなにも食べていないのに」

「娘」

「なあに、トリオローノ」

　シャルはいつものクセで、トリオローノの頭に手を伸ばした。ふいっと首を振ってよけたトリオローノが、薄青の瞳にシャルを映す。

「なぜ、怖がらない」

「怖がってほしいの？」

「狼がしゃべるんだぞ」

「しゃべってるわね」

「サムタン様は黒猫の姿になられた」

「とってもかわいいわ」

　トリオローノは鼻の頭にシワを寄せ、不機嫌に鼻を鳴らした。

「恐怖心というものがないのか」

「あるわよ。人並みには」

「ならばなぜ、怖がらない」

「怖がってほしいの？」

「そういうことではない」

　グルルとうなるトリオローノと、いまにも窓の外に飛び出しそうなサムタンを見比べて、シャルは「うーん」と唇の下に手を当てた。

「でも、トリオローノはトリオローノで、サムタンはサムタンなのよね？」

「……それは、そうだが」

「じゃあ、怖がる必要はないんじゃない？　だってふたりとは、短い期間だけどいっしょに暮しているんだし。危険な目にあったことなんてないもの」

　シャルはしゃがんで、トリオローノと目の高さを合わせた。

「トリオローノはサムタンを守ろうってがんばっていたし、サムタンはたくさん私の手伝いをしてくれて、気遣ってくれたわ。――動物の姿になっちゃうなんて、すごく驚いたけど……。でも、だからっていままでのことが消えるわけじゃないでしょう？」

「なにか裏があるとは考えないのか」

「裏がある人は、そんなふうには言わないんじゃない？　それに、私はふたりが好きだし、感謝もしているの。誰かがいるってことが、こんなにもたのしいなんて忘れていたわ。ずっとここにいてほしいくらいよ」

　言って、シャルは思い出した。ふたりはいずれ島に帰らなくてはならない。事故の遺品引き取りのために、人々を島に連れていくというのは、彼等が島に帰るということではないか。

　シャルはギュッとスカートを握った。

「……もしかして、島に帰る前に正体を明かしておこうってこと？　ほんとうは吸血鬼なんだって、島との連絡はトリオローノが取り持っていたんだって、種明かしをしてからバイバイをするつもりで、それで……、こんなことを――？」

　シャルはすがる目でサムタンを見た。帰って欲しくないとうったえるシャルの緑の瞳を、青味がかった紫の瞳でサムタンは受け止める。

　帰りたくはない、とサムタンは瞳の奥で想いを軋ませた。シャルと離れたくない。彼女とずっと、共に過ごしたい。これからの時間をシャルとともに生きていたい。

　どうしてそう思うのか、理由も理屈もわからなかった。ただ、情動がサムタンの魂を揺さぶっている。

（だが、そうすれば僕は必ずシャルの命を吸い取ってしまう。僕はやはり、精気を吸う鬼となってしまったんだ）

　そしてそれは想いをかけた相手の――シャルの精気を吸うことを意味した。彼女の傍にいては、無意識にシャルの命を奪ってしまう。さきほど無意識に精気を吸ってしまったように。

「ああ、シャル……」

　サムタンは悩ましく首を振った。

「僕は君を苦しめたくはないんだ」

　そのためには、ここで彼女にすべてを説明し、別れるほかはないとサムタンは思い極めた。