心の中に逃げ込んでしまった俺の盟友を助けに行こうぜ、夏。

第3話 珈琲

　駅に着いたのは待ち合わせ２０分前だった。

　駅ナカの店で時間をつぶし、時間ちょうどに店に向かう。

　見れば、レジ前の行列から少し離れたところで、女性が周りを見渡している。ブルーのカジュアルシャツに濃紺のスカート。肩にかかるぐらいの髪の毛が、頭の動きに合わせて揺れている。電話での、柔らかな声とイメージがぴたりと重なる。

「初めまして。山本です」

「こちらこそ初めまして。板持です」

　社交辞令の挨拶を交わす。スムーズな合流に、一安心する。

　店内を探しても、茂手木はまだ来ていないようだった。山本さんと２人でレジの列に並ぶ。一通りの自己紹介をしてしまうと、途端に話題が途切れた。俺は、沈黙を避けようと思った。

「この度は、茂手木がすみません。友人としてできることがあればよかったんですが、何も気づかなくて」

　山本さんは、すごく意外そうな顔をした後、

「あ、いえいえ！　そんな。こちらこそ毎日会社で顔を合わしていたわけで、何も気づかず…。社外の人まで巻き込んでしまい、こちらこそ恐縮しているんです」

　と機械仕掛けのように頭を下げ始めた。思わず俺も謝罪を返す。２人して謝りあっているうち、列が進んでレジに到達した。

「いらっしゃいませー、こんばんは。ご注文はお決まりですか？」

「ああ、ええと…」全くお決まりではなかった。この３０秒間、俺は懸命に謝りつつ、ほのかに紅潮する山本さんの顔ばかり見ていた。

「ただいま、季節限定グリーンエスプレッソフラペチーノや、バレンシアパッションティーがオススメとなっております」

　店員の助言で、思考の糸がさらに絡まる。バ…パ…一体それは何味なんだ？

　寸刻の猶予を得ようとしたとき、左から清流のような声が聞こえた。

「ブレンドコーヒー３つを。ショートサイズで」

　山本さんは穏やかな笑みを浮かべながら、大きな瞳を店員に向けている。右耳に掛かる烏羽色の髪が目に眩しく映えた。

「はい、承ります。店内のご利用ですか」

「はい。店内用カップで」

「ありがとうございます」

　中国人選手の卓球のラリーを見ているようだった。そして、財布からスタバカードを取り出し、支払いまで終えてしまった。

「あ…あ…」俺は口の聞けない妖怪のような声を出していた。

「茂手木さんはいつもブレンドを飲まれるんです。だからこれでいいと思います」

　そう…だったかな。彼の飲みものに気を払ったことはない。

「あっ！　それとも板持さんカフェイン苦手だったりしました？　提供が早くなると思って、勝手に一緒に頼んでしまいましたけど…」

「いえ、大丈夫ですよ。お気遣いいただいてありがとうございます」

　むしろ、俺としては、状況次第ではすぐに席を外すといいつつ、持ち帰り用カップにしなかったことが気になったが、姑のような小言をいうものでないと思った。

　コーヒー３つを受け取り、混雑する店内にスペースを見つける。周りにはOLを始め女性客が多い。男２人、女１人の組み合わせは少し目立つか。隣との席も近い。あまり深入りしたことを話すのは憚（はばか）られる環境で、茂手木がこの場所を選んだ真意を推しはかりかねた。

　黒い液面で跳ねる光を眺めていると、山本さんが言う。

「ほんと、無事でいればそれだけでいいんですが…」

　心なしか、目が潤んでいるように見える。

「一生懸命仕事をされていて、上司からの評判も良かったんですよ。長くインドネシア担当で、ジャカルタに何度も出張があっても疲れを見せず、現地のお土産とかもちゃんと買ってきてくれたり、気の利く方で…。最近は南米にもパートナーを広げたいからってスペイン語の勉強を始められたり。すっかり、仕事を楽しんでいるんだと思っていました。それがこう…上の方はまだまだ頭の固い人が多いですから、無断欠勤とは何だ！　会社への侮辱だ！　とか、かなりの剣幕なんです。せっかくここまで頑張って、社内の評価も上がっていたのに、ほんと何があったんだろうって…私に何か相談してくれれば…」ぽつぽつと言葉を継ぐ。

　距離感を測りつつ、俺は尋ねる。

「えっと…、その、山本さんは、茂手木と付き合ってたり…」

「違います！」

　即座に否定された。

「ただ、同僚として心配というか…」山本さんは伏し目がちにつぶやく。

　ああ、そうかと俺は悟った。

　茂手木。お前は一体どこで何をやっているんだ。彼女じゃないにしても、こんな可愛い子がお前のことを気にかけているんだ。多分、この子はお前のことが好きだよ。帰ってきたら、付き合っちまえよ。しばらく付き合って、気が合ったら結婚して、子供を作れよ。より働きがいがあるだろうよ。俺は披露宴か２次会に呼んでくれ。会場の置物になると思うが、主役がいれば背景がいるのが舞台だからな。立派に添え物としての務めを果たさせてもらいたい。

　心配ですね、と慰めにもならない声をかける。そして、式に合うネクタイを熟考、やはり新調するしかないという結論に至ったとき、俺は目の前ですっかり黙ってしまっている山本さんに気づいた。何とも気まずい。コーヒーより、初対面との女性との沈黙の方が何倍も苦く、何倍も覚醒効果がある。

　気まずさから逃げるように、俺は陶器のカップを口につけ、コーヒーを一含み流し込んだ。舌の上でまず酸味を捕まえ、嚥下（えんか）する際に苦味が舌の奥から喉に走り抜け…

　る…

　は

　ず

　だったんだが…

　コ…

　こ、

　…

　……

　これは……

　山本さんが驚いた様子で俺を見る。大きな瞳がより大きく。

　それが俺の見た最後の光景だった。