君の温度は泡沫の夢

02 出会い

　ジョンのことを少し調べた。

　彼は私と同じで、孤児だったそうだ。母親はジョンを産んだ直後に死亡している。父親は行方知らずだ。彼は祖母に育てられた。だが、11歳の頃に祖母は流行病で亡くなる。行き場を亡くした彼が拾われたのは犯罪組織だった。

　この街、この国でよくある孤児の成れの果てだ。

　彼に限っての話ではない。

　私が彼と違ったのは、王国直属の暗殺部隊に拾われたことだった。

　「アメリア、ご苦労だった。やはり、君は優秀だな」

　「労いのお言葉、感謝致します」

　王宮の地下に潜む、私達の拠点。地下は薄暗く、湿っぽいが、この部屋だけはきらびやかだ。

　赤いビロードのカーテンに、天井から吊り上げられたシャンデリア。

　暗殺部隊の長の執務室となれば立派なものだ。

　「カルロス様、次の任務を」

　「そう慌てるな。お前には少し暇を与えようと思ってな」

　聞きなれない単語に、少し驚いた。

　「暇、でございますか。しかし、私に暇など……」

　カルロスの蒼い瞳がキラリと光った。黒い革張りの椅子から優雅に立ち、私との距離を詰める。ふいにこちらに向かって手を伸ばした。

　「気に食わない」

　低い声でそう呟くと、私の髪を一房手にする。

　「"カルロス"と呼べと、いつも言っているだろう?」

　妖艶な囁き。

　この囁きに、何人もの女性が虜になり、身を滅ぼしたことか。

　それを重々承知している私はもちろん騙されない。

　「……では、カルロス。何故私に暇を?」

　彼は納得したように微笑むと私の髪を放した。

　「君は少々働きすぎだ。仕事熱心なのは素晴らしいが、身体が第一だからね。俺なりに考えた結果だ」

　仕事熱心。私はそんなふうに見られているのだろうか。

　こんな職についていて、仕事熱心と言われても喜ばしくない。

　結局そのまま、4日間の休暇を押し付けられた。

　執務室を出て、大きく息を吐き出す。あの人は昔から苦手だ。何を考えているのか読めない。

　任務の報告に足を運んだだけなのに、こんなに疲労を感じるとは。

✽✽✽✽✽

　私達、暗殺者（ｱｻｼﾝ）は組織の拠点がある王宮の地下で生活している。外で生活していると、自然に人との関わりが増える。関わりが増えれば、顔が割れるからだ。

　私達は王宮お抱えの部隊だが、表向きに存在は知られていない。

　王宮が殺人を依頼していることが国民に露見したら、国王達はとても決まりが悪いだろう。

　普段は王宮に食事も服も、生活に必要なものは全て揃っている。

　自分で買物に行く必要がないのだ。

　そのため、任務以外で外出をするのは稀なことだった。

　思わず、日の光に目を瞑る。

　久しぶりに見る太陽は、やけに眩しく感じられた。

　街の中心部は活気に溢れ、沢山の人が行き交う。人波に呑まれないように気をつけながら足を進めた。

　珍しいことに、私は外出していた。

　なにしろ、4日間も休暇を貰ったのだ。たまには外に出てみようと思い立った。

　「綺麗なお嬢さん、この林檎買っていかないかい?甘くて美味しいんだよ」

　ふっくらとした体型のおばさんから林檎を勧められる。

　確かに、赤くて美味しそうだ。

　「じゃあ、この林檎を3つください」

　「はいよ、3つで320キールだよ」

　私は硬貨で代金を支払い、果物屋を後にした。

　果物屋に八百屋、布屋に占い屋。様々な店が立ち並び、商人が明るい声で客呼びをしている。

　＿＿＿＿昔はよく、盗みを働いたものだ。

　あの頃は生きることに必死で、明日を迎えられるのかもわからない程、貧しかった。そう考えると、手に持った林檎が重たい。

　だが、貧しくても今の暮らしよりはいいだろう。

　人を殺すたびに温度を無くしていく、私の心のほうが、地べたで眠ることよりもずっと寒く冷たい。

　なんとなくお店を見ていると、古めかしい本屋に目が留まった。

　気まぐれだったと思う。

　私は本屋に入って、高い本棚を見上げた。ずらりと並ぶ書物を見ると、何故か心が安らいだ。

　試しに1冊、本棚から取り出して頁をパラパラとめくる。

　ありきたりな恋愛小説だった。

　本棚にその小説を戻すとき、ある白い表紙の本に目がとまった。その白い表紙は黄ばんでいて、かなり古めかしいものだとわかる。

　タイトルは白鯨（ﾓﾋﾞｰ・ﾃﾞｨｯｸ）。

　白鯨（ﾓﾋﾞｰ・ﾃﾞｨｯｸ）って確か＿＿伝説の＿＿＿＿＿

　「君、白鯨（ﾓﾋﾞｰ・ﾃﾞｨｯｸ）を知っているんだね」

　突然声をかけられた私は、驚いた。私の隣には背の高い青年がいたからだ。いつから隣にいたのだろう。

　「そんなに詳しいわけじゃないの。なんとなく、小耳に挟んだことがあるだけ」

　青年の瞳はルビーを埋め込んだように真紅で、綺麗だった。それに加え、日の光にきらきらと輝く銀髪。顔立ちは端正で優しげな表情を浮かべている。　おそらく私よりも、年上だろう。見たところ、17～19歳ぐらいだろうか。

　「俺と、一緒にきてくれ」

　彼はニヤリと悪戯っぽい、けれど人懐っこい笑顔を浮かべて、私の手を強く引いた。

　そして外に駆け出す。

　「な、何を＿＿＿＿」

　「何もしない。ただ、少し付き合って欲しいんだ」

　適当に理由をつけて、断ればすむ話。でも、強引なようで私の手を優しく握る彼を振りほどけなかった。

　＿＿＿＿＿人の温度は、こんなにも温かいのか。

　名前も知らない彼の手を、私は壊れ物をさわるようにそっと握っていた。