千鶴さんと智哉くん -アラサーOLと男子高校生の、 -

02：アラサーOLと男子高校生の、“雨の日”

　季節は春と夏の狭間（はざま）。桜の木に葉が繁（しげ）り、時々日差しの暑い日があり、けれども蝉（せみ）はまだ鳴かない。そんな季節。通学路で通りかかる1軒家の庭先に紫色をしたアジサイが咲いて、薄くて小さな殻を背負った生まれたばかりのカタツムリが、苔（こけ）の生えたコンクリートの上を這（は）っている。そんな時期。

　どこか遠くで、お神輿（みこし）を担ぐ掛け声と、祭り囃子（ばやし）が小さく聞こえてくる休日。智哉（ともや）は千鶴（ちづる）のアパートにいた。

　外の天気は、雨だった。

「まぁ、梅雨だしねぇ。そりゃ雨だって降るじゃん？　じゃんじゃん降るじゃん？」

　ソファの上に寝転がっている千鶴（ちづる）が言った。

　部屋の外からは、ザーザーと強い雨足の音がしている。

「……」

　ソファに横になっている千鶴（ちづる）の足先の床に、智哉（ともや）が黙って座り込んでいた。

　智哉（ともや）は頭にバスタオルを載せていて、体育座りをしている。

「……？　どしたの？　智哉（ともや）くん」

　寝転がった姿勢のまま、千鶴（ちづる）が足下に視線をやり、智哉（ともや）の横顔を見ながら尋ねた。

「もしかして、怒ってるかい？」

「……いえ、怒ってませんけど」

　智哉（ともや）がじっと前を見たまま、横のソファの上にいる千鶴（ちづる）とは目線を合わせずに、独り言のように言った。

「えー？　怒ってないって言うのなら、その不機嫌そうな態度は何なのさ？　智哉（ともや）くん」

　千鶴（ちづる）が訳知り顔で、首を傾（かし）げながら言った。千鶴（ちづる）のその表情と口調からは、智哉（ともや）の態度の原因を知っている様子が窺（うかが）えた。

「……意地悪しないで下さいよ、千鶴（ちづる）さん」

　膝をがしっと抱えて、頑固に体育座りを決め込みながら、智哉（ともや）が口を尖（とが）らせた。

「心外だなー、智哉（ともや）くん。意地悪なんかじゃないよ。せめて親切心と言ってくれよ。さすがにあのままって訳にはいかないじゃーん。え？　ひょっとして恥ずかしいの？　智哉（ともや）くん――」

　千鶴（ちづる）が、天井に張り出した梁（はり）と梁（はり）の間にかけられた洗濯ヒモを右手で指差しながら、左の手の平で口元を隠してププッと笑い声を漏らした。

「――私の服、着てるのが」

　千鶴（ちづる）が右手で指差した先の洗濯ヒモには、雨でびしょびしょに濡（ぬ）れた智哉（ともや）の服の上下が吊（つる）されていた。

「……そりゃそうでしょ。恥ずかしいに決まってるじゃないですか」

　依然としてそっぽを向いたまま、智哉（ともや）がぶつくさと言った。智哉（ともや）の耳の先が赤くなっているのを見て、千鶴（ちづる）は口元が緩むのを我慢できなかった。

「――っ……ぶふっ……！　あはは！　何その顔……っ！　やっべー、智哉（ともや）くん面白いなぁ……！　ねぇねぇ、ちょっと立ってみてよ、智哉（ともや）くん。どんな感じか見せてくれよー」

「いやです」

「まぁまぁ、そう言わずにさ。千鶴（ちづる）さんに見せてみなさいよー」

「い、や、で、す！」

　ムキになった智哉（ともや）が、ムっとした顔をしながら、ようやく千鶴（ちづる）と目を合わせた。

　智哉（ともや）は雨で濡（ぬ）れた自分の服の代わりに、千鶴（ちづる）が普段着に使っているＴシャツとジーンズを借りて着ていた。細身の体格をしている千鶴（ちづる）の女性ものの服は、男性の智哉（ともや）の体格にはパツパツで、明らかに身動きが取りづらそうだった。

「えー？　けちんぼだなぁ、智哉（ともや）くん。似合ってるよー」

　千鶴（ちづる）が口の端にタバコを咥（くわ）えて、ニコニコといたずらっぽく笑いながら言った。

「からかわないで下さいよ、千鶴（ちづる）さん……」

　智哉（ともや）が更に身体を縮こまらせながら言う。

「だって、面白すぎでしょ、これ。あ、智哉（ともや）くん、そんなに丸くなったらダメだよー。ほら、パンツ見えてる」

「ちょっ……！」

　フーっとタバコの煙をふかし、指の股（また）に挟んだタバコの先端で智哉（ともや）の腰元を指し示しながら、千鶴（ちづる）が注意した。

　千鶴（ちづる）の好奇の目から逃れようと、頑（かたく）なに体育座りをしていた智哉（ともや）の腰周りから、パンツのゴムひも部分がちらりと覗（のぞ）いていた。

「千鶴（ちづる）さん……服貸してもらっておいて、こんなこと言うのも何なんですけど、この服、僕には小さすぎますよ……」

　頭に載せていたバスタオルを掴（つか）み、慌てて腰元を隠しながら、智哉（ともや）が苦言を呈した。

「智哉（ともや）くん、教えてあげよう。それは小さいんじゃない。ローライズジーンズってのは、そんなもんなんだよ。股上（またがみ）がすっげー浅いから、腰を屈（かが）めるときは要注意だ」

　千鶴（ちづる）が智哉（ともや）の顔をビシッと指差して、教え諭すように言った。

「その……ジャージとかなかったんですか？」

　智哉（ともや）が本気で困った口振りで、助けを求めるように千鶴（ちづる）に尋ねた。

「ん？　あるよ。ダボダボのやつが」

　けろっとした顔で、当たり前のように千鶴（ちづる）が答えた。

「何でそれ出してくれなかったんですか！　いや、今からそれ借ります！　ジャージ貸して下さい、千鶴（ちづる）さん！」

　情けなさで一杯になった智哉（ともや）が、思わず声を大きくして言った。

「ふっ……いいぜ、智哉（ともや）くん。ほら、そこのクローゼットの中に、君のお目当てのジャージがある。さあ、取りに行くがいい。そして私の目の前で、私のＴシャツとローライズジーンズを着た君の姿を晒（さら）すがいい！　ふはは」

　ソファの上で寝転がっている千鶴（ちづる）が、頭の後ろに両手を回し、口の端にタバコを咥（くわ）え、ショートパンツを穿（は）いた裸足（はだし）の足を智哉（ともや）の目の前で組んで、勝ち誇った表情を浮かべながら言った。

「……謀りましたね……千鶴（ちづる）さん……」

　プルプルと震えながら、智哉（ともや）がゆっくりと立ち上がった。羞恥心で顔を赤くしながら、ジリジリとクローゼットの方へと歩いていく。

「むふふー。よい眺めじゃ、よい眺めじゃ」

　組んだ素足をプラプラと揺らしながら、千鶴（ちづる）がケタケタと笑った。

＊＊＊

「いやー、ごめんごめん、ちょっとしたイタズラ心だったんだよ。許しておくれよ、智哉（ともや）くん」

　ジャージに着替え終えた智哉（ともや）が、さっきと同じ床の上で、またもや体育座りをして頬を膨らませているのを見て、千鶴（ちづる）が困ったような笑い顔を浮かべて言った。

「もぉ……ほんとやめてくださいよ、千鶴（ちづる）さん。もう僕、買い出しやりませんよ？」

　テーブルの上に無造作に置かれた、コンビニのロゴマークの入ったビニール袋を指差して、智哉（ともや）が言った。飲み物・食糧・つまみ・スナック菓子の詰まったビニール袋の表面には、雨粒がまだ大量に付いたままになっている。

「いや、それは困る。ほんとに困る。それは私の休日の生命線なんだ。智哉（ともや）くん、私が悪かった。この通りだよ」

　ソファの上に正座で座り直した千鶴（ちづる）が、顔の前でパンッと両手の平を合わせて頭を下げた。

「……まぁ、別に、いいですけど……」

　頬を指先で掻（か）きながら、まんざらでもなさそうに智哉（ともや）が言った。

＊＊＊

　コチッ、コチッ。と、壁掛け時計の小気味よい秒針の音が聞こえる。

　窓の向こうからは、梅雨時の雨のサーっという心地よい静かな雨音がする。

　アパートの2階のガラスには、幾筋もの雨粒の這（は）い跡が、付いては消えてを繰り返していた。

「……」

「……」

　千鶴（ちづる）の部屋の中に満ちる音はわずかにそれだけで、時々紙がめくられるペラっという音がそれに重なった。

　会話は、なかった。

　千鶴（ちづる）はソファに置いたクッションの上に仰向（あおむ）けに寝転がり直して、黙々と文庫小説を読んでいた。書店で付けてもらえる紙のブックカバーが巻かれていて、小説のタイトルは分からない。

　ふだんはコンタクトレンズをつけている千鶴（ちづる）だったが、替えのレンズがなくなったらしく、今日は赤色の細いフレームのついた眼鏡をかけている。軽く細められた瞼（まぶた）の下で、文字を追いかける瞳が上下にピクピクとせわしなく動いていた。その動きに合わせて、睫毛（まつげ）が揺れる。

　口の端には相変わらずタバコが咥（くわ）えられていて、タバコの灰が落ちそうになると、千鶴（ちづる）は慣れた手つきで、ソファの横に据えられたスタンド付きの灰皿の上でタバコをトントンと振る。

　文庫小説からは一切目を離さずに、けれども絶対にタバコの灰は落とさない千鶴（ちづる）さんって器用な人だな、と、智哉（ともや）は何とはなしにそう思った。

　千鶴（ちづる）の部屋には、大きな本棚があった。その棚の中には小説の文庫・新刊、漫画、雑誌……いろいろな種類の本が雑多に突っ込まれている。

　千鶴（ちづる）の部屋を訪れるたび、智哉（ともや）もよくこの本棚に手を伸ばす。しかし、1番上の段にだけは、智哉（ともや）は絶対に手を出さないことにしていた。別に千鶴（ちづる）に止められているというわけではない。たとえその1番上の段に智哉（ともや）が手を伸ばしても、きっと千鶴（ちづる）は何も言わないだろう。智哉（ともや）にはそれが分かっていた。でもだからこそ、智哉（ともや）はそこには触れないでおこうと、心に決めていた。

　その1番上の段、文庫小説ばかりが並んでいる段は、そこだけ異常に神経質に整理されていた。作家の名前ごとに文庫が50音順に並べられ、更に同じ作家の作品が50音順に綺麗（きれい）に並べられている。国語の教科書で見たことのある作家の名前や小説のタイトルが並んでもいたし、聞いたこともない外国人作家の翻訳本が置かれていたりもした。その背表紙のどれもが、少しだけ傷んでいた。きっと千鶴（ちづる）が何度も読み返している内についた傷なのだろう。

　そんなことを考えながら、智哉（ともや）は千鶴（ちづる）の本棚から取り出した、深海魚のカラー図鑑を開いていた。グロテスクな深海魚たちのイラストや写真が、所狭しと並んでいる。

　千鶴（ちづる）の本棚を眺めるたびに、千鶴（ちづる）がふだん、どんなことを考えているのか、智哉（ともや）には分からなくなる。

　――通学の時間帯に、時々アパートのベランダで怠（だる）そうにタバコを吸っている千鶴（ちづる）さんは、何を思っているんだろう。

　――突然いたずらを思いついて、女性ものの服を着させようとしたりする千鶴（ちづる）さんは、どんな気持ちでいるんだろう。

　――休日に男子高校生を自分の部屋に上げて、何も喋（しゃべ）らずに文庫小説を読んでいる千鶴（ちづる）さんは、一体何を考えているんだろう。

　――僕には、よく、分からない。

「……こっち座ればぁ？」

　床に座って深海魚図鑑を読んでいる智哉（ともや）に向かって、千鶴（ちづる）が言った。その目は文庫小説の紙面をじっと見つめている。

「……そうします」

　千鶴（ちづる）のジャージを着た智哉（ともや）が立ち上がり、千鶴（ちづる）の寝そべっているソファの前に立つ。

「ん」

　智哉（ともや）がソファの前に立ったのを目の端に捉えた千鶴（ちづる）が、文庫小説からは目を離さずに、裸足（はだし）の足を縮こまらせて、ソファの上に智哉（ともや）が座れるスペースを空けた。

　ソファの右側3分の1の領域に智哉（ともや）が座り、残りの3分の2の領域に、膝を曲げた千鶴（ちづる）が寝そべっている。

　コチッ、コチッ。と時計の秒針が時を刻む。

　サーッ。と、雨音がさっきよりも小さくなる。

　ペラッ。と、智哉（ともや）が図鑑のページをめくる音が聞こえる。

　トントン。と、千鶴（ちづる）が器用にタバコの灰を落とす。

　……。

　……。

　……。

　トスン。と、智哉（ともや）の肩に、千鶴（ちづる）が背中を預けた。

「……千鶴（ちづる）さん？」

　智哉（ともや）が千鶴（ちづる）の方を振り向いた。

「背中、痛くなっちった」

　口の端にタバコを咥（くわ）えて、文庫小説を黙々と読みながら、千鶴（ちづる）が一言だけ呟（つぶや）いた。

「そうですか」

「うん」

　――千鶴（ちづる）さんが何を考えているのか、僕にはよく分からない。きっと、千鶴（ちづる）さんにも、僕が何を考えているかなんて、よく分からないのだろう。

　でも、まぁ、それでいいんだろうな、と、智哉（ともや）は思った。きっと千鶴（ちづる）さんも、そう思っているんだろうな、と思う。

　それだけは、智哉（ともや）にもよく分かった。

＊＊＊

「あー、タバコ、切れちゃったなぁ」

　千鶴（ちづる）が、読み終えた文庫小説をテーブルの上に置き、空になったタバコの箱を振った。「面倒くさぁ」と漏らしながら、智哉（ともや）が買ってきたビニール袋の中をのぞき込む。ビニール袋に付いていた雨粒は、もう乾いてどこにも残っていなかった。

「千鶴（ちづる）さん、言っときますけど、その中にタバコはないですよ」

　ゴソゴソとビニール袋を漁（あさ）る千鶴（ちづる）の横顔に向かって、智哉（ともや）が言った。

「げっ！　マジ？！　何でさー」

　千鶴（ちづる）が驚いたように目を丸くした。

「だって僕、未成年ですよ？　買えませんよ、タバコ」

　智哉（ともや）がけろっとした顔で言った。

「うーむ……そりゃそうだな……」

　千鶴（ちづる）が頭をポリポリと掻（か）きながら呟（つぶや）いた。それから「よっこいしょ」と立ち上がり、窓を開ける。

「そんなら、買いに行こっかなー、タバコ」

　猫のように伸びをしながら、外を眺めて千鶴（ちづる）が言った。

「……あ、良かった、乾いてる」

　千鶴（ちづる）のジャージを着ている智哉（ともや）が、洗濯ヒモに吊（つる）された自分の服の具合を見て、ほっと息を漏らした。

　どこか遠くから、お神輿（みこし）を担ぐ掛け声と、祭り囃子（ばやし）が聞こえてくる。

「よし、出かけようぜ、智哉（ともや）くん。お祭りやってるよ」

　いつの間にか、雨雲はどこかへ流れていっていて、窓の向こうの空は、青く晴れ渡っていた。