椿の花のごとく死ね

流れる恋（３）

　一番広い部屋の一番奥に座って、滋虎（しげとら）は一つ咳払いをした。

「三人で話そう」

　入口側に腰を下ろした津也（つや）が笑む。

「三人で？　では、武虎（たけとら）をお呼びしましょう」

「いいや。武ではない」

　滋虎が首を振る。

「文（あや）じゃ」

　津也はきょとんとなった。

「何をおっしゃっているの。あの子は……」

「入れ。文（あや）」

　こちらを向いて強く言った父親に、頷いて見せる。

「失礼します」

　ゆっくりと部屋に踏み入ると、義母は腰を浮かせた。

「ど、どこにいたの、あんたは！？」

「義母上（ははうえ）から見えないところに、ずっとおりましたとも」

　気の抜けた笑いを浮かべると、津也が思っていた以上に顔を歪めた。

「この、不埒者！」

　手に握っていた扇が畳の上を滑ってくる。爪先に当たったそれを、屈（かが）んで摘み上げる。

「何が不埒じゃ」

　滋虎が首を振った。

「文は嫡子じゃ。その文を侮（あなど）り謗（そし）ったことこそ不埒なこと。家の主としては見逃せぬ」

「殿！」

　津也が叫ぶ。

　いつの間にやら、部屋の前の縁側、庭には屋敷中の人間が集まってきていて、ざわざわと揺れている。

　滋虎がその廊下に視線をやると、城下からついてきた男が入ってきた。その手には手紙の山が築かれた盆。

「これは……」

「そなたが一年の間に送ってきた書状じゃ。これら全て、嘆かわしい」

　滋虎は拳を膝の上で震わせた。

「おぬしの我が儘を、文は息子として随分叶えていたように思うぞ。謂われない文句も聞いていたようではないか。だが、儂にも文にも、小久保家のために譲れるものがある」

　そして、きっぱりと言い切った。

「文虎（あやとら）が次の藩主じゃ」

　集まっていた屋敷中の者の、様々な視線を背中に受けて、椿は前に進む。

　父の正面まで来ると腰を下ろし、しっかりと見向く。

「相応しくあるよう、精進致します」

　両手をついて、頭を下げる。

　十数えてから体を起こした時、津也がふわりと床にくずおれた。

　部屋の外のざわめきが大きくなる。

　それを裂いて。

「儂はそなたを愛しておる」

　滋虎は津也へと真っ直ぐに視線を向けた。

「だからとて、そなたの全てを一番に叶えることはできぬ。家を栄えさせ、そこに連なる何十何百――何千の命を先へと繋ぐための決断が優先だ。儂がそなたを迎え、他にも女にうつつを抜かしたいなら、そこだけは最低限守れと、多恵に誓わされた」

「またあの女！」

　津也の歯ぎしりが響く。

　滋虎はふう、と息を吐いた。

「多恵は間違いなく、小久保家の正室だった。家の未来を本気で案じ、最良の嫡子まで遺（のこ）してくれた」

　視線を向け直されたから。

「恐れ入ります」

　椿はもう一度ゆっくりと頭を下げて、それから義母の顔を見た。

　白粉を塗っているから、という理由では済まないほどの白い顔で、彼女は震えている。

「儂はそなたの夫じゃ」

「ならば……！」

　また腰を浮かした彼女に右手を向け、滋虎の言葉が続く。

「同時にこの家の主である。家を護るためには涙を呑まねばならぬようだ」

　滋虎は立ち上がって、廊下に控えていた江戸家老に何かを耳打ちした。

　屋敷中が騒めきが散っていく。

　卒倒した津也はとりあえず奥の間へと担ぎ込まれた。懇意にしている医者が来たら、そこからまた話が進むのだろう。

　椿は屋敷の東側の部屋に来ていた。縁側のすぐ傍には、花の終わった椿の木。根元に乾いた花びらが落ちていて、今年も咲いていたのだと悟る。

　それから部屋に入り、ぐるりと見回したところで、声がかかった。

「やあ、武虎」

　振り返り、にっこりして見せる。ピクリと相手のこめかみが動いた。

「何処に隠れていた？」

「隠れてなんかいないよ。堂々と父上にお会いして、お話もしたよ。家と藩の未来について」

「ふざけるな」

　がっと襟元を掴まれた。ぐいっと引かれ、見下ろされる。

「別にふざけてない」

　暑苦しい視線を半眼で受ける。

「大田原に暮らす人々、この屋敷に住まう人々、その大勢を守るために犠牲は少ないほうが良い。それはずっと思ってたこと」

　ふっと口元に笑みを浮かべて、言い募る。

「それには、僕一人が死ねば簡単かと思ったけど……　その方が悪い未来だと父上はお考えだったよ」

「何が悪くなるというんだ」

「犠牲になる人が多くなるってことさ。余計な犠牲が増えるとも言えるかな？　そういうふうに考え直した結果、僕も同じ結論になった」

　一度瞬いて、真っ直ぐに武虎の顔を見た。

「だから、僕は死ねない。逃げられない。父上の跡を継いで、その次に藩主に相応（ふさわ）しい人が現れるまで」

　笑みがどんどん深くなっていく。

「残念だけど、武虎、君じゃなかったみたいだ」

　襟元を掴む腕を振り払わずに、言葉を続けた。

「義母上にはこの屋敷を出ていっていただく」

「なんだと！？」

　武虎が怒鳴るのに、首を傾げてみせる。

「騒いだからさ。まあ、結果として僕も片棒を担いでいたわけだけど、そこは見逃されちゃうんだよね」

「不公平ではないか」

　武虎の眉が吊り上っていく。椿ははっと嗤った。

「僕が父上に次ぐ主だ。分かるでしょ？」

　ぎりぎりと襟元が締められる。

「いよいよ本当にとち狂ったか」

「そうだね、狂ってるよ。美緒が嘆くことに比べたら、僕が罪を犯すことなんか、さしたる問題じゃないと思っちゃうほどにね」

　くすっという声を零す。

　次の瞬間、武虎の表情が冷えた。

「……美緒はどうしたのだ」

「川に身を投げたんでしょ」

　ニヤリとしたが。

「嘘を言うな。おまえが俺の目の前から攫って行った。そうだろうが」

　また、武虎の声が高くなる。

「居場所を知っているんだろう！？　どこにいる！？」

　いーっと椿は舌を出した。

　ばん、と頬を打たれた。口の中に錆びた味が広がる。

　滲む目をこじ開けると、ぎらぎらとした目が見えた。

　どん、と突き落とされ、尻もちをつく。

　腹を蹴上げられる。

　今度は酸っぱい味が広がる。

　椿が体をくの字に曲げて呻（うめ）いている間に、武虎の荒々しい足音は遠ざかっていく。

「待て！」

　椿が叫んだ時には、もう玄関を飛び出していたらしい。

　烏（からす）が鳴く。品川宿の喧噪も少しずつ引いていく。

　美緒は、行き返りに着た装束の解れを直しながら時間を潰していたのだが。

「まだ戻らないのかしら」

　夕暮れの朱に誘われて、つい外へと出た。

　から、ころ、と下駄を鳴らしていた通り。少なくなってきた人波の中で、一際大きな体が目に付いた。

　どくん、と心臓が跳ねた。

「武虎様」

　唇が震えただけの、それほどまでに細（ささ）やかな声だったのに、聞こえたらしい。

　真っ直ぐに歩いてくる。

「どうしてここに」

「当てずっぽうだ。正月にあれを捜した時、こちらの方だったというだけで」

　そうか、と納得して後退る。心臓が煩い。

「何ヶ月も何度も、ここに来たのにな……　何処に隠れていたんだ」

　ぞくり、と肌が泡立った。咄嗟に身を翻して、走り出す。

「美緒！」

　振り返れない、止まれない。だが、向こうの方が体が大きいのだ。

　ぬっと、影がかかる。

　首の後ろを、ずしん、と叩かれる。

――ああ、まただ……

　今度は柵にではなくて、土の中に顔を突っ込んだ。