ホシニネガイヲ

七 赤い記憶

　満天の星空。その星に負けないくらい幻想的に揺らめく、舞台に飾られた、地上の星々。それを取り巻く人々は、固唾（かたず）を飲んで、長老が口を開くのを待っていた。

「――今年、最も美しい星を創り出した者は――フラン！」

　一瞬にして、爆発的な歓声が上がった。

「やったね、お兄ちゃん！　千歳さんも！」

　ヘルダが跳び上がって喜んでいる。

「フランと、この星の主は、舞台にあがられよ。創り出した者に、栄誉を与えよう。そして、星の主には、汝の願うものを」

「行きましょう、千歳」

　満面に笑みを浮かべたフランが、私の手を引っ張った。「あなたの願いを、叶えてもらえるんですよ。どんなことであってもね」

　ヘルダに背中を押されるように舞台に上がったフランと私を、もう一度巻き起こった歓声が祝福した。人々を手で制して、長老が言う。

「客人よ、千歳どのと言われたな。何なりと、願いを仰せられよ。我らマーロの者、全力を持ってその願いを叶えよう」

　そして、じっと私を見つめた。いざこのときが訪れるまで何も考えていなかった私は、たじろいでしまった。

「あ……わ、私の願いは……」

　皆が、息をひそめて、私の口から出る言葉を待っていた。私の願いを聞くために。私の願いを、叶えるために。

　――嘘だ。

　最初から、それしかなかったはずだ。そのために、私はここへ来たんだもの。この、魔法村へ。この、世界へ。

　私の願いは――

「……私の、逢いたい人は――」

「――この世界は偽りだらけだ。偽りは長くは続かない」

　ささやくような、しかしはっきりと聞こえる声が、広場の静寂を貫いて響き渡った。その場にいた全員が、思わず声のしたほうを振り向く。

　夜の闇に紛れるように人々の後ろに立っていたのは、全身黒ずくめの、仮面の男。仮面の奥に、夜よりも昏い瞳を持つ男。

「だが、いつまでも続くと言うなら、俺が、この手で壊す。この世界を」

「〈闇の目〉……」

　その瞳は、まっすぐに私を捕らえている。その眼差しに、吸い込まれそうになる。

「しっかりしてください、千歳」

　視線を遮るように、フランが私の前に立った。はっと、私も我に返る。

「……千歳は僕が守る。千歳はずっとここにいればいいんだ、何も思い出さなくていいんだ」

　フランの言葉に、〈闇の目〉は口元に冷笑を浮かべる。

「『何も思い出さなくていい』。それが、お前の安全装置というわけだ」

「訳のわからないことを……！」

　フランがくってかかったが、その後ろで、私はずきりと胸が痛むのを感じた。

　知っていた。私は確かに、〈闇の目〉の言葉の意味を、知っていた。心のどこかで。

　けれど、それは――

「――ならば、その安全装置を壊せばいい」

「！！」

　フランが、炎の魔法を撃つよりも、早く。

　〈闇の目〉の手から閃光が放たれた。

　それは、私ではなく――まっすぐに、フランを狙っていた。

「お兄ちゃん！」

　ヘルダが悲鳴をあげる。

　閃光が襲いかかった。フランの身体はまるで紙のようにふっとばされ、舞台の上に叩きつけられ、転がっていった。真っ赤な血を周りに撒き散らしながら。

「フラ……！」

　――違う。

　違うわ。

　あのとき私の目の前を、夜を真っ赤に染めながら横切っていったのは、あれは、あれは……

「……か、一也（かずや）ァーっっ！！」

　その、瞬間。

　舞台の上の、硝子の星が、はじけた。

　閉じ込められていた赤い記憶が、血を流す。

　全てが、甦る――