エルダーリッチぶらり旅(バハルス帝国編)

第15話 武王ゴ・ギン戦

　ゴ・ギンの登場に、観客席が静まりかえる。

　場内でアナウンスが響く。イチゴウとゴ・ギンの試合が告げられると、爆破を想像させる巨大な音の塊が闘技場を揺らした。すべてが、歓声なのだ。

　無骨な部分鎧に、厳しい棍棒を持った武王ゴ・ギンがゆっくりと歩いてくる。その一歩一歩に、観客の声援が載っているかのようだ。

　イチゴウの前で止まった。

「武器は？」

　ゴ・ギンを見た瞬間に、イチゴウは人間ではないと看破した。体のサイズが、人間とは明らかに違う。巨妖精トロール族だ。顔もヘルムで隠れているが、脱げばトロール族の醜い顔が現れるだろう。

「これだ。不服か？」

　イチゴウはねじくれた杖を持ち上げる。

「いや。得意な武器はそれぞれだ。だが……どうして俺に挑む？　お前は、いままでに俺が倒した戦士の中で、一番弱そうだ。俺は、強くなりたい。強くなるために、強いやつと戦いたい。お前のような奴が、どうして挑む？」

「私が弱いと決めつける段階で、お前が強くないのはわかるな。本当の強者と戦ったことがないのだろう」

「……そうか。では、手加減はしない」

「当然だ」

　鐘が鳴らされた。同時に、ゴ・ギンが動いた。トロール族しか扱えないだろうと思われる巨大な棍棒が振り下ろされる。

　イチゴウは、頭上でその棍棒を受けた。ねじくれた杖を振り上げ、棍棒を止めた。

　観客は、武王の圧倒的な勝利を確信していたに違いない。嫌われ者のエルヤー・ウズルスを倒したイチゴウを応援はしても、武王に勝てると思っていた者はいないだろう。

　そのイチゴウが、細い女性の外見にもかかわらず、武王の棍棒を受けとめたことに、観客が湧いた。これまで、武王の棍棒を避ける者はいても、受け止めた者などいなかったのだ。

　武王が棍棒を引く。突然の圧力消滅に、イチゴウがバランスを崩す。

　引いた棍棒が、真横から迫る。イチゴウはバランスを崩したままだった。

　真横から突風のような強い衝撃を受け、イチゴウの体が宙を舞った。

　まるで木の葉のようにイチゴウの体は舞い上がり、錐揉みして観客席に落下した。

　イチゴウの体は、乾燥しているために非常に軽いのだ。

『イチゴウさん、大丈夫？』

　イチゴウの頭の中で、シャリアが心配そうに尋ねる。いままでに溜めていたシャリアの眷属も、すでに外に出してしまった。再び集めることもできるが、その時間はないだろう。

「ああ。問題ない」

　イチゴウが体を起こすと、周囲から悲鳴が上がった。

「お、おい。大丈夫か？　武王の姿が見られただけで、俺たちは満足だ。無理はするなよ」

「ど、どんな借金があるのか知らないが、死んじまうぜ」

「すげぇ、生きている」

　観客たちの勝手な声を聞きながら、イチゴウは観客席を飛び降りた。闘技場に舞い戻る。

　はるか先で、ゴ・ギンが棍棒を構えている。イチゴウは、ねじくれた杖をしっかりと握った。

　走り出す。

『イチゴウさん、無茶よ』

「心配ない。ただの打撃だ。やられはしない」

　打撃武器は、イチゴウのようなアンデッド系魔物にとっては、苦手としてる武器だった。だがエルダーリッチのような上位アンデッドにとって、恐るほどのものではない。

　イチゴウが走り寄るのを待ち構えていたかのように、ゴ・ギンが棍棒を振るう。イチゴウは風に巻き上げられるかのように棍棒の一撃をかわし、踏み込んだ。

　ねじくれた杖でゴ・ギンの胸を叩く。

　はじき返された。

「効かん」

「そうかな？」

「なに？」

　ただのハッタリである。イチゴウは、観客席に飛ばされただけで勝負がついたと思い込み、とどめを刺しにこなかったゴ・ギンの態度に腹を立てていた。

　ゴ・ギンは、巨大な棍棒を片腕でも振り回せるらしい。片手を離し、懐に入り込んだイチゴウを、空いた腕で払いのける。

　それだけで、イチゴウの体は宙を舞い、数メートルは飛ばされた。

　地面に落ち、すぐに起きる。

　目の前に棍棒が迫った。

　イチゴウが下がる。ゴ・ギンの棍棒が土埃をあげた。

　ねじくれた杖を手に、イチゴウは立ち上がる。

　まっすぐに武王を睨みつける。武王は、動かなかった。

「私を愚弄するつもりか？　どうして、攻撃をやめた？」

　土煙で躊躇したわけではないことは、イチゴウにもわかっていた。追い討ちをかけられれば、イチゴウは終わっていたかもしれない。

「お前……どうして、魔法、使わない？」

「オスクと約束した。私は、お前には魔法を使用しない」

「お前こそ……本気を出していない。お前……弱い。魔法を使え。殺すぞ」

「……断る。約束は約束だ。魔法を使わなくても、アインズ・ウール・ゴウン様の配下である私に敗北はない」

　イチゴウが至高なる御方の名前を出した瞬間、観客席で動いた者がいた。イチゴウはその動きを捉えていた。特等席の禿頭、フールーダ・パラダインに似ている。本人かもしれない。

「ならば、死ね！」

『シャリア』

「出番ね」

　魔法を封じたイチゴウの武器は、主人であるアインズのスキルにより強化された、英雄の領域に踏み込んだステータスの高さに、身中に住み着いた協力者の存在である。

　エルヤー・ウズルス戦で体外に出してしまったが、体外に出てる状態でも、シャリアであれば操れる。

　再び振り下ろされた棍棒から逃れ、イチゴウの背中が闘技場の壁にぶつかる。

　武王の体が黒く覆われた。鎧の表面に、シャリアの眷属が張り付いたのだ。鎧だけでなく、露出した肌に張り付き、鎧の中に潜り込む。

　観客が、その正体に気づいた。一面にゴキブリを張り付かせた武王の姿に、悲鳴が上がる。

　イチゴウは距離を詰めた。シャリアの眷属がはりつけば、動きを制約される。それを、スキル的な効果だと考えていたイチゴウは、武王に抵抗できるとは考えなかった。

　だが、武王に慌てた様子は一切ない。踏み込んだイチゴウに対して、まるで打ちごろの球を待ち受けていた打者であるかのように、横薙ぎに振り上げた。

イチゴウの腹に、ゴ・ギンの棍棒が食い込む。

「ゴキブリを怖がるトロールはいない」

　それが、イチゴウが聞いた最後の武王の言葉だった。

　イチゴウが２度目の、錐揉み状態で空を舞う。

　観客席に落ちた。

『もう、辞めて。本当に死んでしまうわ』

　イチゴウの頭の中で、シャリアが叫ぶ。

「まだだ。シャリア、ナザリックの名誉にかけて、私は負けるわけにはいかないのだ」

「死ぬぞ。魔法を使わずに、武王には勝てまい」

　立ち上がろうとしたイチゴウの前に、しわがれた姿が立ち塞がった。

「勝つ」

「そう、いきり立つこともあるまい。先ほどの戦いで、魔法の腕は見せてもらった。魔力が底をついたわけではあるまい。それでも魔法を使わないのは、別の理由があるとみえる。十分だ。私の弟子として、塔の出入りを認めよう」

　イチゴウは、話しているしわがれた男に視線を向けた。フールーダ・パラダインだった。

「……では……目的は……果たした……か……」

「うむ。ここで死なすには惜しい。まずは、話してもらおう。闘技場で口にした、アインズ・ウール・ゴウンと、ナザリックについてな」

「……あれを……聞こえていたのか。私に塔の出入りを許すのは……捕虜としてか？」

「案ずるな。それだけではない」

　フールーダはイチゴウの肩を叩き、闘技場の観客に向かって声を張り上げた。直前に魔法を使用するのがわかった。声を拡大させる魔法なのだろう。羨ましい。イチゴウが全く知らない魔法を使用する男に、素直にそう思った。

「この勝負、武王の勝利をこのフールーダ・パラダインが宣言する。ただし、対戦者イチゴウは、本来マジックャスターである。我が元で学び、再び武王と合間見えんことを約束しよう」

　フールーダが宣言と、観客が一斉に歓声をあげた。武王の名を連呼し、一部ではイチゴウの健闘を褒め称えた。

「……私は……負けていない……」

『まあまあ、いいじゃありませんの。ナザリックの皆さん、誰も見ていませんもの』

　シャリアは、イチゴウがこれ以上傷つかないことを知ってか、やや嬉しそうだった。逆に、イチゴウの心中は穏やかではない。

「見ていなくても……いずれ知ることになる」

『どうしてですの？』

「私が報告するからだ。私は、見聞きし、体験したことを全てアインズ様に報告する義務がある。この敗北だけを、どうして黙っていることができよう……私は……この敗北により、消滅するとになるやもしれん」

『……報告しなければいいじゃありませんか』

「……そうはいかん」

『真面目ねぇ』

「独り言が多い女だな。立つがいい。胸を張れ。これからは、この私の弟子になるのだから」

　落ち込むイチゴウの前に、フールーダが手を差し伸べる。

　イチゴウの自尊心に大きな傷をつけた男の手を、イチゴウは握らざるを得なかった。