ダイヤモンドダスト

第十五章 交わらない線

　崎山が一週間ぶりに職場に復帰してきた。

　亜脱臼した肩がまだ上がらないので、当分は送迎車の運転は無理だということで、代わりにデイサービス『ゆーとぴあ』のアクティビティの一環（いっかん）として、利用者たちのカラオケ大会やゲームなどレクリエーションがあるが、その進行係を崎山が務めることになった。

　普段から利用者たちに人気のある崎山は、楽しいトークでレクリエーションの場を盛り上げて、老人たちを喜ばせるのが実に上手い、認知症のおばあさんまで楽しそうに笑っている。――持って生まれたリーダーシップを発揮している。

　崎山は不思議なオーラを放つ男だと、涼子は感心しながら仕事振りを見ていた。

　綾子が崎山家への引っ越を完了させて、崎山のケガもだいぶ回復してきたので、約束通り三人で、綾子の娘を連れ出しにいくことになった。

　辻本家まで、涼子の軽自動車で行くことになったが、大きな身体の崎山は後部座席でちょっと窮屈そうだった。綾子が助手席に座って、自宅までの道案内してくれるという。

　涼子は運転している内に、ここは以前に住んでいた町の近くだということに気づいた。元婚約者とこの町にあるマンションで暮らしていたのだ。ここは出来るだけ近づきたくない場所だった、この町の風景を見ていると、彼の面影が脳裏をよぎって、罪悪感に苛（さいな）まれ逃げ出したくなってしまう。涼子は運転に集中することで、あまり周りを見ないようにしていた。

　とにかく綾子の娘を救出するため、事情が事情なだけに今は仕方がない。

　古い二階建ての家が見えてきた、ここが自宅だと綾子が指差すので、その家の前に車を停めて三人は降りた。

　綾子は緊張した面持ちで家の前に立って眺めていた、一年振りの帰宅にたぶん複雑な心境なのだろう。玄関前のプランターの草花は枯れ果て、玄関を塞ぐ古タイヤと壊れた扇風機、ゴミ箱や新聞紙と段ボールが乱雑に放置され、雨ざらしで錆びついた自転車……何だか、重たい空気の家だと涼子は感じていた。

　ついに意を決したように、綾子は持っていた自宅の鍵で、玄関のドアを開けて家の中へと入っていった。そして、二階に娘の部屋があるからと階段を上がろうとしたら、物音に気づいて、奥の部屋から初老の男が出てきた。

「綾子！」

　この男がどうやら綾子の夫ようだ。

「あんた！　今日は優衣を引き取りにきたよ」

「なんだとぉー！　このアマ勝手に家から出ていきやがってぇー」

　綾子に殴りかかろうと男が腕を振り上げたが、その腕を崎山にむんずと掴まれた。いきなり１８０ｃｍ以上もある大男に、その腕を押さえられたのだからかなり驚いている。

「だ、誰だよ。おまえらは……」

「綾子さん、早く二階の娘さんを連れてくるんだ！」

「は、はい！」

　綾子は階段を駆け登り娘の部屋へ向かったが、しばらくすると降りてきて「娘がいない……」と、がっかりした顔でいった。

「あんた！　あの子はどこへいったんだよ」

　崎山に押さえられている夫に向かって訊いた。

「あのガキはこの家から出ていった……」

「なんだって？　それは本当かい？　まさか、あの子に何かしたんじゃないだろうね」

　綾子は厳しい顔で、夫に問（と）い質（ただ）すと……。

「五日前の夕方、俺がちょっと怒ったら……そのまんま家から飛び出していったんだ」

「あんた！　さては娘を殴ったんだろう？　あの引っ込み思案の子が自分から家を飛び出すなんて有りえない、よっぽどのことに違いないんだよ！」

「俺は何にもやってねぇーよ……」

「嘘つくんじゃないよ！　この野郎がぁー」

　激昂した綾子が、夫に殴りかかろうとするの慌てて涼子が止めた。

「綾子さん、落ち着いて……娘さんが失踪した手掛かりは何かないの？」

「おいっ！　何か知っていることを聞かせて貰おうか？」

　崎山が男の腕をさらに捻りあげて、脅すような凄味のある声で質問した。

　綾子の夫は崎山にビビって抵抗する様子もない。女こどもに暴力を振るうような男ほど、相手が強いと何にも出来ない小心者なのだと涼子は思った。

　それにしても……やっぱり崎山は頼りになる男だ。

「いててぇー！　家出した……あくる日に、男の声で、娘さんは自分が保護してるから、今後いっさい近づくなと……電話があったんだ」

「それは誰よ？」

「知らねぇーよ！　初めて聴いた声だった。若い男の声で……」

「その男の所に、娘が居るんだね？」

「俺は何も知らん！」

　これ以上、訊いてもこの男は何も答えられそうもないので、仕方なく、三人は辻本家から撤退した。

　今回の救出作戦は空振りに終わった――。

　綾子は娘が家出して行方不明になっていることに、ひどくショックを受けて……帰りの車の中でずっと泣いていた。なぜか腕に白いクマのぬいぐるみを持っていた。

「そのぬいぐるみ、娘さんの部屋から？」

「うん。昔、これと同じぬいぐるみを兄の健人（けんと）がゲームセンターで取ってやってさ。あの子はすごく大事にしていたのに……健人のお棺の中に入れてしまったんだ。――それなのに、今日、あの子の部屋に入ったら、これがベッドに置いてあったから……このぬいぐるみを持っていたら、きっと娘に会える日が来るような気がして、これを持ってきたんだよ」

「綾子さん、きっと娘さんと会えるからね！　一緒に探そうよ」

「そうだよ。娘さんは、あんな暴力親父と居るよりも、自分の意思で家出したというのなら……今いる場所の方が安全かもしれない」

　ふたりで落ち込んでいる綾子を励ました。

「いったい、どこへいってしまったんだろう。あの子、可哀相に……今頃、どうしてるんだろうか？」

「きっと、見つけますから……」

「あたしが、一年前に家出したばかりに……あの子にツライ思いをさせてしまった。みんな、みんな、あたしが悪いんだ。ごめんよ。母さんを許しておくれ……」

　綾子はぬいぐるみを抱きしめて、絞り出すように嗚咽を漏らす。バックミラーに映った崎山もしょんぼりして悲しそうだった。

　帰りの車の中は、まるでお通夜のように重たく沈んだ空気になってしまった。