ユナイテッド・クリエイター：あなたと一つになりたい！

12：電車・妹

　ズガンボン！ という擬音が立ちそうなカバン・ブローが、居留守の顔面に炸裂した。

　「……とにかく、新しく買った二台目を、早くも失くしちゃったってことか。母さんや父さんには言ったの？」

　「うぅん、言ってない……すぐ失くすとか、ちょっと小学生みたいでバカにされるし」

　るぅが「怒られるし……」とは言わないところが、樽内家の父母のおおらかさをよく表わしていた。

　（けどまぁ、二回連続で失くしたりしたら、お咎めなしとは行かないだろうなぁ）

　「良かったら、僕も一緒に謝るけど。どう？ さすがに、彼氏じゃあ、こんな時にいっしょに謝るってのも何か違うしね」

　「……うぅん、いい。私一人で謝る。もう子どもじゃないから」

　「そう。うん、分かった」

　子ども扱いされたことが不満なのか、るぅは腕を組んでぶすっとした。

　「じゃ、それはいいとして、携帯はどうする？ 僕の貸そうか」

　「バカ兄貴のなんか借りてどうすんのよ？ あんたに届いたメッセージとか、見られても良いわけ？ あ、あんたにメッセージなんて来ないか」

　「そんな軽い口ぶりで、急に弱点をえぐるのはやめて欲しいなぁ……いや、その、女の子のが、緊急事態とかのとき、携帯必要そうじゃない？ だから、どうかなーと思って」

　「……あっそ」

　またそっぽを向いて――と、思いきや、るぅは逆の行為をした。居留守の目線より20センチも下から、じっと居留守の目をにらんでいる。

　（るぅちゃんって、さいきん口ぶりが乱暴になったから勘違いしちゃうけど……ほんとにまだまだ、ちっちゃいんだよなぁ。はっきり言って小学六年生くらいでも通るよ、これじゃ）

　中学の制服も、三年ほど着続けているはずだ。しかし、どちらかといえば制服に着られている。案外、超ミニスカートにしているのも、チビと見られるのを防ぐためなのかもしれない。

　「……別に、ちょっとなくしただけなんだし、そこまでしていらない。緊急事態になったら……それこそ、彼氏いるしね。バカ兄貴なんかより、よっぽど頼りになるもん。それに、まだ探してないし。今日、学校で探してくる」　

　「うん、そのほうがいいね。……あ、そうだ！ ていうか、スマホにGPS機能とかあるし、追跡してすぐ探せるんじゃないの？」

　「そんなの、とっくに試したよ。でもダメ。GPS自体に、ぜんぜんひっかからなくって。落とした衝撃で壊れたのかも……」　

　「そっかぁ……じゃあ、とりあえず自分の足で探してみるしかないね。ファイト！」

　るぅの肩に、居留守はぽんと手を置く。案の定、「触んないで！」と真っ赤な顔ですぐ弾かれたが。

　「じゃあ次、田崎。この単語はどういう意味だ？」

　「はい」

　居留守のすぐ前に腰かけた男子生徒が、教師へ返事をした。

　英語の時間である。小テストなどがあるわけでもなく、通常授業。なのに居留守は、不自然なくらいに汗をかき、教科書とにらめっこしていた。

　（やばい……なんだこれ……"correct"ってどういう意味？ わかんない……！ 答えられなかったらどうしよう！）

　もし、すぐ前の生徒が答えられなければ、こんどは居留守にお鉢が回ってくる。

　しかし、居留守は英語が苦手だった。分からないものは分からない。ちなみに、授業中に英和辞書をひくことは禁じられている。本人の記憶勝負だ。その記憶がないのだから、お手上げだった。手は挙げないが。

　「……すいません、分かりません」

　「うーん、田崎は分からんか。じゃあ、次の生徒。えーっと――」

　（や、やばい！ 指される、指される！）

　「チャン。分かるか？」

　「は……はひぃっ……！」

　居留守は指されず、代わりに後ろのリーファが指された。

　（は、はああぁぁっ！？ なんで僕が指されないで、すっ飛ばされてるんだよっ！ いや指されても困るけどっ！ 心臓に悪いなぁ、まったく……。影が薄いと、これだから困るよ）

　居留守は深くため息をついた。

　（なら、今度はそれを利用してやる……！）

　次の時間は数学だった。幸か不幸か、居留守は数学も苦手科目である。というか基本的に、彼に得意科目はない。

　奇跡的に、またも同じシチュエーション。前席に座る田崎が指される。次は、居留守の出番だった。

　（ふっ……先生が僕に気づかないっていうなら、どうせ指されないはずだ！ 問題なんか解かないし、腹いせに早弁してやるぞ！ ざまーみろ！）

　誰にざまーみろなのか、自分でも分かっていない。が、ともかく、彼はやる気だった。机の中から「中くらいのりんごデニッシュ」を召喚し、封を切る。先の休み時間中に、購買へ走って買ってきたものだった。

　別に、居留守はまだ腹は空いていない。

　ただ、「授業中に食べる」ために。校則を破るためだけに――それだけのために、彼は無駄な情熱と小銭を小悪魔へ捧げたのだった。

　「えーっと、田崎くんは分からないか。じゃあ、次の席の――」

　（田崎君も、僕と同じくらいバカなんだなぁ……英語も数学もダメとか、もう全滅みたいなもんじゃん）

　もぐもぐとパンを食む。匂いや音もあるが、周りの生徒には気づかれていなかった。 居留守は得意になると同時に、惨めになるという、かなり高度な感情を覚えていた。

　（ははっ！ どうせいつもみたいに、先生も僕のことをスルーするんだよね。勝手にすればいいさ！ なら僕は、その間に小悪党を極めてやる！ いま僕が座っているこの席は、僕だけの聖域だ！ 固有の領土だ！ 絶対領域（アブソリュート・テリトリー）だ！ 事象の地平線（イベント・ホライズン）だ！）

　「こらっ、樽内くん！ 何飯なんか食べてるんだ！？ すぐにしまいなさいっ！」

　「へぇっ……？ ……うぐっ、う、ごほ、ごほ、ゴホッ！」

　同級生をバカにしたばちが当たったのだろうか？

　驚きのあまり、居留守の気道にパンが入り込む。吐き出すために、げほげほと咳き込まなければいけなかった。

　数学教師。

　――この高校で、居留守を認識できた人間、四人目の登場だった。

　（げほっ、ごほっ！ ……うぅっ、どうせ、この後一度も登場しないくせに！ ……ぁふっ、うぅんっ！ ……余計な行数を……とるなよ！）

　「……で、イルス。お前は何なんだよ？ 挙動不審にもほどがあるぜ」

　昼休み。フランが、豚肉のしょうが焼き弁当をほお張りながら言った。

　「世の中おかしいよ……いつも全然人に気づかれないのに、ああいう要らないときだけ気づかれるなんて！」

　居留守は、先のリンゴデニッシュの残りを片付けている。ご飯時に相応しくない、世を呪ったような悲惨な表情を浮かべていた。

　「いくらお前でも、授業中に飯食ってたらばれるだろ。難儀な特徴だとは思うけどな」

　フランは、やれやれ、と両手を上げた。

　「今日も飛ばしてるみてぇだが。そういえば……お前、昨日のアレ、どうやったんだ？」

　「アレって？」

　「ほら、あのミサキとかいう女子と、いきなり抱き合ってたじゃねぇか。ビックリしたぜ。意外とお前も手が早いんだな」

　「あっ、美咲さんね！」

　急に元気になり、居留守は机をばんと叩いた。デニッシュを片手に、立ち上がる。

　「いや、昨日のアレは、偶然転びそうになって、抱きついちゃっただけなんだけどさ……それは置いておくとしても、あんなにいい人いないよ！ 可愛いし、性格いいし、もう最高じゃん！」

　「うーん、可愛いってのはそうだが……性格いいかぁ？ なんか……ちょっとおかしくなかったか、アレ」

　「えっ、どこが！？ 頭よさそうだし、親切だったじゃん！」

　居留守がリンゴデニッシュを愛おしそうに抱きしめるのを、フランはため息交じりに見ていた。