ユナイテッド・クリエイター：あなたと一つになりたい！

13：妄想タイム・リーファ

　「なんというか、俺に対する態度とイルスに対する態度が、露骨に違うっていうか……やたらに、イルスにベタベタしていたんだよな。まるで、お前に惚れてでもいるみたいだったけど。でも、お前、あのミサキに惚れられる要素とかあんのか？ ミサキを助けたとか……ミサキの見てる前で捨て猫を拾ったとか、そういう感じの」

　「え？ そうだなぁ……入学式のときに、荷物運びを手伝ったんだけど。そのくらいかな。あとはやっぱり、僕の奥ゆかしいところに惹かれたんじゃないかな！」

　「お前の場合、奥に引っ込みすぎて気づいてもらえない感じだけどな……」

　「ひどいっ！」

　「だって事実だろ」

　「ぅう……」

　フランは教室を見渡した。

　他の生徒はみんな、「世はなべて事もなし」と言った風にそれぞれ昼食や、他のクラスメートとの会話を楽しんでいた。

　居留守とフランもけっこうでかい声で会話をしている。が、それに気づく者はいない。まるでこちらとあちらの存在している場所が、別世界、別次元にズレてしまっているかのようだった。

　「別にお前らが仲良くしようが、付き合おうが構わないんだけどよ。なんだか、妙にいやな感じがするだよな、あの女……腹に一物、何か隠してるというか。だいたい変だろ？ 部室にあんなにゴミを溜め込んで……あそこに暮らしてでもいるみたいだったし。かと思えば、オカルト関係にも、異様に詳しいしな」

　「そうだねー、詳しかったね！ きっと勤勉なんだね！」

　「お前、そのお花畑な思考回路は素なのか？ ……いいか。この際だから、俺の考えをはっきり言うぞ。あの女、ひょっとして怪しいところに関わってんじゃないか？ たとえば、そう、どっかの新興宗教か何かにさ……」

　奥ゆかしい（？）居留守とは違い、フランははっきりと意見を言う。豚肉を突き刺したままのフォークを、居留守のほうにむかって突き出した。

　「ええええっ！？ 何さ、それっ！ いくらフランでも、言って良いことと悪いことが……！」

　「まぁ聞けよ。普通、あれだけ美人で明るい感じだったら、もう彼氏の一人や二人いて当然だろ？ なのにそんな様子もないし。なぜか、会ったばっかりのお前にやたらにアプローチしてるし」

　「そ、それは、きっと美咲さんは僕のことを……」　

　「そう簡単に、一目惚れなんかするか？ お前、別に何もしてないのに、そんなに都合よく？ はっ！ 恋愛ゲームじゃあるまいし」

　「ううっ！」

　（確かに僕、べつに美咲さんにいい所なんて見せてないような。いや、僕にいい所があるのか知らないけど……）

　勉強はだいたい苦手、別に運動も得意というものはない。そして他人に認識さえしてもらえない――そんなのは、魅力的とはいえないだろう。居留守は、自分のこととはいえそのくらいは理解していた。

　「それに、オカルトの説明のしかたも、やたらに手馴れていたよな？ これはもう……あいつ、カルト宗教の勧誘員なんじゃねーの？ イルスみたいに、大人しそうな奴を狙って……とかさ」

　フランは声をひそめながらそう言った。

　（そういえば……今考えると、美咲さんって最初からやたら友好的だったなぁ。かといって、フランには見向きもしないし。もしかして、本当に……僕だけを？ ……影が薄くて、いなくなっても誰も気づかなさそうな僕だけを……狙ってた？ 悪い意味で……？！）

　考え始めると止まらなくなる。居留守は混乱していた。

　（それに、あの『科学は嘘で、オカルトが本当』――とかいうやつも。……あの時は、頭がぼーっとしちゃってたけど、よく考えたらおかしな台詞だよなぁ。はっきり言って、いかがわしいというか、胡散臭いというか……なんであの時は、あんなにボーっとしちゃったんだろう……美咲さんに抱きつかれたら、妙に良い気分に……なったような）

　「おい、どうした。よだれ垂れてるぞ」

　居留守はじゅるるっ、とよだれを吸い込んだ。

　「いやー、はははっ！ 別に美咲さんのことを考えてたわけじゃあ――」

　「いや、お前じゃなくて、リーファのほうな」

　「え？」

　居留守が振り返ると、なるほど、後ろの席のリーファがよだれをたらしている。

　褐色の肌が紅潮して、目が妙にぎらついて。何か、骨を目の前にぶら下げられた腹ペコの犬のようだった。

　居留守は、このリーファという子が自分からしゃべっているのを見たことがなかった。

　後ろの席であるということ。

　褐色の肌に、長い銀髪という変わった見た目。

　居留守の存在を認識できるという、貴重な能力。

　それらがなければ、居留守は彼女のことを覚えてはいなかっただろう。

　リーファも、教室に友達らしい友達はいないらしい。 昼休みは、いつも自分の席で弁当か購買のパンを食べている。居留守は愛想だけはあるため、たまに彼女に話しかけることもある。しかしいつも、うつむいてばかり。答えが要領を得ない――というのが常だったのだが。

　「……ぁ…………が…………で、ふふっ……………ひ…………！♪」

　今は居留守とフランのほうをじっと見つめ、何かをブツブツつぶやいている。居留守はリーファの横に立った。そっと耳を近づけてみる。

　「はぁっ、はぁっ……居留守さんと、フランさん……見た目どおり、居留守さんが受けなのかなっ？ ……ああぁっ、ダメぇ！ フランさんっ、そんなに強引にっ、力強く抱き寄せたら！ ……でも、でもっ、でもぉっ！ ……居留守さんのヘタレ攻めも、捨てがたい、かも……！ あぁ、どきどきっ、どきどきっ……ドキドキしちゃう……あぁうぅんっ……！ え、ええっ！？ 私！？ 私、ですか……？ ダメですっ、私は……み、見ているだけで……！ おおおお男の子なんかに、言い寄られる資格は……だ、ダメです、ダメですって！ ……ああああんっ！？」

　――と、ものすごい過呼吸ヴォイスで、都合のいい妄想を垂れ流していた。

　「……リーファさん、それはちょっと……やめて……うえぇっ！」

　「えぇっ、い、居留守さん、いつの間にっ！ 」

「昼休みの最初からずっと席にいたんだけどな……」

「あぁ、ごめんなさいっ、ごめんなさい！ 私の汚らわしい妄想を他人に……本人に、聞かせるつもりはっ……！ すいません！ ごめんなさい！ この汚らわしい妄想とともに、私はプールに沈んできますっ！ ごめんなさいぃっ！」

　「それはもっとやめてっ！」

　ずどんっ！ ずどんッ！ とおでこを机に打ち付け始めるリーファを、無理やり止める。居留守は、この昼休みで気疲れが倍になったような気がした。

　放課後、居留守は部活棟へ歩いて行く。

　「ふふふっ。いいなぁ。ようやく僕にも友達が出来たか。これぞ高校生活って感じだ！」

　居留守は、スマホを片手にしている。さっきから、勝手に顔が緩んでしまった。

　スマホの画面には、"FACEtalk"というアプリケーションが表示されている。

　これは大体、2020年代前半から流行っているアプリだった。小学生から老人まで、誰でも使っている。用途も、単なる暇つぶしの会話から、企業の宣伝まで何にでも使われている万能ぶりだ。

　若年層向けに流行っていた、会話用アプリケーション。

　それから、ビジネスマン向けに使われていた、顔有り・実名出しのSNS。

　それらを統合し、いいとこどりしたものだという。もはや、このアプリを使ってなければ人間じゃない――とでも言うような風潮の昨今。居留守は、ようやく自分が人間になれた気がしていた。