ユナイテッド・クリエイター：あなたと一つになりたい！

06：教室・リーファ

　肌は浅黒い色、あるいは茶褐色。南の島でヤシの木の下にいたらとても似合いそうな、野性味のある色だった。

　かと思えば、髪の毛はなんと銀色だ。蛍光灯の光が、キラキラとはかなく反射している。そんな髪が腰まで伸び、天の川かと錯覚させるほどの美景だった。

　（うわぁ、こんな髪見たことない。金髪だったらるぅちゃんがいるけど、あれはただ染めているだけだし……頭のてっぺんに、微妙に黒髪残ったりしてるし……でも、この子は完全に銀色一色だ。いったいどっから来たんだろう？）

　どちらかといえば、人間というより妖精に近い見た目だった。

　「おいおい、そんな変な声を出さなくても良いだろ。俺がおどかしたみたいじゃねぇか」

　「ごめんなさい……」

　少女は頭を垂れ、そしてそれっきり上げなかった。よっぽど痛烈に謝意を表明したいらしい。

　（な、なんだこの子？！）

　「ふ、フランの知り合いなの？」

　「知り合いっていうか……俺は男子水泳部なんだけど、こいつは女子水泳部でな。練習は別れてしてるけど、プール一個しかないから、たまに見かけるんだよ。顔見知りってとこか」

　「なるほどー。あ、あのー、聞いてたかもしれませんけど、僕は新校の樽内居留守（たるうちいるす）です。よろしくお願いします」

　「はいっ！ 私は、旧校の……チャン・リーファです。……あの、入学式では、まともに返事ができなくて……すいません、でした」

　リーファはようやく、顔を少し上げた。とはいえまだ下を向きがちだ。机を意味なく見つめたかと思えば、ときどき上目遣いで、居留守の様子をひかえめにうかがう。

　（あれっ？ この子、僕に気づいてないだけかと思ったけど……いちおう、気づいてはくれてたのか）

　どうやら、「気づいてなかったから」返事ができなかったのではなく、「びっくりして」できなかっただけらしい。

　「い、いやー、僕に気づいてくれる人が一日に三人もいるなんて、かなりめずらしいなあ～。挨拶してもらえただけですごく嬉しいんで、そんなに気に病まないでください！」

　「は、はい……ごめんなさいっ……！」

　リーファは再び勢いよく頭を下げる。あまりに動きが速過ぎて、止められずに机におでこをぶつけていた。ものすごく痛そうである。

　「ちょっ！？ 大丈夫ですか！？」

　「はい……あの、平気です。いつものことですから」

　「あ、なるほど……」

　リーファのおでこは、微妙に膨れていた。かるいたんこぶになっているらしい。それは何度も怪我をしていることをうかがわせた。

　「おいイルス。気になったんだが、お前なんで俺にはタメ語なのに、女には敬語使ってんだよ」

　「えっ！？ それは……だって、フランはタメ語だから、同じにしただけで……」

　「フッ。そうか。でもいいのか？ そんな自分から距離とってちゃ、一生彼女とかできなそうだぜ？ さっきミサキとかいう女がどうとか言ってたけど、あーあ、そんなんじゃずっと友達どまりだな。初恋は叶わないって、よくいうからな！」

　「えぇっ！？」

　居留守は大きな衝撃を受けた。

　（そういえば僕、美咲さんに対してもずっと敬語だったな。もしかして、これってダメだったの！？ もっとフランクな話し方じゃないとダメなの？）

　「じゃあ……その、タメ口でいいかな？ リーファ……さん」

　「は、はいっ……私は構いません、けど……」

　リーファは恥ずかしそうに言う。

　「うん。じゃあ、これからはそうするね。あと、できれば、リーファさんもタメ口にしてもらえると嬉しいかな～って……」

　「いえ……わ、私は……」

　リーファはますます縮こまった。もう４月だというのに肩が震えている。あまりの哀れさに、居留守はいじめやカツアゲでもしているような気分になった。

　「い、いやっ！ 別に無理だったらいいです！ 無理しなくても！ すいませんでした！」

　「いえ、すいません……私のせいで……本当にすいませんっ……！ 申し訳ないですっ……私、川の深いところで沈んできますっ……！」

　「んなっ！？ お、怖いこと言わないで！」

　緊張の極に達したらしい彼女は、ぎゅっと歯を噛み締めた。そしてなんと、額を机にガン！ ガン！ と打ち付けはじめる。あまりの音響に、クラス全員が驚愕の目線を向ける。

　「わわわわっ、ちょっと何やってんのリーファさんっ！？ やめてっ、僕のために自分を傷つけないでっ！」　

　ヒロインじみた台詞をはきつつ、ヒロインを慰める居留守。

　リーファは少しして落ち着いた。が額には血がにじんでいた。たまたま居留守が持っていた絆創膏を貼り、ようやくまともな見た目になる。彼女は、神経質そうにそこに触れていた。

　「すいませんでした……つい興奮してしまって」

　「い、いや……」

　「あと……これ、ありがとうございます」

　リーファはももの間に自分の手をはさみこみ、もじもじ落ちつかなそうにしている。顔が、耳まで真っ赤になっていた。別に出血痕ではない。

　フランは、頬杖をついて面倒くさそうに言った。

　「途中までは、微妙にお見合いみたいな雰囲気だったんだけどな……いったい何を間違ったらこうなるんだか」

　「さぁ……僕も何がなんだか……びっくりしちゃって」

　「すっ、すいません、私なんかのせいで……！」

　泣きそうになり、リーファの声がゆがむ。自傷行為を再開しようとする彼女を、居留守とフランは、力ずくで押しとどめなければいけなかった。

　翌日から、さっそく青鳥高校で授業が始まった。

　行きの電車では、妹が時間をずらし、居留守はいっしょに登校することはできなかったが……。

　（ふふふ、もう僕には友達がいるんだ。登下校なんてこわかない！）

　「というわけで、フラン。よかったらいっしょに帰らない？」

　「悪い。今日からもう、部活があるんだ 。一人で帰ってくれ」

　「ガーン！」

　「口で効果音を発するなよ。……なら、イルスも部活にでも入ったらどうだ？ そしたら、もっと友達とかできるんじゃないのか」

　「そ、そうだね……まぁ、何かには入ったほうがいいのかな？ でも趣味とかないんだよね、僕」

　「趣味がないのに、部活も入ってなかったらなおヒマだろ。もったいないんじゃないか、時間が。学生時代は有限だぜ？」

　「それもそうか。じゃあ何に入ろう」

　「いちおう聞いておくけど、うちの水泳部とかどうだ？」

　「う、うーん、運動部はちょっと……運動にがてだし。ていうか、『いちおう』って何」

　「そりゃ、お前は運動とか苦手そうに見えたからさ」

　居留守は思わず大口を開けた。

　「なんで！？ 僕ってけっこう活発に見えない？」

　「いや。活発なのは口だけで、体はあまり鍛えてなさそうなんだよな……」

　「ガーン！？」

　「そういうところがだよ。でも水泳部はけっこうきついぞ。実際、あんまりおすすめしないぜ。あれは筋力が重要なんだ。イルスの体じゃ、まず半年は筋トレ三昧だろうな。それにお前、泳げたりするか？」

　「うん。……５メートルくらいは」

　「そうか……」

　フランは、なぜか急に教室前方の黒板消しに興味を持ったようだった。視線を居留守からそらしている。

　「何かコメントしてよ！」

　「世の中には、まったく泳げないやつもいるんだぜ。そう気を落とすな。でもそれじゃ、泳ぎ方を身につけるのにもう半年。まともに活躍できるのは二年から――ってところか。要するにだ、俺が言いたいのは『悪い事言わんから止めとけ』ってことだ」

　「心の折れるコメントありがとう……」

　「けど、もう部活仮入部期間ははじまってるだろ。いろいろ、回ってみたらいいんじゃないか？ そうだな……イルスはひよわそうだし、運動部のガチムチの三年とかにたかられると困るだろ。特別に、すこしならいっしょに回ってやってもいいぜ」

　「ありがとう。恩に着るよ」　

　「なに、そんなもん着なくていいぜ。旧校として、新校のやつを助けるのは当然の義務だ」

　男前な台詞を吐いたフランは、カバンを持って席を立った。居留守も続く。

　なお、リーファは授業が終わると同時に、どこかへすっ飛んでいったので、もういない。女子水泳部らしいし、今頃プールの中にでも沈んでいるのだろうと居留守は思った。

　「いいか。女子ってのは、いま俺がやったみたいな感じで誘うんだ。次、ミサキとかいうのに会ったら、試してみるんだな」

　「あっ……なるほど ！ 恩を売っておいて、けど着せないんだね！」

　「何かピントがずれてる気がするけど、だいたいそんなところだ」

　「そんなに話しかけるのが上手いってことは、フランはもう彼女とかいるんだろうなー、うらやましい！」

　「ぐっ！？ ……それは……まぁ、高校生になったことだし、今年から本気出すぜ」

　新入生を求めて、運動部の上級生が構内を徘徊している。正門近くの通りは避けて、二人は、文化部の多いひとつ向こうの道に入った。

　そしたら、