ユナイテッド・クリエイター：あなたと一つになりたい！

05：入学式・美咲 リーファ

　（あれ？ 美咲さんに『僕は友達がいなかった』なんて恥ずかしいこと、言ったっけな？）

　ん？ と居留守は首をかしげる。すると美咲は、ちょうど居留守の疑念に答えていた。

　「……いやー。女の子と話したことがないってことは、男の子の友達もいなかったんだろうねー。ずいぶん寂しかったんじゃないの、樽内くん？」

　「はい、そりゃあもう。寂しかったっていうか、もう純粋に困りましたね。学校休んじゃっても、授業のノートとか見せてくれる人いないし。だから、なるべく風邪ひかないように努力してて。おかげで、気温が低くなるのに敏感になっちゃって、着ていく服の選び方が異様に上手くなっちゃいましたよ。外套を羽織っていくとかいかないとか、下に一枚シャツを増やすか増やさないかとか、そういうやつですね。あと――って、どうかしました？」

　「うっ ……この子……すごく不憫だ！」

　美咲は口を押さえ、泣きマネをした。マネとはいえ、不憫がっているのは嘘でもなさそうだ。

　二人は、部活棟らしき建物に入った。トランクを置く。

　「いやー、ありがとね。助かっちゃった。私このあと用事があるからもういくけど、君は入学式だよね。つれまわしちゃったけど、講堂の場所分かる？」

　「はい。僕は地図が読める男ですからね」

　「あははっ、樽内くんおもしろ～い！ なら私は、人の話を聞ける女かな？ それじゃあ、また学校でね！」

　美咲は手をふって、パタパタと去って行った。その後姿に、居留守はひとり感動していた。

　「あぁ……良い人だったなぁ、美咲さん。しかも美人とか、もう完璧すぎる！ また会えるといいなぁ……」

　良い思いをした居留守だったが、しかしそんなことばかりではなかった。余裕をぶっこいていたら入学式に微妙に遅れてしまう。

　自分のために用意されていた空席（友達が用意してくれたとかではなく、座る席が事前に決まっていただけ）に、目立たないように抜き足差し足で向かった。

　（出席番号順に座ってるのかな？ 式の最中だし、話しかけるのもなぁ。話しかけても、気づいてくれるか微妙だけど……）

　式の合間をぬって、話しかけてみる。

　が、右隣の男子は、さらにとなりの生徒と話していて、居留守の声には気づいていないようだった。

　「あのー、すいません。もしもし？ その～。……はぁっ」

　（ここまで影が薄いのも、もう才能かも……）

　彼はめげず、今度は左隣の女子に話しかける。

　「あのー、こっ、こんにちは」

　「ヒッ……！」

　女子は、声には気づいたようだった。が、なぜか体をビクつかせ、縮こまり、そっぽを向いた。

　（な、なんなんだこの反応……声には気づいてるのに、存在には気づいてくれないって、逆に器用だなぁ）

　まるで、宇宙人とコンタクトしているかのような気分になり、居留守は嘆息した。

　入学式後、クラスに行く。居留守は１－１だった。

　ホームルームが始まるまで、生徒たちはがやがやとしゃべっている。とはいえ、まだ学校は始まったばかり。だから、黙りこくっている生徒も多い。居留守もそういうクチだった。

　（ふぅ……まだ、僕みたいなのは目立たずに済むな。でも今後、友達どうしで固まるだろうし、そしたら辛いなぁ）

　席でひとり思い悩んでいると、　

　「よう、あんたさっきから何やってんだ？」

　「……え？ ぼ、僕？」

　右隣の席に座っている男子生徒が、居留守のほうをはっきり見ていた。その生徒は、入学式で隣にいた男子とは違った（そっちは、いま居留守のすぐ前にいる）。

　「そうだよ。なんか頭をぐるぐる回したり、頭を抱えたり、髪をかきむしったりしてるから何かと思って。お前、ちゃんと風呂入ってるのか？」

　「違う違う。ちょっと考え事をしてて。……いやー、でも、気づいてくれてありがとう。君のおかげで、悩まなくてよくなったよ」

　「は？ 隣の席だったから、話しかけただけだけどな。なんだ、『気づいてくれて』って？」

　「いやー。どうも僕、影が薄い性質で、なかなか周りの人に気づいてもらえなくてね。さっきそこの……前の彼にも話しかけたんだけど、なんだかすっかりスルーされちゃって」

　「あっははははっ！ なんだよ、おかしなヤツ。まぁいいや。俺はフラン・アマドールだ、よろしくな」

　フランは手を差し出し、握手を求めた。居留守は素直に応じる。なんだかそれだけで、学生生活がうまく行く気がしてしまう居留守だった。

　（ふわぁ……女子につづいて男子の知り合いまでできたぞ！ これは良い感じじゃないか？）

　フランはずいぶん強く手を握り、人のよさそうなニカッとした笑みを浮かべた。名前からしても人種が違うはずだが、気後れする様子もない。

　「うん。僕は樽内居留守（たるうちいるす）だよ。イルスで良いよ」

　「んん？ なんか変わった名前だな。聞いたことないぞ、そんな名前」

　「それ以前に、人間の名前じゃあないと思うけどね……」

　居留守は自分で言って、自分で涙目になった。

　「なるほど、十年以上前に流行ってたらしい、キラキラネームってやつか」

　「キラキラどころかドロドロだけどね。それより、フランも新校？」

　「いや、俺は旧校だ」

　「旧校」は、青鳥中学から高校へ、エスカレータ式に進学した生徒を意味する。逆に「新校」は、高校受験ではじめて青鳥高校に来た生徒のことだ。

　「イルスは新校なんだな。俺も高校の校舎に来るのは今日がはじめてだけど、ま、わからねぇことがあったらなんでも聞いてくれよ」

　「ありがとう！ で、さっそく一つ聞いていいかな？ あの、入学式の前、外に人だかりができてたんだけど、知ってる？」

　「さっそくでなんだが……いや、知らねぇな」

　「そこでさ。なんか、笑顔が超可愛くて、マジックが上手い子がいたんだけど、知ってる？ 天橋美咲さんって言うんだけど。上級生で」

　「アマバシミサキ……？ う～ん、聞いたことねぇな。同学年だったら、みんな名前くらいは知ってるんだが、上級生だと全員は知らない。わりぃな。で、なんでいきなりそんなことを？」

　「いや～。彼女、僕の存在に気づいてくれたし、ちょっと天使か何かじゃないかと思えてさー！」

　美咲の笑顔を思い出し、居留守は自分の手を握り合わせる。恍惚とした表情になった。

　「え、今日はじめて会ったんだろ？ イルス、お前惚れやすすぎだろ……」

　「そりゃ、あれだけ可愛くて、しかも僕のことを認識してくれたんだよ？ そりゃ惚れるさ！」

　「『あれだけ』と言われても、俺は分からねぇんだが。それにしても、認識してくれるだけでいいのか？ お前の存在を？ ……ハードルひっくいな、お前。将来、変な女とかに騙されるなよ。マルチ商法とか、美人局とか、そういうの」

　「いやだなぁ。並みの人間が僕に気づくわけないじゃない！ 当然、僕を勧誘する人なんていないよ。僕の存在を見抜けるような人は、勧誘員なんてやらずに諜報員にでもなってるって～ははははっ！」

　「嫌な特技だな……というか、嫌な特性だな。イルスは」

　「『とくせい』だなんてそんな、僕はポジモンじゃないんだからさ～！」

　居留守があるビデオゲームのタイトルを挙げると、フランは苦笑した。

　そんな感じで、何年振りか分からない談笑を、居留守はその即席の友人と続ける。ふと、そんな折、フランは居留守のすぐ後ろに目を向けた。

　「アレ？ あんたは……確か……チャンか？」

　その言葉は居留守に向けられたものではなかった。居留守のすぐ後ろに女子が座っている。よく見れば、入学式で居留守のすぐ隣に腰かけていた少女だった。

　入学式も、今この教室も、出席番号順で座っているのだ。入学式で隣なら、教室で隣になるのも道理だった。

　「……ひっ！？」

　少女は肩をすくめた。

　（あれ？ この子、またビビってる……）

　よく見ればその少女は、居留守の目には少々奇抜に映る外見をしている。