前のエピソード――03：マジカル美少女・美咲妹

　（僕には、あんな子は高嶺の花だなぁ。見ているくらいがちょうどいいや）

　そんなひ弱なことでどうする！と自分を叱咤する彼も、心のどこかにいた。が、こんな人だかりでナンパする度胸は、とても彼にはない。

　一通りマジックが終わる。観客がやや名残惜しそうに離れていくのを尻目に、少年はそこでぼんやり立っていた。

　不意に、あとかたづけしている少女と目が合ってしまった。

　「……ねぇねぇ、ちょっと。そこの君」

　少年は、自分の後ろを振り返った。

　「いやいやいやっ！君だよ君。いま後ろ向いた、男の子の君ね」

　「は、はぁっ……！？ぼ、僕ですか？！すいませんっ、ありがとうございます！」

　「？なんでいきなりお礼言われてるの私。あ、マジックが」

　「僕に気づいてくれて、ありがとうございますっ！」

　「……えー？」

　涙ながらに礼を言う少年。いっぽう少女は訳がわからないという風に、口を「～～」という形にした。

　「お礼を言うことかなぁ？そりゃ、だって君。ずっと突っ立って、こっちを見てたでしょ？誰だって気づくよ、普通」

　「はっ……そ、そうですか！？すいません、別に変なとことかは全然、みっ、見てないんですがっ……！」

　ミニスカートと、そこからのぞく太ももを、少年はチラ見してしまった。

　（あ、ヤバ。見ちゃった……ていうか、何言ってるんだ僕は？）

女子と会話のキャッチボールを交わすのは何年ぶりなのか、少年には分からなかった。

　どちらかというとドッジボールみたいな感じで噛み合っていないのだが、ともかくも、少年は舞い上がった。

　「なに？自分から申告するとか、おっかしー。緊張とかしてるワケ？カワイー！」

　「いやぁ、アハハハっ」

　（あなたのほうが可愛いよ……！）

　「変なとこ見てなかったのは知ってるよ。だって私も見てたもん。君のこと」

　少女は、マジックしていたときの、あの魅力的な笑顔をしてみせた。遠くから見てた時もつい吸い寄せられそうな笑顔だったが、近くでも印象はそのままだった。

　「アハハハ……は？え、それってどういう……？」

　「いやー、ちょっとね……私、君のことが好きになっちゃったかも」

　まったくブレない素敵な笑顔で、少女は爆弾発言をした。ぽん、と少年の肩に手を置き、むやみに顔を近づけてくる。距離約三十センチくらいになり、息遣いまではっきり聞こえた。

　「……はっ！？」

　少年の顔がこわばる。

　（……う、ウソだろ！？まさかっ、４月になって春が来たと思ったら、いきなり僕にも春が来たなんて……！？）

　少女の顔は、ニンマリという別種の微笑みに包まれた。ぽんぽんっ、と肩を連打する。

　「うそうそうそうそ～♪ そんな簡単に惚れないってー。そんな安い女じゃないのよ！っなんつって。あ、ゴメン、マジにとっちゃった？」

　少女は得意げに髪を掻きあげ、ほのかにシャンプーの匂いを空気中に漂わせた。　

　（くっ、くやしい……でも良い匂い……！）

　「い、いえ……知ってました」

　（一瞬、ちょっと夢見ちゃったけどさ！）

　少年は、目から血の涙が出るような錯覚を覚えた。

　「まっ、今のはちょっとサービスね。で、すこし手伝ってもらいたいことがあるんだけど……いいかな？」

　数分後、少年は少女といっしょに、大きなスーツケースを一つ運んでいた。

　ひとつしかない取っ手を、二人いっしょに持っている。そのせいで、手の甲どうしがコツコツ当たっていた。

そんな程度でも、少年は充分ドキドキしていた。なにせ中学で、女子の友達はいなかったのである（もちろん男子も）。女子への免疫はゼロ。ただし妹は除く。

　「いやー、ありがとね！ちょっと、入学式だからって張り切りすぎちゃって。道具いっぱい持って来すぎちゃった。ちょーっと重くって、誰か手伝ってくれないかと思って。そしたらちょうど、男の子がひとり、なんかカカシみたいに立ってたから、お願いしちゃった」

　「か、カカシって……」

　（僕もかっこいいポーズとか、練習したほうがいいんだろうか……？）

　「あ、申し遅れました。私は天橋美咲（あまばしみさき）です。どーぞよろしくお願いします」

　美咲は、芝居がかった口調で胸に片手を置く。そして一礼した。わりと愉快な性格らしい。

　「えと、僕の名前は、樽内（たるうち）……です。こちらこそよろしくお願いします」

　美咲につられてではないが、たぶん上級生だろうと思い、少年は丁寧語を使った。

　「樽内くんね。下の名前は？」

　「うっ！？」

　（けっこうぐいぐい来るな、この人……）

　また顔を近づけてくる美咲に、少年は言いよどんだ。どうも綺麗なものが顔のすぐ近くにあると、彼は落ち着かなくなる。

別に逆潔癖症とかではなく、それは全世界の男子高校生に共通する健全な症状だった。

　「え、何。名前くらい教えてくれてもいいでしょ？」　

　「はい。い……いるすといいます？」

　「へ？『いるす』？漢字はどういうの？」

　「いえ……そのまんま、『居留守（いるす）』です。家にいるのに、いないふりをするっていう例のアレです。宗教勧誘とか新聞勧誘とかが来たときにするヤツです。英語でいうとプリテンド・トゥー・ビー・アウト」

　名前を聞き返されるのは慣れている。少年はよどみなく説明した。　

　「へ、へー……なかなか、面白い名前ね」

　「最大級の褒め言葉ありがとうございます。たぶん、父と母が、名づけに関して頭おかしいんだと思いますね」

　「まぁ、ぶっちゃけありえない名前よね」

　「同士がいた！？」

　（まさか、あのアニメの名台詞を使う同士がこんなとこにいるなんて……！これは友達、あわよくば恋人とかなれるのでは！？）

　少年は、あまったほうのこぶしをぎゅっと握り締めた。それがいきすぎた妄想であることには、気づいていなかった。

　「あ、あのーっ、美咲さんは――」

　「あぁ、私はマジックが趣味でね。別に、部活ではないよ。部活は他のに入ってるし」

　「あ、アレすごかったですね」

　「アリガト。うぅん、なんていうのかなぁ。ああいう、人の裏をかくっていうのかな？そういうのが得意なのよね。やっぱり、この笑顔が人をひきつけちゃうのかしら？」

　美咲は、例のばくはつスマイルをする。ちょっと顔をかたむけて、なおかつピースサインのおまけつき。ただその発言は少し恥ずかしかったのか、微妙に頬が紅潮していた。

　「はい、そうですね。美咲さんの笑顔はとても素敵だと思います。僕もたまたま、可愛い女の子でもいるのかと思って、人だかりに入っていってしまいましたけど。美咲さんのにっこりしてるのを見て、予想があたってよかった～ってガチで思いましたからね。っていうかもう女子と話すの久しぶりなんで、今日のことはたぶん一生忘れられないですよ」

　「……び、美少女……うん。あー……あの、ありがとう」

　こんどは、美咲の顔はあきらかに紅潮した。満面の笑みを浮かべたままで、しかし汗を一筋タラリとたらしている。

　「どうしたんですか？風邪ですか」

　「いえ……なるほど。君は天然なのかしら。わかっちゃったよ。……でも、それだけしゃべれてるのに、友達がいなかったの？なんだかおかしな話ね。普通、友達がいない人って、『友達欲しいけど、話し方がわかんないよ～！』って子か、『そもそも友達いらないし一人でいたい！』って２パターンくらいあると思うけど。君の場合は、前者ではないよね？」

　「いやー……どうでしょう。でも後者でもないですよ。なんか僕って、すっごい影薄いんですよねー。『あのー、僕ってここにいますか？』とか、聞きたくなっちゃうくらい。広い意味では、前者かもしれません。で、いますよね？」

　「いるいる！いるから、安心していいから。居留守とか使わなくていいから」

　美咲は、居留守の肩をまた叩いてきた。やっぱりスキンシップが激しい。

　（うぅっ。正直、女の子に触れてもらえるだけで嬉しい……！たとえ手のひらだけでも、一瞬でも……！）

　聞きようによってはおかしなことを考える居留守。

　ふと、ひとつ疑念が浮んだ。