～ 第2話 出撃
「おーい、
「…ぅん。……先輩？」
「隊長、でしょ。君はホントに抜けないね、癖」
「あ、すいません」
俺は戦闘機のコックピットで居眠りをしていたみたいだ。本来、作戦時以外は搭乗できないのだが、世界の状況が状況なだけに、一部のパイロットには自機に限り自由な搭乗が認められていた。
俺はその“一部”に含まれている。
“
「ま、通信を切らないでいたことは評価するわ」
「あ、はい」
「なーに？まだ寝ぼけてるの？」
「りっなさーん。そんなやつ放っといて、今日の偵察では俺と一緒に先頭飛び ましょうよ！！」
「
「
「もー、つれないなぁ。
同じ高校の先輩だった莉奈さん。高校といっても、全国でも数少ない、パイロット養成科のあるところだった。そして豊は俺の同級生。当時はよく3人でつるんでいたものだ。それがまさかこんな形で再会しようとは…。
当時から先輩の実力は相当なもので、卒業後には『第六小隊』への配属が決まっていたらしい。
俺や豊はそれぞれ違う隊に配属され、俺は1年前、豊は先日の転属命令でこの隊に合流していた。
「でもどうしたの？うたた寝なんて珍しいね」
「……すいません」
「別に謝らなくてもいいんだよ。ただそろそろ起きておいた方がいいかと思っ てね」
「…夢、見てました」
「莉奈さ～ん。俺にも構ってくださいよ～」
「お前、ホント黙れ。これ隊長命令」
「それ職権濫用ですってー」
「……それで？夢って、前に話してくれた幼なじみの？」
「はい…」
「そっか」
先輩はそれ以上聞いてこなかった。豊は変わらず、先輩にアタックしている。
先輩や豊には、当時
俺が柚姫に抱いている想いも、あの日起ったことへの後悔も、すべてを打ち明けたからこそ、強すぎる力を持った今、誰かを守るために使えているのかもしれない。
「そろそろ定時偵察の時間よ。二人とも準備はできて……っと、なにかしら、このサイレン」
「莉奈さん！」
「通信？…えっと、なになに。……領海内に衛星に映らない雲を発見？」
「雲、ですか？」
「ええ。それで私たちに偵察に出ろってことみたいね」
「スクランブル、ですかね？」
「いや、うーん。敵かどうかはわからないけど、これは急いで行ってみた方がよさそうね。他の隊はまだすぐには動けないって話だし。石嶺は他のみんなを呼んできて」
「了解っす！」
「あの、俺は…？」
「君は少し落ち着きなさい。これから飛ぶのよ。雑念、とは言わないけど、さっきのこともあるし、ね？」
「はい…」
そうして飛ぶことになったのは、一個分隊にあたる11人。念のため目標空域と別に、いくつか偵察を向けるとのことだった。
俺も豊も、小隊内での実力は上の方だったが、今回豊は別空域の偵察に向かうことになった。上層部の予感があたり、目標空域に敵が現れた場合、最悪のことを考えると、ある程度戦力を分散させる必要があるらしい。
最悪の場合…。それは空に上がれば、常に死と隣り合わせにいる俺たちにとっては、十分すぎるくらいに覚悟がいるもの。でもそれを今まで乗り越えてきた
「……え？」
「え、って聞いてなかったの？あー、もう！今は時間ないから、君にはまたあ とで！石嶺！そっちは任せたわよ！！」
「了解！
「さぁ、一樹くん。私たちも早く」
「……柚姫？」
「え？」
聞こえるはずのない柚姫の声が聞こえた気がした。夢を見た後だったから、その余韻が残ってるだけだと思ったが、少し違う。夢の中の柚姫は、あの頃のままの幼い彼女。でも聞こえた声は、俺の名前を呼んだその声は、少し大人びた、でも確かに彼女のものだと言い切れる声。
ただ彼女は今、ここから遠く離れたあの思い出の場所にいる。
「一樹くん！一樹！！」
「あぁっ、はい！」
「出るよ！」
「あ、はい。ヘマしないでくださいね」
「なんだ、ちゃんと余裕あるじゃない。じゃあ、一樹くん。死んだら殺す よ？」
「ふざけないでください」
「どっちが！六隊、
「同じく六隊、
事前の作戦通りに、上空で全機の離陸を確認したのち、それぞれの偵察エリアに散開していく。
俺たちは甘かった。
敵の脅威への尺度も、今まで生き残ってきたという自負も、そして俺たちの信頼関係も…。
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