ひょっとしてHEAVEN !?

２．涙

　扉を開けて教室に入った途端、みんな一斉に私をふり返ったような気がした。

　一時間目が始まる前のひと時。

　ざわついてはいるけれども、それぞれが自分の席に着いているＡ組では、空いている窓際の二つの席が妙に目立っていた。

　私と諒は黙って自分たちの席に着いた。

「ホームルームで担任から柏木たちに注意があったらしい。だからしばらくは、もう何も言ってこないと思う」

　周囲の人に状況を確認してくれた諒の言葉に促され、私は廊下側の前方の席に座る柏木の背中に目を向けた。

　わざわざ半身ふり返って私を見ていた視線を、柏木はわざと逸らしてみせる。

（そんなことでは私は傷つかないんだから！）

　唇を噛みしめて俯く私の席の周りを、その時、何人かの人物が取り囲んだ。

「近藤さん、大変だったわね……」

　顔を上げてみると、何人かの女の子を従えた斎藤さんだった。

「さすがにあれはやりすぎよねえ」

「女の子として許せないわよねえ」

　彼女たちの声を、私はまるで他人のことのように、ぼんやりと聞いていた。

　彼女らは私の前に座る諒をチラチラと気にしながら、しきりに私を持ち上げるようなセリフをくり返す。

「私たちは近藤さんの味方だからね」

（この間まで、率先して私を無視してたメンバーのような気がするんだけど……？）

　心の中ではそんなことに思い当っていたが、それは実際どうでも良かったので、水に流すことにした。

「どうもありがとう」

　お礼を言った私の態度は、いたく彼女たちのお気に召したようだった。

「だいたい勉強しか取り柄のない男って、卑怯っていうか、姑息っていうか……ねえ？」

「そこまでやるかって感じ？」

「そうそう」

　水を得た魚のようにに、彼女たちは活き活きと話しだす。

　その誰もが、私の前のあまり大きくはない背中を、意識しているように見える。

「その点、人の痛みがわかる人って素敵よね……」

「そうそう、優しさが大切よね」

　明らかに諒に向けられている賞賛の声に、私は思わず、

「ねえ勝浦君。彼女たちみんな、私の味方だって……」

　諒の肩を叩いて、こちらをふり向かせてあげた。

「ああ？」

　とてつもなく嫌な顔でふり向いて、私を睨む諒に、それでも女の子たちから、

「キャッ」

　と小さな悲鳴があがる。

（ふうっ……後は任せた……）

　ため息をつきながら諒に軽く手を振って、私は立ち上がった。

「ごめん……私ちょっとトイレに行ってくるね。なんなら私の席に座ってても構わないから……」

　言って私が背を向けるや否や、彼女たちはたった一つの椅子の取りあいを始める。

「ちょっと！　私のよ！」

「いいえ私よ！」

「おい！」

　咎めるように呼びかける諒の声に、私は後ろ手に手を振った。

（がんばって！　そして私たちの支持者を少しでも増やしておいて！）

　諒の怒りに燃える顔が見えるような気がした。

　言ったついでに本当にトイレに行って、水道で手を洗っていた。

　すると――。

「琴美ちゃん」

　急に後ろから呼びかけられて、心臓が止まりそうになった。

　佳世ちゃんがいつの間にか私の後ろに立っていた。

『何？』と笑ってふり返るだけの元気を、みんなにわけてもらったと思っていたのに。

　自分はもう大丈夫と思っていたのに、体が動かない。

　返事をすることもできない。

　佳世ちゃんは、そんな私の背中に向かって、深々と頭を下げた。

「ごめんなさい」

『こっちこそゴメン』と笑って返すつもりだったのに、声が出てこない。

「ごめんなさい」

　もう一度くり返す佳世ちゃんの声は、今にも消えてなくなってしまいそうだった。

　大好きな佳世ちゃんを私が泣かせている。

　そのことがこんなに辛くて苦しいのに、どうして私は平気な顔ができないんだろう。

　どうしていつものように、『私は大丈夫だよ』と笑えないんだろう。

　自分で自分がわからなかった。

　どうしようもなかった。

　だから私は思わずその場から逃げ出した。

（佳世ちゃんが傷ついたかもしれない！　私が怒ってるって思ったかもしれない！）

　心の中では大きく後悔しているのに、走り出した私の足は、止まってはくれない。

（もう平気だと思ってた……平気なはずだった……でも、佳世ちゃんの顔が見れない。どうすればいいのかわからない……）

　私はいつもの自分の逃げ場所へ急いだ。

　非常扉の向こうの階段に駆けこんで、膝に手をついて、大きく息をくり返す。

　バーンと大きな音を立てて扉が閉まるのを背後に聞きながら、崩れ落ちるように座りこんだ。

（どうしたらいいんだろう？　どうすれば、また笑えるようになるんだろう？）

　鉄の階段の踊り場に突っ伏すようにして、拳を叩きつけた時、ギィッと非常扉の開く音がした。

「感情を押し殺したってダメだ」

　心に染み入るような優しい声が、私の頭上から降ってくる。

「無かったことにしようとしたってダメだよ。悲しい時にはちゃんと悲しまないと、思いを終えることはできないよ……そこから新しい何かは生まれてはこないよ……？」

　一言一言、私に言い聞かすように話してくれる人が誰なのか、顔を上げないでも私にはわかる。

　いつだって彼が、私に手をさし伸べてくれた。

　いつだって彼が、私を立ち上がらせてくれたんだから――。

「貴人……！」

　私はまた顔を上げることができた。

　初めて会った時のように、貴人は極上の笑顔で私に手をさし出していた。

　私は、その手をもう一度つかもうと、必死で自分の手を伸ばす。

　貴人の後ろに見える空が、とっても青かった。

（空……？）

　一瞬私の頭を繭香の顔が過ぎった。

　自分の部屋のベッドの上に座って、空を見上げていた繭香の横顔。

『どうして空を見ていたのか』――私に投げかけられた繭香の質問。

　繭香は、『空を見上げずには、いられない時が自分にもある』と言った。

　繭香を理解するのに、繭香を動かすのに、その答えがどうしても必要なのに。

　いくら考えても、思いつかなかったその答えが、今ならわかりそうな気がした。

　どうして私は、いつも空を見ていたのか――。　

（たとえば空を飛ぶように、今の状況から逃げ出したいから？　自由が欲しいから？）

　私はゆっくりと思考を巡らす。

（そんなことじゃない……そんな複雑なことじゃない……きっと……もっと単純なことだ……）

　私がいつも空を見上げていたのは、それは――。

「俯いたら涙が零れそうだから……？」

　声に出して、自分自身に問いかけた。

（そうだ……！　いつだって泣きたくなった時に、私は空を見上げていた……空を見上げて、涙が零れそうになるのを我慢していたんだ！）

　これまで我慢したたくさんの胸の痛みが、青い空に重なるように浮かんでは消えていった。

「我慢じゃ前には進めない……全てを思い出にはできないんだよ……」

　貴人が私を真剣に見つめていた。

　さし出そうとして途中で止めていた私の手を、貴人のほうから取ってくれる。

「俺は……琴美はいつも泣きそうな顔をしていると思ってた……」

　膝をついて私と目の高さを合わせてくれる。

　それから、一言一言確かめるように話してくれる。

「繭香は『つまらなそうな顔』って言ってたけど……俺には空を見ている琴美は『泣き出したいのを我慢している顔』に見えた……違う？」

　私はしっかりと頷いた。

「違わない……」

（確かにそうだ……！　下を向いたら涙が零れそうだったから、私はいつも空を見上げていたんだ！）

　今やっと、大切なことがわかった気がした。

｢だから気になった。いつまでも傷ついたままなんじゃないかって心配だった……｣

　貴人の優しい声が心に染みる。

「貴人……ありがとう……」

　私は長い呪縛から開放されたように、深く息を吐いた。

　フッと全身の力が抜けたような気がした。

（そうだね……無理をするのはもうやめよう……）

　やっとその思いを、素直に自分自身で受け止めることができた。

　実際、もう限界だった。

　自分の心の中にいっぱいにためこんだ感情が、自分でもうコントロールできなくなっている。

（このままでは笑えない……きっと誰かを傷つけずにはいられない……）

　だから私は、心のままに俯いた。

　もうずっと長いこと、心の奥に押しこんでいたいろんな感情が、一気にドッと沸いてきて、あっという間に涙が、次から次へと私の頬を流れ落ちた。

「貴人……私悲しかった。なくすはずないと信じてたものをなくして……ほんとに悲しかった……」

「うん」

　突然泣き始めた私に驚きもせず、貴人は腕を伸ばして私を抱きしめてくれた。

　私はそのまま貴人の胸に体を預けて、子どものように泣きじゃくった。

「大好きな佳世ちゃんが……いつのまにか渉の近くにいてショックだった……」

「うん」

　貴人は優しく私の頭を撫でる。

「全然好きじゃないって思ってたクラスメートだったけど……無視されたらやっぱり辛かった……」

「うん」

　貴人は腕に力をこめて、息もできないくらいに強く私を抱きしめてくれる。

「大丈夫って思いながらも……やっぱり辛かったんだよ！」

　しばらくの間、私は大声を上げて思いっきり泣き続けた。

　自分でも（こんなに涙って出るものなんだ！）と感心するくらい泣き続けた。

　貴人はその間中、ずっと私を抱きしめていてくれた。

　感情に任せてしばらくの間は、そのことをなんとも思わなかったんだけど、泣くだけ泣いて、我に返って、少しずつ冷静になってきたら、

（どうしよう）

　と急に焦りがこみ上げてきた。

　ついつい勢いで、貴人の優しさに甘えてしまったけれど、

（私、なんてことしちゃったの！）

　と慌てずにはいられない。

（相手は貴人だよ？　まちがいなく学園一の人気者で、我が校のアイドルとも言える貴人だよ？）

　自分が貴人をどう思っているのかは、自分でもわからないと本人に言ったばかりなのに――。

（どんな顔してこれから顔をあわせればいいのよ！）

　そう心の中で叫びながら見上げた貴人の顔は、不思議なくらい私の良く知っている顔だった。

　ようやく顔を上げた私に

「何？」

　と眩しいほどに笑いかける。

　その笑顔に元気をもらった。

（大丈夫だ……私と貴人の関係は何も変わっていない……！）

　それは貴人の優しさかもしれない。

　私はそれに甘えているだけかもしれないけれど――。

「ごめん貴人……これもなかったことにしてくれる……？」

　両手をあわせる私に、貴人は眉を片方上げて、

「了解！」

　と笑ってくれた。

　私たちはお互いを抱きしめていた腕をそっと離して、顔を見あわせて笑った。

　笑いながら、私は彼に問いかける。

「実は……図々しいついでに……もう一つお願いがあるんだけど……？」

　貴人はいつもの、『何でもどうぞ』というような顔で私を見ている。

「私を繭香のところに連れて行ってくれる？」

　私のお願いに、貴人は悪戯っ子のように笑った。

「今から？」

　いつもと変わらないその態度が嬉しかった。

　今この瞬間から、私たちはまたいつもの関係に戻れる。

　そんな確信がある。

　だから――。

「そう、今から！」

　さっきまであんなに大泣きしていたのに、私はもう心から笑うことができた。

　貴人は見惚れるほどに艶やかに、笑い返してくれる。

「ＯＫ！」

　そして貴人は、私の手を引いてそのまま非常階段を駆け下りた。

　初めて貴人に手を引かれて走ったあの日のように、私は必死で彼の走りについていった。

　ずいぶんひさしぶりに、本当に無理じゃなくごまかしじゃなく、晴れ晴れとした気分だった。

　今ならきっと、もうずっと長いこと私を待っていてくれた繭香を、きっと喜ばせられるような答えが、できるような気がした。