ひょっとしてHEAVEN !?

１．手紙の子

　繭香がいないまま、生徒会選挙に向けての忙しい日々は過ぎていった。

　教室と『ＨＡＶＥＮ準備室』と繭香の家を、日課のように行き来する私の単調な毎日は、ある日突然、大きな悪意でもって、残酷なまでに壊された。

　選挙当日も間近に近づいたある朝。

　私が教室に着いた時には、すでに黒板の前には人だかりができていた。

（何だろう……？）

　人垣の間から何気なくのぞきこんで、私は血の気が引く思いがした。

　Ｂ４ぐらいのサイズの用紙に、新聞の体裁で、『スクープ！』と書いてある。

『近藤琴美』という文字と、『早坂渉』という文字が見て取れて、私は人垣をかきわけて、その用紙を手に取った。

『近藤琴美、中間考査成績ガタ落ちの原因は、失恋か？』の見出しに、頭がクラクラした。

（誰がこんなことを！）

　答えは考えなくても明白だった。

　ニヤニヤしながらこっちを見ている柏木とその取り巻き連中。

（人の傷をえぐり出すような真似するなんて！）

　我慢も忍耐もかなぐり捨てて、怒りで自分を見失いそうになったその時、廊下側の窓が勢いよく開いて、私の名前が呼ばれた。

「琴美！　大変だ、ちょっと来い！」

　剛毅だった。

　突然、この場所には有り得ない人が現れて、呆気にとられた私は、剛毅の手に、私が握りつぶしているのと同じ紙切れが握られているのを見て、ハッとした。

（剛毅のクラスはＥ組……ってことは……もしかして渉？）

　剛毅は私に向かって頷いてみせた。

「Ｅ組で早坂が暴れてる！」

　手短な言葉が終わらないうちに、私は夢中で駆け出した。

　でも、そんな私を追い越してもっと早いスピードで、一人の人がＡ組の教室から飛び出して、Ｅ組のある第二校舎に向かって、走り出していた。

　その背中を追うように走りながら、私は

（どうして？　何で？）

　と焦らずにはいられなかった。

（どうして佳世ちゃんが？）

　一瞬頭を過ぎった嫌な予感が、Ｅ組にたどり着いた時、私の前に現実のものとなって立ち塞がった。

　それはまるで、これ以上ない悪夢のようだった。

「ハッ！　……別れた女のためにばっかじゃねえの！」

　机も椅子もなぎ倒して、教室のほぼ中央で、渉はあまりガラのよくない連中と本気で殴りあっていた。

「お前に何がわかるんだ！」

　ひさしぶりに聞いた渉の声。

　倒れた机と椅子。

　散らかった机の中身。

　遠巻きに見ているＥ組の子たちが、走ってきた私の姿に気づいて、ヒソヒソと何かを囁きあっている。

　渉は一回りも体が大きい連中に、ぐるりと周りを囲まれていた。

「あいつの何がわかるっていうんだ！」

　歯を食いしばるようにして、叫ぶ。

　渉は体は小さいけれど、子供の頃から空手をやっていて、実は結構強い。

　だからそういう点では、私は心配していなかったのだけれど、『有段者は素人相手に喧嘩はしない』といつも言っていた渉が、躊躇なく相手を殴っているのが、私には驚きだった。

（私のせいなの……？）

　Ａ組から握りしめたまま持ってきてしまった紙切れを、改めて握りつぶす。

（渉には関係ないのに……もう私とも何の関係もないのに……！）

　ギュッと締めつけられるように痛む胸の奥が、私の半歩前で、

「早坂君！　早坂君！」

　と必死に呼びかけている佳世ちゃんの横顔を見て、更に痛みを増す。

　佳世ちゃんの横顔に、中間テストの初日、渉が私に見せた綺麗な透かし模様の封筒が重なった。

『俺……この子とつきあうことにしたから……』

　私が、それまで考えたこともなかった言葉。

　――あの言葉を聞いた瞬間に、私と渉の恋は終わった。

（夢だ……これは悪い夢だよね……？）

　必死で自分に言い聞かせるけれども、握りしめた拳に力を入れすぎて手のひらに爪が食いこむ。

　その痛さが、これが夢ではないことを私に告げる。

（だったらせめて、早く終わりにしたい！）

　力なく首を横に振って、

「渉……ゴメン。もういいよ……」

　押し殺したような声が出た。

　一瞬静まり返る教室。

　渉がこっちに向き直った。

「琴美……」

　その声につられるように佳世ちゃんも私をふり返る。

　その優しい瞳から、幾粒もの涙が零れ落ちた。

　私のために泣いてくれたあの日と同じように――。

「琴美ちゃん……私……私ね……！」

　泣きながら私に向かって手をさし伸べる佳世ちゃんの言葉から、なんとか逃げようと、私は後退りした。

（何も聞きたくない！　見たくない！）

　意思表示のために、何度も首を横に振る。

（何が本当かわからない！　誰を信じたらいいのかわからない！）

　こんな状況で、こんなに大勢の前で、絶対泣きたくなんかないのに、どうしようもなく涙がこみ上げてくる。

（もう、駄目だ……！）

　そう思った瞬間、私の頭の上から、男物の制服の上着がバサリとかけられた。

　間一髪、涙が零れ落ちる瞬間を隠してもらった私は、その上着を内側から強くつかんで、おそらくまちがいない上着の持ち主のことを思った。

（諒！）

　誰かが上着ごと私を、抱きしめる。

「剛毅！　貴人を呼んでこい！　美千瑠！　女どもを『ＨＥＡＶＥＮ準備室』に集めろ！」

　確かに諒の声だった。

　私は無我夢中で諒の腕にしがみついた。

（諒！　諒！）

　声にならない言葉に返事をするかのように、諒は私の頭をポンポンと叩いた。

「わかってる……」

　そしてまるで抱きかかえるようにして、私をその場から連れ去った。

　諒が私を連れて行ったのは、確かに『ＨＥＡＶＥＮ準備室』だった。

　彼がさっき指示を出していたとおり、美千瑠ちゃんがうららと可憐さんと夏姫を呼んできていた。

　先に一部始終を聞いたらしいみんなは、何も言わなかったけれども、それぞれの方法で私を労わってくれた。

　うららは私の首に抱きつき、美千瑠ちゃんが蒼衣さん直伝のお茶を淹れてくれる。

　可憐さんが、「琴美ちゃん可愛そうに……」と涙ぐんでくれ、夏姫が「そんなの絶対に許せない！」と私のぶんまで怒ってくれた。

　諒が気を利かせてくれて、女の子ばかりの『ＨＥＡＶＥＮ準備室』。

　みんながいてくれて、本当に良かったと思った。

　だから、鳴り響く始業のベルを無視して、

（今はこの部屋にずっといよう……）

　と思った。

　私は高校に入学してから初めて、朝のホ―ムルームを欠席した。

「べつに無理して笑わなくていいんじゃない？」

　夏姫は私に言ったけれど、私の涙は、諒が隠してくれたあの一瞬だけしか出てこなかった。

　こうしてみんなに囲まれていると、どんなに自分が守られているのかがわかる。

　どんなに周りの人に甘えているのかがわかる。

（本当はもう、忘れかけていたことだったんだよね……）

　私は視線を窓の外へと移す。

（ただ……佳世ちゃんのことがショックだった……）

　青い空を見上げる。

（でも……それだってきっと私が悪いんだ……それぐらいは自分でもわかってる……）

　私にもたれかかったまま眠ってしまったうららの体温が、気持ち良かった。

（自分のことばかりで、佳世ちゃんの話なんて全然聞いてあげられなかった……だから……！）

　そっと私を見守るみんなの顔を、一人一人見つめながら、私は笑った。

「もう大丈夫……授業にはちゃんと出るよ」

「無理しなくてもいいんじゃない？」

　もう一度くり返す夏姫に、私は心からの笑顔で笑いかけた。

「無理じゃないよ。本当に大丈夫……」

　美千瑠ちゃんと可憐さんが、何か言いたげに私を見つめる。

　私は自分を奮い立たせるようにわざと、

「私のせいで、みんな遅刻になっちゃってゴメンね」

　大きな声を出して、うららを起こしてしまった。

　ついでに勢い良く、自分の席から立ち上がる。

　なんとなくその場を動きそうにないみんなの顔を見廻して、元気にけしかけた。

「教室に帰るよ。ほらほら」

　追い立てるように急かして、一番後ろから『ＨＥＡＶＥＮ準備室』を出た私は、廊下で待っていた人影を目にして、不覚にもまた泣きそうになった。

　壁にもたれるようにして、わざとそっぽを向いて諒は立っていた。

　嬉しくって思わず涙が浮かんできそうだったけれど、みんなが蓄えさせてくれた元気を無駄にはできないから、私はせいいっぱい明るく、

「諒、お待たせ！　教室に帰るよ！」

　と叫んだ。

　諒は一瞬驚いた顔になって、それからすぐに笑った。

　それは私を『馬鹿』と罵る時の意地悪な笑みだった。

「なんだ……もう復活したのかよ……」

　いつもの憎まれ口に、私もすぐさま応戦する。

「なによ！　私が心配でここまで迎えに来たくせに！」

　諒は真っ赤になって叫んだ。

「何言ってんだよ、馬鹿！　誰がお前なんか……！」

　最後まで言わせずに、私は走り出す。

「置いてっちゃうよ」

　慌てて諒も走り出す気配がした。

「お前なあ……」

　追いついて来て、私のすぐ後ろを走る諒に、私はふり返らないで叫ぶ。

「ありがとう、諒！」

　諒は小さな声で返事する。

「ああ……」

　私は何度お礼を言っても、言い足りないような気持ちで、もう一度、

「ありがとう」

　と叫ぶ。

　諒は自分の返事が私に聞こえなかったのかと思ったらしく、今度は大きな声で、

「ああ」

　と叫んだ。

　それでも私は、もっと諒に感謝の思いを伝えたくって、

「ありがとう。ありがとう」

　と何度もくり返した。

　走っている最中だから、息をするのも苦しい。

　でも言わずにはいられない。

　何度目かでついに、

「もういいって言ってるだろう！」

　と諒に本気で怒鳴られるまで言い続けた。

（だって嬉しかったんだもん……！　諒がいてくれて本当に良かったと思ったんだもん……！）

　そんなこよ本人に面と向かって言ったら、また真っ赤になって俯くか、大声で怒鳴るか、どっちかなんだろうなと私は一人で笑った。

　こんな日に、こんな状況で、こんなふうに笑えるなんて、自分でも予想もしていなかった。

（諒のおかげだ……！）

　大嫌いだったはずの彼の存在が、今、とってもありがたかった。