ひょっとしてHEAVEN !?

３．ほしかった答え

「じゃあ……俺はここで待ってるから……！」

　繭香の家の前に着いた途端、貴人はそう言って、私の手を離した。

「えっ？　いつになるかわからないよ？」

　焦る私に、貴人は

「それでも待ってる」

　と笑う。

　私は頷いて、貴人に背を向けた。

　その視線を頼もしく背中に感じながら、

「ありがとう、貴人」

　と小さく呟いた。

　聞こえるはずないくらい、小さな小さな声だったのに、貴人は

「どういたしまして」

　と返事をくれる。

（貴人が居てくれてよかった！　本当に良かった！）

　今度は声には出さず、心の中だけで、一人呟いた。

　いつものように、チャイムを押した後、勝手に玄関の扉を開けて二階へ上がってきた私を、繭香は驚きの顔で向かえた。

「こ、琴美!?　なんだ？　……どうして？　学校は？」

　聞かれて初めて私は、自分が学校をサボってしまったことに気がついた。

　しかも、貴人まで巻きこんで――。

　だけど（まあ、いいか）なんて思えてしまう自分がいる。

　それよりも大切なこことが世の中にはあるんだと、断言できる自分がいる。

　授業よりも大切なものなんて――二ヶ月前の私が聞いたら、「有り得ない！」と叫びそうなものだ。

　だけど今の私は違う。

「それは確かに存在する」と胸を張って答えられる自分が嬉しい。

「繭香……ねえ、私わかったよ……」

　ここまで全力で走ってきて、まだ少し整っていない息を大きく深呼吸して整えながら、私は繭香に告げた。

　繭香はいかにも訝しげな表情で、私のことをじっと見ている。

「いつも空を見上げていた理由」

　呟いた私の顔を、繭香はハッとしたように見直した。

「辛いことがあって、悲しいことがあって、泣いてしまいそうな時、私は空を見ていた。俯くと涙が零れてしまいそうだから見上げてた……繭香は？　繭香は違う……？」

　繭香はひどく真剣な表情で、私の言葉を受け止めた。

　そしてそのまま無言で考えこむ。

　しばらくしてようやく、重い口を開いた。

「違わない……私も悲しい時、空を見上げる。琴美の言う通り……それは泣かないためなのかもしれない……」

　繭香の肯定に力を得て、私は力強く頷いた。

「繭香……私ね……いつも泣かなかった……誰の前でも、弱い自分を曝け出すのは嫌だから。強くなりたいから。でも……！」

　話しながらだんだん涙が浮かんできた。

　あんなに泣いたのに、涙というのはどうやら本当に、なくならないものらしい。

「思いっきり泣くのは、気持ちに区切りをつけるのに、きっと大切なことだったんだよ……」

　零れ落ちる涙を、私はもう拭おうともしなかった。

　涙で滲んでよく見えない繭香の顔を、しっかり見据えようと努力しながら、私は話し続ける。

「どんなに悲しかったのか。どんなに辛かったのか。誰かにちゃんと聞いてもらって、思いっ切り泣いて……そうすることって、そこからもう一度立ち上がるのに、とっても大切なことだったんだよ……私、初めて知った……！」

　繭香がベッドから下りて、まるでうららのようにギュッと私を抱きしめた。

　いや。

　私の肩に額を当てるようにして、しがみついた。

「うん……うん……」

　声にならない声で返事しながら、何度も頷く。

　私は泣きながら、繭香の小さな体を抱きしめた。

「繭香……もし話してもいいと思うんだったら、私に話してみて……繭香が苦しんでること、辛いこと……誰かに聞いてもらうだけで、ずいぶん楽になるから……一人で悩んだりしなくていいんだから！」

　繭香は消え入りそうなほど小さな声で

「ありがとう。琴美……」

　ただそれだけを涙声で呟いた。

　それから私たちは、たくさんの話をした。

　繭香の病気のこと。

　未来への不安。

　お互いに対する思い。

　自分に対する憤り。

　お互いが不安に思っていること、辛いと思っていることを全て曝け出してみたら、ずいぶんと重なる部分が多いんだと気がついた。

　もちろん、繭香には繭香にしかわからない悩みがあるし、私には私にしかわからない痛みがある。

　でもそれを聞いてくれる誰かがいて、いっしょに泣ける誰かがいるというのは、こんなに救われることなんだと、私たちは初めて知った。

「人前で泣いたのなんて初めてだ……！」

　ひとしきり感情のままに話しあった後、ちょっと不満そうに繭香が言った。

（私だってそうだよ！）

　大声で同意しようとした時、私はハッと、ほんのついさっき貴人の胸で思いっきり泣いた自分を思い出した。

　嘘のつけない私は思わず、

「うっ……！」

　と言葉に詰まる。

　繭香はすかさず、その、人の心を見通すような大きな瞳を私に向けた。

「何だ？　まだ何か、言い足りないことがあるんじゃないのか？」

　問い詰めるように私を見つめる。

（ひえええっ！　こ、これだけは言えない！）

　慌てて目を逸らす私に、繭香はますます詰め寄る。

「何だ？　言ってみろ？　楽になるぞ？」

　食い下がる繭香に私は両手を合わせて、深々と頭を下げた。

「お願い！　そればっかりは許してっ！」

「いいから！　私に話してみろ！」

　それでも無理にと私に迫る繭香は、完全にこの件を面白がっていた。

（いつか……自分でもこの気持ちが何なのかハッキリとわかったら、繭香に一番に話す……だから、今は勘弁して！）

　心の中で私は叫び続けていた。

　しばらして、手を繋ぎながら家から出てきた私たちを見て、貴人は満面の笑みになった。

「良かった！　二人ともスッキリしたみたいだね」

　貴人の言葉に、私と繭香は各々頷いた。

「私も今から学校に行く。すぐに準備して来るから待っていろ」

　繭香がそう言い残して家に入って行くと、貴人は改めて私に深々と頭を下げた。

「ありがとう。琴美」

　私はビックリして飛び上がった。

「そんな！　私のほうこそ、貴人に感謝しないといけないことだらけなのに……！」

　慌てる私に、貴人は見惚れるほどにニッコリと笑う。

「そんなことはないよ……俺じゃダメだった……きっといつまで粘っても、繭香の本音は引き出せなかった。繭香は俺には絶対弱みを見せない。でも琴美ならと思った。繭香が自分に似ていると言った琴美なら、繭香の本音に近づけると思った。だから琴美に任せたんだけど……どう？　俺の選択は正しかったかな？」

　私はやっぱり、せいいっぱいの感謝をこめて、貴人に頭を下げた。

「うん。正しかったよ……ありがとう、貴人……！」

　貴人の声が、意味深にクスリと笑うのが聞こえた。

「そんなに感謝されたら、実は自分の下心もあったって、言えなくなっちゃうな……」

　下を向いている私には貴人の顔が見えないから、どこまでが冗談なのか見当がつかない。

　けれどそんな言葉も、今は素直に嬉しいと思える自分が嬉しかった。

「待たせたな」

　玄関のドアが開く音がして、制服姿の繭香が現れた。

　私よりほんの少し小さいだけのその姿を、まるで母親のような気分で見つめる。

　ふと顔を上げると、隣に父親のような顔をした貴人が立っていて、思わず私は笑ってしまった。

「何を笑っているのかは、聞かなくてもわかる気がするが……実際、今一番笑える顔をしているのは琴美だからな！」

　繭香は私に向かって、ニヤリと人の悪い笑みを浮かべた。

（そうだった！　思いっきり二回も泣いちゃったんだった！）

　私は慌てて、両手で自分の顔を覆った。

　指の隙間から貴人の顔を見上げると、

「琴美はいつでも可愛いよ……」

　と笑われる。

（それはフォローよね！　どう考えても……優しい貴人のフォローよね！）

　そう理解した私はクルリと回れ右をして、二人に背を向けた。

「私……やっぱり一度家に帰る」

　途端に、繭香に腕を掴まれた。

「私を着替えさせておいて何を言う！　学校に行くぞ！」

　その声が、顔が、面白がっているとしか思えない。

「いいや、やっぱり」

「いいからいいから」

　とお互いの手を引き合う私たちを見て、遂に貴人が肩を揺すって大笑いを始めた。

（こうなっちゃった貴人はどうしようもない！）

　私と繭香は顔を見あわせた。

「じゃあ行こうか」

　覚悟を決めた私は、さっさと学校に向かって歩き出す。

　私は隣を歩く繭香に近づいて、そっと彼女と手を繋いだ。

「さすがにこれは気持ち悪くないか……？」

　大きな瞳を眇める繭香に、私は胸を張る。

「そんなことないよ！　だって私達は同志だもん……手を繋ぐと二倍にも三倍にも勇気が大きくなるんだよ？」

　私の言葉に、繭香がフッと笑みを零す。

「二倍、三倍か……それはいいな！」

　繭香のほうから、私の手を強く握り返してくれる。

　その温かさが、嬉しかった。

「おーい……二人とも、待ってくれよー……！」

　やっと笑いが収まったらしい貴人も一緒に、私たちは並んで歩いて学校へ帰った。

　これからはどんなことにも顔を上げていられるような、そんなありがたい気分だった。