眠り獅子サンダーボルト

０３ 紅の来訪者

「グガァァゥァァ……！」

　ロングソードたる私の一撃によって、喰獣（イーター）から断末魔の叫びが上がる。

　その声に浮かぶのは死に際特有の悲壮感だ。目前の物を食らい尽くすだけの害獣に、果たして死を認識し恐怖するような知性が備わっているか、私には理解しかねるがーー

「……ふぁーあ」

　地響きと共に巨躯が地に伏した。

　斯（か）くして、戦いは終わりを迎える。

『あくびをするな。締まらないだろう』

「知らないよ」

　レオンが私を喰獣に突き立てながら、嫌そうな顔をした。そのまま死体に身を任せるように腰かけると、目をつむり、……いかん。寝るつもりだ。

『待て待て。レオン。寝るんじゃない』

「……えー」

『馬車まで頑張れ。ここで眠っても良いことはないぞ？』

「でもさ、一回座るともう立ちたくなくなるじゃん？」

『自業自得ではないか』

　だが、立ってもらわねば困るのだ。

　遺恨が残っている。

　前（さき）の一戦、盗賊どもを守るように喰獣（イーター）が動いたことで、賊たちはすでに道の彼方へ消えていた。

　こうなっては一刻も早くここを経たねば、何が起こるか分からない。

　連中から、強襲の目的を聞きそびれたのは非常に痛い。

　格好つけるのではなかった。

　不覚である。

「それを僕に愚痴ってどうするのさ」

『またどこぞの誰かに叩き起こされたくはないだろう？』

「そうなる前にマターが倒せばいいじゃん。君の怠慢のせいでしょ？」

『私が悪いと言うのか。お前だって本気を出さなかった。お互い様だろう？』

「お互い様ってのは同じレベルで成立する話だからね。マターのほうが悪いなら、僕がその分の罪を背負う必要はないよね」

『何？』

「やんの？」

　ピリピリとした視線が私を射抜く。

　そこから生じた剣呑な空気は、遠くで不安げにいたままだった馬車の乗客たちにすら届き、怖気（おぞけ）を震わせる。

　急に饒舌になりおって。

　何故そんなに楯突くのだ。

「……分かったよ、馬車に乗るよ。馬も御者も無事みたいだし」

　と、私の想いが通じたのか、諦めたように言ってレオンが腰を上げた。

　死体に突き刺さったままだった私を引き抜き、刃についた血を飛ばすと、ネックレスに戻して首に提げる。

　そして、彼女は改めて馬車を見た。

　レオンの気に充てられ、逃げるようにこの場を離れようと、御者を急き立て、馬車に駆け込む乗客たち。

　その忙しない空間を一瞥し、そして、近づいてくる二人組に気付いた。

「よろしいですか？」

　色褪（いろあ）せたケープを着た少女と少年のペアだった。

　見覚えがある。レオンの前の席に座っていた二人組だ。

　フードを深くかぶり、未だに顔こそ判然としないままだが、隠しきれていない初々しさを覚えている。

　怪しいが、敵意は感じられない。

　言葉を発した少女の、どこか縋（すが）るような声には、さすがのレオンも思うところがあったのだろう。

　足をとめ、眉根を寄せる。

「よろしくないよ？　どいて」

　私の勘違いだった。

「諦めてください。御者の方にはわたくしたち三名は乗りません、とすでにお伝えしていますので」

「な……！」

　だが、その少女はやり手だった。

　レオンの性格を読み、的確な判断をもって、我々に対峙してきている。

　なかなかに侮れない。

「お話、よろしいですね？」

「断るッ！」

「えぇ!?」

　それでもレオンは我関せずを行く。

　そして、このまま馬車に無理やり入り込む等しかねないのが、こいつの困ったところだった。

　故に、助太刀が必要なのだ。

『レオン、諦めろ』

「嫌だよ寝たいんだよ、僕は。あ、じゃあ僕が寝てる間にマターが話を聞いといてよ！」

『断るッ！』

「えぇ!?　……って、あ！」

　必要なのは、ほんの数秒。

　そこを過ぎれば、馬車は勝手に走り出す。

　襲撃前より明らかに速度を上げた馬車が、我々を置いて、山道を一目散に駆け抜けていった。

「うげぇ……」

　次第に遠ざかっていく音と私のさりげない威圧を受けて、レオンのテンションが明らかに下がる。

　そして、それを見た二人組のうち、少年のほうが不安げな声を漏らした。

「おい、ヴェルカ。本当にこいつに頼むのか？」

「もちろんです。あなたも見たでしょう。この方の力はわたくしたちに必要なものです」

「そりゃ異常な強さだったがーー」

　聞こえた会話でこの二人の目的が解った。

　もしかしたら元々そのつもりはあったのかもしれない。だが、少なくとも今回の襲撃は、この者たちにとってイレギュラーだったのだ。

『つまり、あの盗賊どもの目的はお前達だったわけだな？』

「マター……さんですね？」

　理解が早くて助かる。

『そうだ。レオンの首にネックレスがあるだろう。それが私だ。意思のあるアイテム、とでも認識してくれ』

「そうだったのですね……。封魔の類、かしら。てっきり遠方から指示を飛ばしているのかと」

『驚かないのだな？』

「ええ、まぁ。驚きがないと言えば嘘になりますが。魔術に対して多少の免疫がある、と自負しておりますので」

　言いながら、少女がフードを取った。

　同じように少年も後に続き、二人組からあからさまな高貴が溢れだす。

「身元も明かさず、一方的な無礼、申し訳ございません」

　双方、燃えるような真紅の髪と瞳を持っていた。長さや目の形など差異はあれど、どことなく似た顔立ちをしており、きょうだいなのは間違いないと言えた。

「わたくしは、ヴェルカ・ド・シャノワーレ」

「俺はヴェルク・ド・シャノワーレ」

『…………何？』

　その名に少し驚く。

　まさか、最高位が来るとは思わなかった。

　シャノワーレ。この国の王族の名だ。

「マターさんのおっしゃる通り、賊はわたくしたちを狙ったのだと思います。故に、お話というのは他でもありません。……あなた方に、わたくしたち姉弟を護衛していただきたいのです！」