主役の実力

第4話

次の日。

四人は宿で朝食を済ませ、エクスの道案内により一軒の家にたどり着いた。

「ここがあの子……キャタリーナの家ね」

「家というより、お屋敷のようですね」

「デカいな」

四人は空を眺めるように顔を上げて建物を眺める。

親子三人が暮らしても部屋数が何個も余るだろうと思われる。

おそらく召使なんかも一緒に暮らしているのだろう。

「そういえば、お父さんが富豪とか言ってたかな」

「何気にお嬢様なんですね」

「お嬢みたいなもんか」

「ちょっと！　私はそんなに『じゃじゃ馬』じゃないわよ！」

「（……そんなに？）」

少し気になったエクスだが、言葉をかけることはためらわれた。

その時――

「きゃあ！」

「！」

家の中から短い叫び声が聞こえた。

「今のは、キャタリーナの声だ！」

「急ぎましょう！」

一番にエクスが気づき、ドアを開け放つ。

「！　ヴィラン！？」

家の中には数体のヴィランが四人を待ち構えていた。

「行動を読まれていたのか！？」

「ただでは先に進ませてもらえないようですね」

「そうね」

四人は『運命の書』に『導きの栞』を挟んで英雄を呼び出した。

＊＊＊

ヴィランを倒し、キャタリーナの悲鳴が聞こえた方へ急ぐ。

長い廊下を渡り、一つの部屋を乱暴に開ける。

「キャタリーナ！」

「！　エクス……」

部屋の中にはキャタリーナと、一体のヴィラン。

盾を構え、頑丈な鎧で身体を覆ったナイトヴィランが立っていた。

だがおかしい。

例え鎧や盾で頑丈なヴィランでも、キャタリーナならためらわず殴っていきそうなものだ。

彼女の顔は青ざめ、震えている。

「妹が……ビアンカが化け物に！」

キャタリーナが震えながら目の前のヴィランを指さす。

それが、彼女の目の前で妹の姿からヴィランに変化したのだろう。

「なんだと！？」

「ですがこれで分かったことがあります」

「……なにが？」

何かに気づいたシェインの言葉が気になり、エクスは思わず尋ねる。

「キャタリーナさんはカオステラーに近い存在だということですよ」

最も、キャタリーナさんは何も知らなそうですが、と彼女をちらりと見て呟く。

彼女はまだ妹のビアンカに怯えていた。

「そうね、この戦闘が終わったらこの家を調べてみましょう」

「そうだな、じゃあ一丁倒すとすっか！」

「まずはそこからですね」

四人は『空白の書』を取り出し、各々『導きの栞』を挟もうとする。

「ちょ、ちょっと待ちなさい！」

その行動に待ったをかける者がいた。

今まで怯えていたキャタリーナだった。

「あ？　なんだよ」

「アンタたち、ビアンカを倒すの！？」

キャタリーナが気にしていることはそこだった。

大嫌いな妹だけど、倒したいほど憎んでいるわけではない。

「悪いがそのつもりだ、ヴィランを放っておくわけにはいかない」

「キャタリーナさんの気持ちは理解できますが、今は我慢してください」

「ごめんなさい、後でちゃんと『調律』するから」

そうすれば、すべてが元に戻る。

それは知っている。だが――

「っそうじゃない！」

いつの間にか叫んでいた。

家族という繋がりがあるから、それに甘えて何をしてもいいと思っていた。

けれどその妹が化け物になったら倒してもいいのか。

それを家族として見過ごしていいのか。

そんな酷いこと、黙って見ていられるわけがない。

「な、そいつはヴィランだぞ！？」

キャタリーナは四人とヴィランになったビアンカの間に割って入る。

――妹を守る様にして。

「ビアンカは私の家族よ！」

「落ち着いてくださいキャタリーナさん」

「そうよ、そこにいたら危ないわ。まずはこっちに来て」

「イヤ！　アンタたちこそ私の家から出ていきなさいよ！」

キャタリーナは頑としてその場から動かない。

そしてヴィランも、守られたまま動きがない。

「キャタリーナ、カオステラーのことは話したよね」

「……ええ、昨日聞いたわ」

「だったら、このまま妹をヴィランにしておくのも可哀そうだって、分かるよね」

「……」

キャタリーナは答えない。

話しを聞いた時点でヴィランが何なのか理解した。

街の人なんて、いつもよく殴っているからどうでもいいと思った。

むしろ私の暴力で助かるのなら、いくらでもしてやろうとも思っていた。

だがそれが身内となると、心が拒否反応を起こしてしまう。

「キャタリーナ、大丈夫だよ」

「……」

「君も君の妹も、僕たちが助けるから！」

だからこっちに来て、とエクスは手を伸ばす。

これが最後の賭けだった。

「……もし、私の家族が戻らなかったらその日がアンタたちの命日だから。それまでしっかり覚えてなさい」

エクスの手をとり、キッと四人を睨み付ける。

だがその目はどこか安心した色を含んでいる。

信頼できる人だと、どこかで理解しているのかもしれない。

「おおコワ」

「これは失敗できないですね」

「そうね」

四人は栞を取り出し、『空白の書』に挟んだ――

＊＊＊

「……ビアンカ」

頑丈だったヴィランを四人の力で倒した。

いつもなら勝利に安堵するも、キャタリーナのことを思うとかける言葉がない。

「絶対に、元に戻るからね」

そう声をかけ、キャタリーナは踵を返す。

妹を倒した、けれども唯一救ってくれる四人の元に。

「ねえ」

「なに？」

「カオステラーって『運命』に不満を持つ人がなるのよね」

「そうよ。無意識でも不満を持っていれば誰でも成り得るわ」

「そう……なら私、カオステラーが誰か分かったわ」

「なに！？」

淡々と話すキャタリーナに、四人は驚きを隠せない。

「それは誰ですか？」

「私の父、バプティスタ・ミノラよ」

「君の、お父さんが……」

でもそれならば、カオステラーの条件にあてはまる。

この屋敷の中にヴィランがいるのも頷ける。

「お父さんは、昔からビアンカを特に可愛がっていた」

「……」

「『物語』が始まったら、ビアンカは嫁に行くことになるわ。それが不満だったのよ、だからカオステラーなんかに……」

キャタリーナの中で全てのピースが嵌ってしまった。

「キャタリーナ……」

「大丈夫、もう心の準備は出来たから」

まっすぐにエクスを見つめて告げる。

その言葉、その瞳には一切の戸惑いが消えていた。

それは妹がヴィランとして目の前に現れた時から、キャタリーナの中で葛藤していた迷いだった。

「あなたのお父様はこのお屋敷の中にいる？」

「ええ、きっと書斎に引きこもってるわ。引きずり出してボコ殴りにするから」