勇者見習いの魔王

魔王の心が折れそうになったワケ Ⅲ

　ミイトを脇（わき）に抱（かか）えエストを手で引きながらサウムは、猛（もう）スピードで教国の国境線に向けて飛んでいた。

　エストにミイトと荷物を持たせて飛んで貰うよりも速いからだ。

　大丈夫だと思ってはいるが、なにせ相手は羅刹である。

　念（ねん）には念を入れておいて損（そん）はない、との判断だった。

　"ミイト…。"

　サウムと手を繋いで空を飛ぶのは、エストにとっては本当はとても嬉しい事の筈だった。

　それが戦った後での撤退中（てったいちゅう）の事だったとしてもだ。

　だが、彼女の視線は気絶しているミイトの左腕が失われた肩口に向けられたままである。

　…彼が気が付いたら、なんと言えば良いのだろう？…そう考えると彼女の心は、暗（くら）く重（おも）くなってゆくのだった。

「国境線を超えて幾らか経ったな…。追撃（ついげき）は、もう無いだろう。エスト…ちょっと、そこに降りてくれないか？」

　サウムが眼下（がんか）の地面（じめん）を顎（あご）で指（さ）し示（しめ）す。

　エストはサウムと一緒に着陸（ちゃくりく）する為に自分に浮遊術を唱える。

　多少、名残惜（なごりお）しそうに手を離すエストだった。

「そういえば、ミスリルの義手義足が完成して力が戻ったのね？おめでとう、サウム。」

　エストが降りながらサウムに、そう言葉をかけ祝福（しゅくふく）する。

「ん？んー…まぁなぁ…ちょっと、その事で相談があるんだが…。」

　着陸したサウムは、荷物とミイトを地面に降ろすと汗をかきながら言い淀（よど）む。

「本来の片手と片足を失った状態で魔力を最大限に行使（こうし）する事はできない。今までのバランスを失って残った肉体を破壊する恐れがあるからね。」

　エストは何を今更と、彼女も既に知っている常識（じょうしき）を説明するサウムの事を不思議に思った。

「そこで義手義足を付けて魔力で操りつつバランスの受（う）け皿（ざら）として使うわけなんだが…。俺の力は強過ぎる為に並みの義手義足だと全力を出す前に受け皿の方を破壊してしまう。」

　サウムは義手を外しながら説明を続ける。

「このミスリル製の義手義足なら俺の全力（ぜんりょく）を受け止めてくれるんだが…未（いま）だに調整中（ちょうせいちゅう）の問題点（もんだいてん）が一つあってね…。」

　今度は座って義足を外しながら言う。

　エストは嫌な予感がし始めていた。

「全力に近づくと今度は、このミスリル製の義手義足が一転（いってん）して俺の魔力を吸（す）い尽（つ）くそうとするんだ。勿論（もちろん）そう簡単には枯渇（こかつ）しないが一度でも無くなってしまえば回復もせずに、俺は力を今度こそ全て失って二度と取り戻す事は出来ないだろう…。」

　サウムは微笑んでエストに言う。

「だからこうして、そうなる前に外しているんだが…この義手義足を使うのは、非常に疲れもするんでね。俺もこの後で意識（いしき）を失（うしな）うと思うから…悪いけど後の事は宜（よろ）しく頼むよ…。」

　サウムは片手でエストを拝（おが）むと、そのまま気絶して倒れた。

「え？…えええええええええぇーっ？！」

　エストは驚きのあまり絶望的（ぜつぼうてき）な悲鳴をあげた。

　その後、覚えたての強化魔法で筋力（きんりょく）を強化しつつ男二人と荷物を抱えて、共和国行きの乗り合い馬車の出る停留所（ていりゅうじょ）まで教国の上空（じょうくう）をフラフラと飛ぶエストの姿があった。

　道中（どうちゅう）では眼下（がんか）に見える教国の一般市民達（いっぱんしみんたち）から…あれはなんだ？…と指をさされる。

「…心（こころ）が折（お）れそう…。」

　彼女は項垂（うなだ）れながら、そう呟いた。

　王宮で羅刹ことインの報告を受けていた神帝が、驚愕の表情を浮かべている。

「にわかには信じがたい事だ…。あのストネ殿が？」

　彼女の優しさに触れて、国内の西の魔神に対する怨嗟（えんさ）の声を抑えてまで決めた休戦協定だったが、今回のインの報告で教国と共和国に含（ふく）む所（ところ）があると知って神帝は、それなりに心を痛めていた。

「神帝が最初に見た彼女に対する評価が、間違っているとは申しません。しかし国政（こくせい）と外交とは彼女ですら、そうせざるを得ないものなのですよ。特に抑止力としての西の魔神の弱体化という要因（よういん）が含まれる場合は…。」

　インは神帝の疑問に、そう答えた。

「しかし、彼は既に弱体化を克服（こくふく）して元通（もとどお）りになったのだろう？」

「御意（ぎょい）。故に今回の様な内偵が、今後も続く可能性は低いのかもしれません。内偵の結果次第でしょうが…。」

　インの言葉に神帝は、更（さら）に疑問を挟（はさ）んだ。

「こちらには教国に対する脅威（きょうい）になり得るものは、お前以外には何もないはずだ？報告されると不味（まず）い事になるようなものは何も…。」

「我々が相手をしなければならないのは、休戦中（きゅうせんちゅう）の教国だけではありません。摂政殿（せっしょうどの）の元で軍備（ぐんび）の強化は、日々進行（ひびしんこう）しております。それらは我らにとっては日常（にちじょう）に過ぎませんが、敵国にとっては脅威の増大（ぞうだい）に他（ほか）なりません。教国が持つ我が国の古い軍事規模（ぐんじきぼ）の情報と内偵によってもたらされる新たな軍事規模の情報の比較（ひかく）は、彼等（かれら）にとって無視できない事態となるでしょう。もっとも復活（ふっかつ）した西の魔神にとっては、それほどの変化でもないでしょうが…。」

　インの西の魔神に対する高い評価に神帝の顔は、やや青ざめる。

「…とはいえ西の魔神の復活も、私にとっては些細（ささい）な事です。」

　神帝の顔が喜びに綻ぶ。

　インも神帝に微笑みを返すと一礼（いちれい）して、報告は終わった。

　謁見の間から出た所ですれ違い様にインは、神帝そっくりの男に声を掛けられる。

「引き篭もりの兄上の面倒（めんどう）を見るのも大変だな。」

「摂政殿…。」

　神帝との謁見にも名前の挙がった摂政は、神帝の実の弟にあたる。

　病気がちの神帝の代わりに帝国の政務（せいむ）の殆どを執（と）り行（おこな）い纏（まと）め上（あ）げる手腕（しゅわん）を持っていた。

　その彼の兄への言い様が西の魔神と同じだったので、インは眉（まゆ）をひそめる。

「聞いたぞ？西の魔神を取り逃（のが）したそうだな？」

「面目次第（めんもくしだい）も御座（ござ）いません。相手の目的は察（さっ）せられるとはいえ証人を取り逃がしたのは痛手（いたで）でした。」

　インは配下（はいか）として素直に詫（わ）びた。

　その件に関して神帝からは、不問（ふもん）に付（ふ）されているので摂政から新たに罰（ばつ）を与（あた）えられる様な事はない。

　そういう無能（むのう）の兄より優先順位（ゆうせんじゅんい）は下である自分の立場（たちば）が、摂政には特に気に入らなかった。

「俺が神帝ならば兄の様な臆病（おくびょう）な外交はしないものを…。亡（な）き父は何故に呪（のろ）われているのが分かっていた兄上を神帝に据（す）えたのか…。」

「…兄上殿の方が年齢（ねんれい）が上で御座（ござ）いますから…。」

　インは、それ以上の事は付け加えない。

　摂政はハンっ！と、せせら嗤（わら）った。

「年功序列（ねんこうじょれつ）という奴か？下らん…。」

　摂政は途端に少し邪悪（じゃあく）に微笑むとインに尋ねる。

「西の魔神に斬られた胸の傷は痛むか？神帝には報告したのだろうな？」

　服の下が透（す）けて見えるかの様に、摂政は微笑んだ。

「かすり傷ですので…。神帝には準備不足（じゅんびぶそく）であった旨（むね）を伝えて心配なさらぬ様に配慮（はいりょ）いたしました。」

「西の魔神と教国の姫…双方の両親の仇という立場も大変なものだな。」

　元々は見せしめに彼らの首を撥（は）ねて教国に送りつける様に前神帝である父親に強く進言したのは摂政である。

　だが、捕まえたのもインなら最終的に首を撥ねる役だったのもインには違いない。

　しかし摂政には、かまをかけてもイン自身が、どう思っているのか…インの変わらない表情からは推（お）し量（はか）れなかった。

　自分の事は棚上（たなあ）げした摂政のイヤミもインには何処吹（どこふ）く風の様である。

「摂政殿、あまり間者に頼るのは感心しませんな…。私に引っ付いている蠅（はえ）の事では御座いませんが…。」

　摂政がインに何が起きたのかを間者を使って逐一報告（ちくいちほうこく）させているのは、イン自身も承知（しょうち）の事だった。

　そして、インは摂政が教国を含めた他国に間者を遣（つか）わせて内偵をしている事も知っている。

「目に手の代わりは出来ませぬ。行き過ぎた間者の使い方は、一つ誤（あやま）ればこちら側に不利益（ふりえき）をもたらす場合も御座います。どうか情報収集以外（じょうほうしゅうしゅういがい）での他国への派遣（はけん）は、ご自重下（じちょうくだ）さいませ…。」

　インは深々（ふかぶか）と頭を下げる。

　摂政は苦虫を噛みつぶした様な顔をすると、元の進行方向に向き直って手をひらひらさせながら去（さ）り際（ぎわ）に答える。

「お前の忠告（ちゅうこく）は覚えておこう…。」

　教国の宮殿の地下には、大きな扉が一つある。

　封印（ふういん）された魔帝が存在している部屋の扉だ。

　ある老人が一人で、そこに訪（おとず）れていた。

　国王、その人である。

　彼は扉に手をかけると語りかける様に呟いた。

「勇者が羅刹と闘って引き分けたらしい…。一時は、どうなる事かと思ったが…魔王の助力（じょりょく）もあって今は凌（しの）ぐ事が出来そうだ…。」

　国王は最初こそ笑顔で扉に話し掛けていたが次第に落胆（らくたん）の表情に変わっていった。

「だが、その魔王に抱えられて勇者が帰ってきたらしいとの直属（ちょくぞく）の配下からの報告もある…。勇者に何があったのかは分からんが…或（ある）いは負けて這々（ほうほう）の体（てい）で逃げ帰って来ただけかもしれん…。」

　国王は胸を苦しそうに押さえながら続けて呟く。

「また…お前に頼らざるを得ない日々が、来てしまうのだろうか？…旧（ふる）き友（とも）よ…。」

　国王は爪（つめ）が食い込むかの様に扉を掻（か）き毟（むし）る仕草（しぐさ）をした。

　扉は今は黙（もく）して何も語らない。