勇者見習いの魔王

魔王の心が折れそうになったワケ Ⅱ

「こっちを見ないで！」

　部屋の片隅（かたすみ）で男に切り裂かれたシャツの端同士（はしどうし）を結んでから、床に置いてあった鎧を着ける為に腰を曲げたエストは、彼女の丸い尻を眺めていたミイトに向けて怒って言った。

　先程ミイトが彼女に着替える様に促（うなが）した時には、しおらしく黙って頷いていたとは思えない程の変わり様である。

　ミイトは慌てて後ろを向くと…エストの地が出て来たのは安心して落ち着いて来た為だろう…と納得する事にした。

「事の次第（しだい）は把握（はあく）したが…神器ってのは本当に厄介（やっかい）な代物（しろもの）だな…。依頼主って奴が誰なのかも気になる所だが…。」

　ミイトに言われてエストは、元婚約者の魔族の顔を思い出すが、すぐに頭を振って自分の考えを否定する。

　彼が得意なのは薬品（やくひん）の調合（ちょうごう）ではなく空間の操作で、魔法封じの神器を持っているなどと聞いたことも無いし、彼の性格（せいかく）から言って持っていたら自分に黙っている筈がない。

　必ず自慢（じまん）してくるはずだ…と思った。

「それで？これから、どうするんだ？腕輪は外したし羽根を使って帰るのか？」

「やむを得なかったら、そうするつもりだったんだけど…。こうなったら盗賊のアジトに行って連れ去られた隊商のみんなを助けるつもり…。」

「ここら辺の盗賊のアジトなら情報は掴んでるから教えられるけど…一人でも大丈夫か？」

　ミイトは、それなりに心配して尋ねてくれていた。

　…過保護（かほご）だな…とエストは心の中で苦笑した。

「大丈夫よ。魔法封じの神器である腕輪は、もう私の物だし魔法が使えるなら盗賊如（とうぞくごと）きに遅れは取らないわ。」

「油断（ゆだん）はするなよ…。でもまぁそういう事なら、俺は自分の仕事に戻るわ。帝国の内偵（ないてい）の続きをしなきゃならんのでね。」

　内偵と聞いてエストは、ミイトに質問をした。

「私が、この砦に捕（と）らわれているのを知ったのも、その内偵のおかげなの？」

「直接は内偵に関係してたわけじゃないが…帝国の商会にバドシに恩がある奴がいてな。内偵の協力をしてくれてたんだが…共和国の商会の仕事を受けた隊商が、一つ行方不明（ゆくえふめい）になったって話が今朝（けさ）になってバドシから彼を経由して俺の耳に入ってきてな…。その護衛についていた魔族の女が、一人だけ砦に連れて来られたって話を聞いて…まさかな？と思って様子（ようす）を伺（うかが）いに来たんだが…当たりだったとはね。」

　若干（じゃっかん）おどけて呆れた様な声を出すミイト。

　エストは顔を真っ赤にして俯いて…ごめんなさい…とだけ呟いた。

「単独の仕事の時は、なるべく口にする物は自分で用意したものだけにしろって…俺は教（おし）えなかったっけ？」

「…教（おそ）わりました。」

　自分の水筒に水があったのに相手の飲み物が、美味しそうだからといって薦（すす）められるまま、ほいほい飲んでしまった軽率（けいそつ）な自分に恥（は）じ入（い）るエストだった。

「まぁ、そんな神妙（しんみょう）な顔すんなって。何にしろ無事で良かったよ。」

　エストの頭を今度は、ぐりぐりと撫でるミイト。

　少し強めに抑えられる感じの撫で方に片目を瞑ってミイトを睨むが、少しだけ嬉（うれ）しさも込み上げてくる。

「何（いず）れは今回の協力者（きょうりょくしゃ）にエストも御礼（おれい）を言える機会があると良いんだけどな。」

「ならば、その協力者とやらの名前と所在（しょざい）を先（ま）ず教えて貰おうか？」

　唐突（とうとつ）に扉から声が聞こえた。

　気配（けはい）は全（まった）く感じなかったのに一人の男が、扉の所に立っている。

　ミイトは即座（そくざ）に男に向き直り剣の柄（つか）に手を掛けた。

　エストは声のする方から見てミイトの、やや後方に素早く下がる。

　目が慣れて男の顔が次第に明らかになって来た時に、ミイトは驚きの声をあげた。

「羅刹（らせつ）？！」

「イン様！」

　指を切られて両手を後ろで縛られた男が、いつの間にか意識（いしき）を取（と）り戻（もど）して扉の方へと這（は）いずって近付いていた。

「し、侵入者です！助けて下さい！」

　インと呼んだ羅刹に報告すると男は、縛（しば）られたまま起き上がって羅刹に縋（すが）り付いた。

　その瞬間…男の胸に剣が突き立てられる。

　彼は胸に刺さった剣を驚愕（きょうがく）の顔で見下（みお）ろした。

　インと呼ばれた羅刹は、片手に待った風呂敷（ふろしき）を床（ゆか）に放り投げて拡げる。

　その中からは大きな蜥蜴（とかげ）の頭の様な物が出て来た。

　人型では無い魔族の首だ。

「貴様が本国から送った捕虜の死亡届（しぼうとど）けを出して奴隷（どれい）として色々な連中に横流ししている件は、こいつから全て聞いた。残念だが、死罪（しざい）は免（まぬが）れないな。」

　エストは首の顔に見覚えがあった。

　魔貴族の一人である事は間違いなかったが、数回会っただけの人物で元恋人とは無関係だった。

「まぁ仇（かたき）くらいは、とってやろうか…。」

　羅刹が、そう言った瞬間にエストの横を通り過ぎる物体があった。

　それはミイトの左腕だった。

　いつの間にか男の胸から剣を抜いた羅刹が、視線だけをミイトに向けて立っていた。

　何が起こったのかすら、エストには理解が出来なかったが、どうやら一瞬の内に羅刹が、ミイトの左腕を肩から斬り飛ばしたらしい。

　咆哮（ほうこう）の様（よう）な叫（さけ）び声（ごえ）をあげるとミイトは、苦しそうに左腕の無くなった肩口（かたぐち）を抑える。

　エストは慌（あわ）てて彼に治癒（ちゆ）の魔法を掛け始めた。

　吹き飛ばされた左腕を繋（つな）げる事は無理でも、止血（しけつ）はしなければと無我夢中（むがむちゅう）だった。

　その様子を横目で眺めていた指を斬り落とされた男は、最後に恍惚（こうこつ）の微笑（びしょう）を浮かべながら崩れ落ち絶命（ぜつめい）する。

「ミイト！ミイト！しっかりして！」

　エストは必死に叫びながら回復魔法を掛け続ける。

　効果は徐々に現れてミイトの出血は止まって表情も落ち着いて来た。

「いいぞ…治療する事は認めてやろう。そいつには、まだ聞きたい事があるからな。言っておくが結界なぞ俺の前では無力だというのは先程で理解しただろう？無駄な事はしない事だ…。」

　羅刹は悠然（ゆうぜん）とエストに近付くと、そう言い切った。

　確かにミイトが男を羅刹と呼んだ時に用心（ようじん）の為に張ったエストの結界は、ミイトの左腕が飛んだのと同時に紙切れの如（ごと）く引き裂（さ）かれている。

　エストは相手の推（お）し量（はか）れない程に大きな実力に恐怖を感じつつも、現状（げんじょう）を打開（だかい）する為に考えを巡（めぐ）らせていた。

　そんな彼女の喉元に刃が、無慈悲（むじひ）にも押しあてられる。

「女…そのままで良いから聞きたい事がある。お前達の主人の名前と内通者の名前を答えろ。」

「私は、そこで死んでいる男に連れられて、ここにやって来たのよ…。この人とは知り合いだけど詳しい事までは知らないわ。」

　嘘を付いたらバレる。

　そう思ったエストは最低限度（さいていげんど）の本当の事だけを話すと後は押し黙った。

「なるほど…では男の方に尋ねよう。もう既に話せる程度には回復しているのだろう？…言え、先ずは内通者の名前と居場所（いばしょ）からだ。」

　ミイトは脂汗（あぶらあせ）をかきながら、しかし意識（いしき）は、はっきりとしてきていた。

　だが彼は黙秘（もくひ）して語らない。

「…女が死ぬ事になるが？」

　羅刹はエストの喉元にあてていた剣を僅かに引いた。

　刃（は）から少しだけ鮮血（せんけつ）が、滴り落ちる。

　ミイトは大きく目を見開いて羅刹を睨んだが、少しだけ悩（なや）む素振（そぶ）りも見せた。

「駄目よ、ミイト…。話してしまえば結局は、二人とも殺されてしまう…。」

　エストの首に剣が、より強く押し当てられた。

　ミイトもエストの言う事を理解はしていたが、彼女が殺されるかもしれないという感情（かんじょう）が、理性（りせい）の扉（とびら）を押（お）し開（ひら）こうとしていた。

　羅刹はミイトに改めて尋ねる。

「言え…お前は誰に頼まれて帝国にいる？」

「俺だよ。俺。」

　どこからともなく聞き覚えのある声がした。

　羅刹が横殴（よこなぐ）りに壁に向かって吹き飛ばされる。

　青い光の筋（すじ）が外側の壁に丸い大きな円（えん）を描くと、その形の通りに分厚い石造りの壁が崩れ去った。

「壁越（かべご）しからの攻撃…。やはり西の魔神か…。」

　一瞬で剣を縦に両手で構え衝撃（しょうげき）に備（そな）えていた羅刹だったが、ダメージは無かったものの反対の壁際（かべぎわ）にまで飛ばされていた。

　エストは荷物とミイトを抱えると一目散（いちもくさん）に壁に空（あ）いた穴から外へと逃げる。

　羅刹は彼らを斬り裂こうと間合（まあ）いを詰め剣を振るったが、サウムに剣で止められた。

　そのまま二人とも外へ出た後に互いに離れて間合いを取る。

「休戦条約違反（きゅうせんじょうやくいはん）ではないかな？西の魔神…。」

　羅刹は、そう尋ねた。

「何の話かな？俺は、そちらの兵士が盗賊を使って誘拐（ゆうかい）した隊商を助けて欲しいと、共和国からの依頼で来ただけだが？」

　サウムは、そう切り返した。

「それこそ何の話だ？証拠（しょうこ）は、あるのかね？」

　死罪云々（しざいうんぬん）は建前（たてまえ）で証拠隠滅（しょうこいんめつ）の為に魔貴族と砦の兵士を殺したのだと、エストは気付いた。

　だがサウムは涼（すず）しげな表情で答える。

「証人（しょうにん）なら捕まえた盗賊の中から幾らでも…。既に解放（かいほう）した隊商に拘束されて国境線を超えて教国に入る頃だ。証人が共和国に着くのも時間の問題だな。」

　良かった…隊商のみんなは、サウムに助けられて解放されたんだ。

　エストは、ほっと安堵して胸を撫で下ろした。

「なるほど…では女だけを連れて、とっとと帰りたまえ。男は、こちらに引き渡して貰おうか？」

「何故だ？彼には今回の仕事を手伝って貰うために先に帝国に行くように頼んだだけだが？」

「その男には我が帝国への内偵の疑いがある。」

「酷（ひど）い言（い）い掛（が）かりだな。証拠は？証人でもいいぞ？無いなら連（つ）れて帰る。」

　冷（ひ）ややかなサウムの顔に反（はん）して表情が険（けわ）しくなる羅刹。

「証拠はないが…神帝（しんてい）には報告しておくぞ？大方あの痴呆老人（ちほうろうじん）か女狐（めぎつね）の差（さ）し金（がね）だろうとな…。」

「女狐？」

　一転（いってん）サウムの表情が鬼（おに）の様（よう）に険しくなった。

　会話（かいわ）の流（なが）れから女狐とは、ストネ王女の事を指（さ）す事くらいはエストにも理解できる。

　サウムが右手の義手で握る剣からミシミシと音がした。

「どうぞ、御自由（ごじゆう）に…。ついでに俺の力が完全に回復して初老（しょろう）のあんたを上回っているから、協定を破ったら何時（いつ）でも殺してやるぞ？と、あの引（ひ）き篭（こ）もりに伝（つた）えといてくれ。」

「…引き篭もり？」

　…呪いを受けて病気がちな外出の難しい帝国の神帝の事だろうけれど、緊張（きんちょう）が高（たか）まっているのに煽（あお）り合（あ）いが低（てい）レベルになってきた気がするのは、気のせいかしら？…とエストは思った。

　羅刹もまた鬼の様な形相を見せると深く屈んで剣を構えた。

　サウムは自然体のまま剣を肩に軽く担（かつ）いで動かずにいる。

　先に仕掛けたのは羅刹だった。

　エストが羅刹が動いたと思った瞬間には、彼はサウムのすぐ正面にいた。

　彼らの腕から先は、あまりの速さに消えている様に見え、激しくぶつかり合う音だけがエストの耳に届く。

　エストはミイトから覚えるようにと言われていた強化系（きょうかけい）の魔法を試してみる事にした。

　動体視力（どうたいしりょく）が一時的（いちじてき）に向上（こうじょう）する魔法を唱えるが、やっと太刀筋（たちすじ）をボンヤリと追いかけられる程度にしか見えない。

　猛攻（もうこう）を続ける羅刹の剣をサウムは、右手の義手で握った剣を合わせて防（ふせ）ぎ続（つづ）けた。

　義手は今までの物とは異（こと）なり、義足も併（あわ）せて何かの美しい模様（もよう）が彫（ほ）られていて、窪（くぼ）んでいる部分が青白く輝いている。

　"あれがミスリル製の義手と義足？完成していたのね…。"

　エストは羅刹と互角以上（ごかくいじょう）に渡り合ってるサウムを見て、心の底から良かったと思った。

　羅刹の下から掬（すく）い上げる様な剣とサウムの剣がぶつかり合うが、サウムの剣の方が弾かれる。

　羅刹は、その流れのままにサウムの喉に向かって突きを入れて来た。

　サウムは右手の義手で持ったまま弾かれた剣の柄に左手を添（そ）えて両手を使って勢（いきお）いよく縦に剣を振り下ろす。

　羅刹は、その攻撃を後方へと躱（かわ）しながらサウムとの間合いをとる為に引き下がった。

　軽装（けいそう）だった羅刹の胸が、皮一枚分（かわいちまいぶん）ほど斬られて肉から血が流れる。

　斬られた服の開（あ）いた隙間から刺青（いれずみ）の様な黒い紋様（もんよう）が見えた。

　紋様は縁（ふち）が白く光り輝いている。

「準備不足（じゅんびぶそく）は否（いな）めんか…。」

　羅刹は胸の斬られた傷を手で抑えて掌（てのひら）にうつった赤い血を見て呟いた。

　サウムは首に一筋の傷を負い少しだけ血が流れている。

　慌てて、しかし十分に注意しながら、エストが近付いて回復魔法を掛けた。

　サウムの受けた傷が、ほぼ瞬時に塞がっていく。

「エスト…羽根を使ってミイトと一緒に先に帰れそうか？」

「駄目（だめ）…ミイトが気絶（きぜつ）している…。」

　神器の羽根を使って他の者達と共に飛ぶ為には、使用者以外も意識をしっかり保（たも）つ必要があり、かつ使用者の手を握っていなければならない。

　使用者が気絶した者の手を握っても、跳躍（ちょうやく）できるのは使用者だけになる。

「覚醒（かくせい）なりの状態回復魔法は、まだ使えないか？」

「御免（ごめん）…ミイトから先に強化系を覚える様に言われてたから…。」

「俺も覚醒は使えないし気付（きつ）け薬（ぐすり）も生憎（あいにく）と持って来ていないしなぁ…。」

　サウムは少し考えるとエストに言う。

「エスト…悪いが頼みがある。」

　エストは浮遊術（ふゆうじゅつ）を使い上空に高く飛んだ。

　サウムに注意しつつも羅刹は、視線だけを彼女に向ける。

　彼女は両手を天に向けて呪文を唱える。

　氷が彼女の両手の先から作られ、それは段々（だんだん）と大きくなっていった。

　みるみる内に大きな岩の様な氷が、彼女の頭上に出来上がってゆく。

「あの程度の氷塊（ひょうかい）で俺を潰せる気か？」

　羅刹はサウムと睨み合いつつ尋ねるが、サウムは何も答えない。

　…俺が避けた所を狙うつもりだろうか？あの程度の氷塊如きを破壊するのは容易（たやす）いが…。

　羅刹の思考が纏まる前にエストが、氷塊を投げてきた。

　しかし、それは羅刹のいる場所とは、まるで違う方向へと飛んで行く。

「何処を狙って…？」

　羅刹は疑問に感じたまま氷塊の行方を追うと、氷塊は真（ま）っ直（す）ぐ砦へと向かっている所だった。

　羅刹は舌打（したう）ちをするとサウムにも構わずに砦へと走る。

　砦の中には先程殺した男以外にも、ミイトが気絶させて縛り上げた兵士達がいる。

　あのような巨大な氷塊が、砦に衝突（しょうとつ）したら多少の崩落（ほうらく）は避（さ）けられない。

　中にいる者達は無事では済まないだろう。

　羅刹は砦へと落下してくる氷塊に向かって跳ぶと、それを思いっ切り蹴（け）り上げた。

　氷塊は上空に向かって粉々（こなごな）に吹き飛ぶ。

「よくも！」

　砦の屋上に着地した羅刹は、エストに向き直ると、彼女は既に第二射（だいにしゃ）を放った直後だった。

　高速で飛来（ひらい）する数多（あまた）の火球（かきゅう）が、砕けた氷塊の破片（はへん）にぶつかって辺（あた）り一面（いちめん）が巨大な高温（こうおん）の水蒸気（すいじょうき）に覆われていく。

　羅刹は高温をものともせずに剣圧（けんあつ）で風を巻き起こして水蒸気を振（ふ）り払（はら）った。

　だが、視界が開（ひら）けた時にはサウムもエストも何処かに消え去り、いなくなっている。

「…姑息な手をっ！」

　羅刹は苛立（いらだ）ちながら剣を砦の屋上の石造りの床に突き立てた。