勇者見習いの魔王

勇者が魔王に仕事を任せる様になったワケ Ⅴ

　謁見の間の近くで王女と介助役を交代したエストは、室内に入ると用意された椅子（いす）にサウムを座らせて、自分は後ろに下がり膝をついて畏まりミイトも隣でそれに倣（なら）う。

　既に王女は国王の玉座の隣にある椅子に腰を掛けていた。

　ここまで付き添（そ）ってきた従者は、全員が退出して王の近衛兵（このえへい）だけが残っている。

「この様な姿で失礼致します。」

　座ったままのサウムは左腕を胸に寄せて敬礼の姿勢をとると、お辞儀（じぎ）をしながら国王に話し掛けた。

「よい…。此度（こたび）は儂（わし）の我侭（わがまま）で、そなたには迷惑をかけた。」

　…我侭？迷惑？そんな言葉で済ませられる様な話じゃない！…

　エストは全身の毛穴の汗が沸騰（ふっとう）するかのような怒りを覚え、ぎりぎりと歯を食いしばった。

　…堪えろ…という叱責（しっせき）が小声で隣のミイトから飛んで来る。

「それで？これからどうする？そのような姿で、まさか羅刹と渡り合えるとは言わぬよな？」

　また羅刹？一体なんの話なのだろう？国王から発せられた言葉に、しばし怒りも忘れてエストは考えた。

「姫様？宜しいですか？」

　サウムは王女に尋ねると彼女は頷いて、手に持った呼び鈴を振って鳴らして召使いを呼んだ。

　やがて召使いが折りたたまれた布の上に何かを載せて、恭しくサウムの元へとその何かを運んで来る。

　その何かとは右手用の義手と左足用の義足だった。

　姫が椅子から立ち上がり自らサウムに義手と義足を取りつける。

　義手と義足を着けられたサウムは、すっと起立してから改めて王に対して膝を着いて畏まった。

　エストは、そのサウムの姿をチラリと見て少しだけホッとする。

　国王が片手を、ゆっくりと挙げた。

　近衛兵達が武器を構えてサウムの周りを取り囲み始める。

　何かの試験である事はエストにも見て分かった。

「本気で良い。」

　国王は、そう言うと手を前に振り下ろす。

　近衛兵達が一斉（いっせい）にサウムに襲いかかった。

　一瞬の後にサウムの周囲には近衛兵達の倒れている姿があった。

　王女が御見事（おみごと）ですと言い手を叩く中でも、王は冷ややかな表情を崩さない。

「よもや、それで合格とは思わぬだろうな？」

　エストは床についた拳を握りしめた。

　床からミシミシと軋（きし）む音が鳴る。

　なら何で、こんな無駄な試験をするのか？分かっていても怒りが拭（ぬぐ）えない。

　…ここまで弱体化（じゃくたいか）してるなんてな…ミイトが誰にも聞こえないと思って呟いた。

　そう、本当はエストにも分かっていた。

　見る者が見れば、あの程度の試験でも見抜ける。

　…今のサウムは、多分私よりも弱くなっている…その事実にエストは、罪悪（ざいあく）感に押し潰されそうになった。

「もちろん、思ってなどいません。」

　サウムは冷静に答えた。

「これは、姫様の知っておられる腕利きの鍛冶屋（かじや）に急ぎで作らせた、所詮（しょせん）は試作品です。これをもとに素材をミスリルに変えて調整を施（ほどこ）したものを最終的には着用するつもりです。それでも力は八割程度に戻れば良い方かも知れませんが…何かの不測の事態があっても今の羅刹の牽制（けんせい）には、それで十分だと思われます。」

　サウムの回答に国王は、多少は納得した様に唸（うな）りながら問う。

「だが、ミスリル製の義手義足が完成するまでの間はどうする？羅刹への対抗策として、やはり一時的に魔帝（まてい）の封印を解いて蘇（よみがえ）らせるしか無いのではないのか？」

「いけません！それだけは！」

　サウムが慌てたように叫ぶと謁見の間に元気な声が響く。

「私が勇者の代行を致（いた）します！」

　勢い良く手を挙げたエストが、いつの間にか起立していた。

　ミイトは片手で顔を抑えて目を閉じながら小刻（こきざ）みに震えている。

　彼は渋い顔をしていた。