王様の耳は、猫の耳！！(番外編終わりました)

とある猫の回想録9

　ふわりと、雪が空を舞っていた。

　黄昏色に染まった空を仰ぎながら、カットは立ちどまる。カットの周囲には巨大な針葉樹が立ち並び、ここが森の奥だということを教えてくれる。

　纏っているスカートの裾を翻し、カットは後方へと振り返る。

　カットの前には、大きな黒狼が立っていた。牙を剝き出しにして唸る狼の後方には、漆黒の衣服をまとったドラーケがいる。

　彼は竜胆色の眼を歪め、嗤っていた。

「こんにちわ、ドラーケ叔父様」

　カットもまたアイスブルーの眼を細めて笑ってみせる。体の震えを感じながらも、カットはそれを気取られることがないよう笑みを深めてみせた。

　そっとスカートの裾を持ち上げ、カットは頭をさげる。顔をあげると、満足げに微笑むドラーケの姿が視界に入ってきた。

　ドラーケはマントをゆらしながらゆったりとカットに近づいてくる。カットは、そんな彼に笑みを浮かべ続けていた。

　自分が怯えていることを気取られてはいけない。それは、ドラーケに隙をつくることになってしまうから。

そんなカットの前に、酷薄な笑みを浮かべたドラーケは立ちはだかる。

　手袋に包まれたドラーケの手が、カットの柔らかな頬をなでていく。カットは思わず肩を震わせていた。

「震えているぞ？　独りがそんなに恐いか？」

「独りじゃないですよ」

　嘲笑うドラーケの言葉を、カットは一蹴する。その言葉を受けて、低い唸り声が森の中に響き渡った。

　薄暗い木々の合間を、不気味に動き回る存在たちがいた。それらは爛々と眼を光らせ、ドラーケを睥睨している。

　猫たちだ。

木の上から、木のあいだから、猫たちが顔を覗かせカットたちを凝視していた。

「僕に何かあったら、猫たちがあなたを許さない……。それは、レヴでも変わりません……」

　鋭くアイスブルーの眼を細め、カットはドラーケに告げる。

「ほう……。お前は私に、何を求めている？　カット……」

　楽しげに唇を歪め、ドラーケが問う。すっとカットは眼を鋭く細め、答えを返した。

「あなたは、レヴを自由にしたいの？　それとも――」

　言葉を切り、カットは俯く。

　レヴを押し倒していたドラーケの姿を思い出し、カットは唇を嚙みしめていた。

　彼はレヴに何かを囁いていた。

　とても優しく、愛しむように――

「両方だと言ったら、お前はどうする？」

　厳かなドラーケの声が猫耳に突き刺さる。カットは思わず顔をあげていた。

　じっとヒトではないはずの叔父を見つめる。

　冷たい竜胆色の眼を彼はカットに向けるばかりだ。

　何度もこの人に殺されそうになった。だが、それがレヴのためだったとしたら。

　契約獣として生み出されたレヴを、猫の王である自分から解放しようとした行為であるとしたら。

　ためらいながらも、カットは口を開く。

「僕はレヴを誰にも渡したくない。でも、レヴが望むのなら、僕はあなたに――」

「私は、最愛の人をお前の父に殺された」

　厳かなドラーケの言葉が、震えるカットの声を遮る。

「女の成りをしたのは、私を油断させるためか？　それとも、レヴの思いに気がついたからなのか？　お前は何を望んでいる？　猫の王よ」

「わからない……」

　真摯なオルムの言葉に、カットは俯く。顔を白銀の髪で覆いながら、カットは言葉を続けていた。

「僕はレヴの気持ちが知りたい……」

　顔をあげ、カットはドラーケを見つめる。ドラーケを映すアイスブルーの眼に曇りはなかった。

　少なくともドラーケは、レヴに危害を加えようとしている者ではない。彼が執拗にレヴに執着するのには、意味があるはずだ。

　そしてレヴは、そんなドラーケの気持ちに気がついている。

「レヴは、私が生まれて初めて出会った同族だ。私たち契約獣に自由はない。生まれたときから王に仕えることを定められ、死ぬことすら許されない」

「死ぬことすら、許されない？　どういうことですか？」

「お前は、気がついているのだろう？」

　ドラーケの言葉に、カットは大きく眼を見開いていた。

「お前は、レヴを一生飼い殺すつもりなのだろう？　猫の王よ……。お前が死んでもレヴは生き続け、新たな王を見つけることになる。私たち契約獣に死という概念はない。未来永劫、私たちは主を探し求め、生き続ける定めにあるのだ……」

　ドラーケの言葉が猫耳に響き渡る。

　――お側にいます、ずっと……。

　そう悲しげに告げたレヴの姿を思い出す。その言葉を思い出し、カットは思わず声をあげていた。

「僕が、レヴを苦しめているとでも……？」

「だが、レヴはお前を求める。我らの血がそうさせるのだ――」

　ドラーケが鋭く眼を細める。鋭い燐光を宿した眼をカットに向け、ドラーケはカットの細い首に手を這わせていた。

「レヴは私が初めて出会った同胞だ。だがお前はレヴを――」

　ドラーケの手がカットの首を締めあげる。ドラーケを睨みつけながらも、カットは苦痛に呻き声をあげていた。

　森から猫たちの呻き声が聞こえる。

「陛下を放せっ！」

　その呻き声を制するように、凛とした少年の声が響き渡った。ドラーケの口元に笑みが滲む。彼はカットの首から手を放し、上空を仰いで見せた。

　せき込みながら、カットは地面に座り込む。そんなカットの肩に誰かの両手が添えられた。その手は力強くカットを抱き寄せる。

「もう大丈夫ですよ、陛下……」

　心地の良い声が猫耳に響く。カットは後方へと顔を向けていた。

「レヴ……」

　翠色の眼が優しげに自分に向けられている。思わずカットは笑みを浮かべ、彼の体に身を預けていた。

「もう大丈夫ですよ、陛下……」

　そっとカットに言葉を送り、レヴは彼を庇うように後方へと匿う。

「やっと会えたね、レヴ……」

　そんなレヴに嬉々としたドラーケの声がかけられた。カットはドラーケを見つめる。

　竜胆の眼を細め、彼は何ともいえない笑みを浮かべていた。

　その笑みを見て、体中に怖気が走る。それでもレヴは、眼の前にいるドラーケを睨みつけていた。

「会いたかったよ。私のレヴ……。あぁ、昨日のことが夢のようだ……」

　恍惚と眼を光らせ、ドラーケはなめまわすようにレヴを見つめる。昨夜のことを思い出し、レヴの体は疼いていた。

　服の下で、蠢くものがある。自身の体に刻まれた契約印が体中を這いずり回る感覚だ。この感覚をレヴはどうしても好きになれない。

「レヴ……」

　首筋から洩れる赤い光に気がついたのか、後方にいるカットが心配そうに声をかけてきた。後方を見つめると、カットが不安げな表情を浮かべている。

　少女の姿をしている彼は普段よりも頼りなさげに見えた。

「大丈夫、あの人は俺を傷つけない。あなたも傷つけさせない……」

「レヴ……」

　レヴはカットに微笑んでみせる。白い頬を赤く染め、カットはレヴに後方から抱きついていた。

「陛下っ」

「俺も、お前を守るよ……レヴ」

　嬉しそうに眼を煌めかせ、カットはレヴに微笑みかけてみせる。顔が熱くなるのを感じながらも、レヴはドラーケへと向き直っていた。

「すみません。あなたと一緒には行けない……」

　息を吸い込みレヴはドラーケに告げる。満足げに笑っていたドラーケの眼が驚愕に見開かれる。

　恐い。

　それでもレヴは彼に眼を向け言葉を続けていた。

「俺はたしかに囚われた存在かもしれない。でも、俺はそれを望みます。この人の側にいることが、俺が俺でいる証だから……」

「レヴ……」

　カットの声が聞こえる。後方へと顔を向けると、嬉しそうに笑みを深めるカットの顔があった。レヴはカットに笑みを返してみせる。

「お側にいます。ずっと、それが俺の幸せです。陛下……」

「それが、お前たちの答えか……」

　ドラーケの声が、レヴたちの会話を遮る。ドラーケへと顔を向けると、彼は竜胆色の眼をおかしそうに歪めていた。

「ドラーケ様……」

「やはり、お前も私と同じ道を歩むのだな、レヴ……」

　白銀の髪をかきあげ、ドラーケは笑い声をあげる。その声は、どこか寂しげだった。

　そんなドラーケを見つめながら、レヴは腰に吊るしたタガーに手をかける。鞘からタガーを抜き、レヴは静かにタガーの刃をドラーケに向けていた。

「これが、俺の答えです……」

　剣吞と光るタガーをしっかりと握りしめる。それでも、声は震えてしまう。そんなレヴに苦笑を送りながら、ドラーケは口を開いていた。

「ずいぶんと嫌われたものだな」

「あなたは、陛下を殺そうとした……。そんな人を、許せますか？」

　レヴの眼が金の燐光を放つ。ドラーケを睨みつけながら、レヴは低い声を放つ。瞬間、彼が驚いた様子で眼を見開いた。ドラーケの顔に微笑が滲む。

「自由になりたかったら、いつでも私のもとにきなさい……。ただ、私はお前を諦めるつもりはないぞ、レヴ……」

　ドラーケはマントを翻し背中を向ける。彼の後を、静かに狼たちがついていく。

「待ってっ！」

　去ろうとする彼に、レヴは思わず声をかけていた。ドラーケは立ちどまり、レヴに向き直る。

　向けられた彼の眼を見て、レヴは戦慄を覚えた。

　冷え切った彼の眼がカットに向けられていたからだ。彼の眼に映るカットは、眼を鋭く細めドラーケを睨みつけている。

「レヴはお前のモノではない。それを、よく覚えておくんだな……」

　厳かなドラーケの声に、体が震える。そんなレヴをカットが後方から強く抱きしめてきた。

「レヴは僕のモノです。今までも、これからも……」

　カットの言葉を受け、ドラーケは嗤う。瞬間、彼の周囲に旋風が巻き起こり、周囲の雪を舞い上げた。

　視界が白く霞む。

　駆け去っていく獣たちの足音が耳に響き、レヴは眼を見開いていた。

　白く霞む雪の向こう側へと、狼たちの影が去っていく。その狼の一頭が悲しげな鳴き声をあげていた。