GALLOP

第２１話 日本ダービー―コンスタントスピード―

「行くよタリス君！！１０００m超ロングスパート！！！」

――８０％コンスタントスピード！！！

「「１７頭全員！！！ゴボウ抜きだぁあああぁああぁああああ！！！！！」」

　タリスユーロスターに鞭が入ったぁああああぁああぁあああぁああああ！！！

　早い！！！早過ぎるぞぉおおぉおおおおぉおおぉおおお！！！！！

「な！？ここで必殺技！？」

「嘘だろ！？」

「持つはずがない！」

　タリスユーロスター！！大外から一気に抜き去っていく！！！本当に８０％かぁあああ！！速すぎる！！！

　青葉賞同様、タリスに併せて外に出て煽る馬はいるが、そんなの関係なしにタリスは動じず、抜き去った。

東京競馬場名物！大欅（おおけやき）に集団が通るころ！先頭のプレタポルテが第４コーナーを曲がり！最後の直線！！５２５．９ｍ！！！

（…あれ？

　…東京の直線って…こないなに長かったっけ……？）プレタポルテは意識が朦朧としていた。

　アブソリュートだ！！アブソリュートがプレタポルテをかわして先頭に立ったぁあああぁあああぁああああぁああ！！！！！

　プレタポルテは一杯かぁああ！！！？

　無敗の２冠に夢が近づく！！！

　アブソはプレタをなんとかかわしたが「…ゼェ…ゼェ…」と息があがっていた。

　そうこうしてるうちにタリスユーロスターがやってきた！！！タリスユーロスターがやってきた！！！集団の先頭だ！！！前はあと２頭だけだ！！！

（（あと２頭！！！））

　直線に入り！それでも１０馬身差！いや！！！プレタポルテをかわしてすでに５馬身差まで縮まっている！！！

（…青葉賞（この前）は…１５馬身差で勝ったのに……もう…追いつかれてしもうた……。）とプレタは悔しがっていた。

　先頭はアブソリュート！！タリスユーロスター！！タリスユーロスターが並んだ！！タリスユーロスターが先頭に立ったぁあああぁあああぁああああ！！！！！

　！！！が！！！止まったぁあああぁああぁああああぁあああぁあああ！！！！！

　タリスユーロスターが半馬身リード！！！！！残り３００！！！！！

（え！？嘘！！？早すぎる！！！）

　コンスタントスピード―自身が指定したスピードを維持する必殺技。上り、下り、平坦、左右移動、いかなる場合もスピードを維持する。だが、出力を維持する必殺技ではない。

　朝日杯、上り坂でスピードを維持するために体力をいつも以上に消費し、ジーニアスブレインのスキル『登山下山（アップ＆ダウンザヒル）』に対抗できた。本来ならタリスは１６００mを走り切っても、バテるほど息はあがらないが、ゴール直前で息があがり失速したのはこのため。

　弥生賞、諏訪調教師が「今は体ができておらん！！」と言ったのは、自動車で例えるとタリスの体は４速までしか切り替えられない。自動車は平坦の場合、４速より５速の方が燃費がいい。逆に坂道の場合、４速の方が５速より燃費がいい。タリスは４速までなので、１段落として、５速の代わりに４速、４速の代わりに３速で

走れば体は対応できる。

　さらにコンスタントスピードはオートマチック、自動で体のギアを切り替えられるのだが、タリスの考えは「全力（１００％）＝全速（４速）」。タリスは手動（マニュアル）で無理やり４速のままにした。

　つまり弥生賞は、体のギアを変えずに燃費の悪い走りをし、最終的に体を壊してしまった。

（１０００mを６２秒７で通過したから？

　僕が震えたから？

　残り１０００mからスパートをかけたから？

　大外を走らせたから？

　それも１つの要因かもしれない……。

　だけど……何、このプレッシャー…！！アブソリュート君が「俺はまだ走れる」と言わんばかりに放たれる殺気（プレッシャー）…！！）小牧は空気に飲み込まれた。

　現在、タリスの体は４．５速まで切り替えられ、燃費のいい走りをすでに学んだ。前走の青葉賞で２４００ｍを体験し、走り切れることがわかったにもかかわらず、体力を消耗し切ったのはストレスが主な原因。GⅠ、ダービー、アブソとのリベンジ、永久種付け権、アブソから放たれる殺気、自身の殺気など、ストレスは体力を奪う。

（…怖い。

　…怖い！…怖い！…怖い！…怖い！！…怖い！！…怖い！！…怖い！！！…怖い！！！…怖い！！！…怖い！！！！…怖い！！！！…怖い！！！！…怖い！！！！！…怖い！！！！！…怖い！！！！！）

「どうした？震えているぞ？

　…ああ、あれか…？武者震いってやつか？

　互いに一杯になった馬どうし！騎手の腕の見せ所だからなあ！！小牧！！！」と周防が発破を掛けた。

「（あれ？おかしいな？武者震いはさっきしたはずなのにな…ハハ。）

　……………ああ！そうだよ！！」と小牧が言い放った。

「やっと本気を出したな！！！この時をずっと待ってたぜ！！！！！」

（ここからが勝負だ！！）

　馬は体を縮めてのばし、縮めてのばしという動作を繰り返して走っていく。騎手が馬を追うとき、馬を「押す」という動作をしているわけではない。縮めてのばしの動作にうまくタイミングを合わせて手綱を引っ張ったり伸ばしたりして乗っている。そうしなければ、馬は走りづらく、スピードが出ず、スタミナもロスしてしまう。

　その動作を完璧にすれば―――。

（くそっ！！マジかよ！！半馬身ビハインドされていたのに、もう１馬身差までになっていやがる！！！）と周防は焦っていた。逆に小牧は冷静に完璧にタリスの動作に合わせた。さらに―――。

「タリス君……息を大きく吸って……」と小牧はタリスの耳元に近づき、そうささやいた。

　タリスは小牧の言っている意味はわからなかった、が、言うこと聞いた。

「…すぅぅぅううう……」「息を止めて！！！」と小牧は叫び、手綱を引いた。

　タリスはさっきまでと明らかに違う力の入れ方だとを悟り、それに応えるように馬銜（はみ）を強く噛んだ。

　残り２００！！！タリスユーロスターが先頭！！！半馬身のリードだったアブソリュートとの差がいつの間にか１馬身半離れているぞぉおおおぉおおおぉおおおおぉおお！！！！！

（マジかよ！！！まだ引き離すのか！！？！）と周防はさらに慌てた。

「……………くはっ……！

（え！？なんだ今の！！？確かに息を止めた方が力が出やすいけど、普通するか！？！？俺、一杯一杯だよ！！！！！）」とタリス。

（…コンスタントスピードは生命維持のため息があがったら失速する必殺技。

　けど、失速するといっても５％のコンスタントスピードになるだけ…！！）と小牧。

正確には体力のステータスがEになったら使用者の意志とは関係なく、強制的に５％のコンスタントスピードと体力の消費からスタミナの消費に切り替わる。

（そして！コンスタントスピードは自分の意志で減速はできないが加速はできる！！それは、朝日杯で６０％から８０％に切り替えられたことで証明している！！）

　朝日杯でタリスは残り８００ｍから諏訪から教わった６０％コンスタントスピードを発動、残り４００ｍで成長し、教わっていない８０％コンスタントスピードを使えるようになり、加速維持し、勝利した。

（もし…息を止めての加速が失敗したとしても、５％コンスタントスピードが保険になって減速しない！！そして成功した！！！

　ゴール板手前でもう一度する！！！！！）

「（おいおい……次やったら一杯どころか完全に潰れるぞ！！！俺！！！

　……けど…そういうの……悪くねぇぜ……！！！）

　とるぜ！！！ダービー！！！！！」タリスは気合を入れた。